– Наступать лучше всего после заключения брачного союза, – высказал свое мнение Никор.

– Боишься, чтобы наш император не передумал после наступления? – подмигнул другу Гартош.

– С вас, северян, станется, – принял тон Верховный князь. – А то попользуетесь нашей наивностью и обманете девушку.

– Мы такие, – согласился Алькон, тоже присутствующий на совещании. – Только на вашу наивность и надеемся.

– Предлагаю больше, – сменил шутливый тон на серьезный Гартош. – Наступать не только в тот же день, когда пройдет церемония бракосочетания, а буквально через пару часов, как только весть разнесется по войскам.

– Очень удачное время, – согласился один из генералов Никора. – Боевой дух в войсках будет на высоте.

– Для боевого духа время удачное, но для самого наступления не очень, – возразил тур-генерал Мервон.

– Это почему? – удивился Оскол.

– Церемония займет несколько часов. Наступление начнется после обеда, наши войска вступят в бой еще через пару часов. – Мервон покачал головой. – Слишком мало времени для развития наступления. Ночью эффективно наступать не сможем, придется остановиться. А за ночь гробросцы подтянут подкрепление, и снова придется прорывать оборонительные укрепления, пусть и наспех сооруженные.

– Верно, – почесал макушку Гартош. – Что предлагаете, господин тур-генерал?

– Наступать на следующий день, с утра.

– У меня другое предложение, – вставил Никор. – Провести церемонию ранним утром, если необходимо, то ночью. Ведь, как я понимаю, пышных торжеств не предвидится. Тогда останется время для полноценного наступления в тот же день.

– Это другое дело, – согласился Мервон. – Если жених с невестой согласятся.

Оскол отмахнулся:

– А куда они денутся. Идет война, значит, все должны думать только о победе.

Обсудив более мелкие детали предстоящего наступления, военачальники оставили Колосану.

Всю неделю Гартош мотался по империи, одновременно ведя подготовку к наступлению и церемонии бракосочетания императора. Если бы не атраты, даже его хваленых способностей к перемещению подпространством не хватило бы на столь многочисленные вояжи по стране и практически бессонные ночи. Особая нагрузка также легла на Черный Легион, который спешно перебрасывал к фронту войска и грузы. На полную работал и восстановленный Тайный Легион – в преддверии наступления потребность в разведанных и дезинформации противника возрастала. Тайный Легион, который Армуда практически уничтожила, пришлось восстанавливать по крупицам, и занимался этим не кто иной, как Сирел, которому чудом удалось уцелеть в мясорубке, которую устроила легиону ведьма.

И вот настал тот долгожданный день, когда император Виктании должен сочетаться браком с тартской принцессой. Точнее, наступила та ночь – короткая летняя ночь. Над Тороной уже заалел рассвет, когда жрецы основных богов начали церемонию. На неё прибыли гости из Реата и даже из Жерана, что до сих пор было неслыханно – Жеран с Виктанией разделяли очень напряженные отношения. Но сейчас Фистен посчитал возможным, а точнее нужным, выявить почтение своему восточному коллеге. Хотя наверняка не последнюю роль в его визите сыграло то, что будущая жена Витана была родом из Тарта, с которым Жеран традиционно поддерживал хорошие отношения.

Такая важная для двух стран церемония проходила на удивление буднично и не помпезно – только самые важные гости, только основные церемониальные действия. Это совсем не походило на то, как проходили прежние высокие бракосочетания. Гартош вдруг вспомнил, как женился он сам, Гнивер, Лисван. Большинства из тех, в честь кого пели жрецы и певцы, уже не было в живых. Сердце вдруг сжалось, и на глаза накатились незваные слезы. Но мельком взглянув на остальных гостей, Оскол увидел подозрительно блестящие глаза у большинства из них, хотя причины для этого у каждого были разные.

Витан, в окружении друзей и высоких чиновников, с нетерпением ожидал появления своей суженой. Элиру за руку ввел в тронный зал её отец, лорд Шаркор. Роскошное платье подчеркивало не менее роскошную фигуру принцессы. Позади принцессы важно шествовали её родственники и немногочисленные подруги. Жених и невеста подступили друг к другу, и лорд Шаркор передал дочь из рук в руки Витану.

– Вручаю свою дочь лорду Витану, из рода Гратров, – торжественно произнес князь Юквара. – Вручаю в тяжелое время, но именно в такое время будущая жена должна понимать, что супруга императора не только власть, праздники и роскошь, но и огромная ответственность. Пусть этот брак станет не только союзом двух людей, но и крепким союзом двух стран, которым есть за что бороться совместно.

Витан что-то сбивчиво отвечал, заготовленная ответная речь вылетела из его головы, поэтому слова шли от сердца. Все присутствующие с замиранием всматривались и вслушивались в происходящее, ведь ни у кого не возникало сомнений, что эти двое влюблены друг в друга, и этот брак явно благословлен небесами.

После короткой церемонии роль жрецов была исчерпана, и они удалились. Молодые супруги закружились в первом танце. Гартош с тоской смотрел на светящуюся от счастья Элиру и вспоминал, как, кажется, совсем недавно так же счастливо искрились глаза Лиситы, когда супруг повел её в танце. Генерал незаметно выбрался из толпы гостей и встал возле одной из колонн, воспоминания навалились с новой силой. Первой его состояние заметила Лекгарета. Она также незаметно подошла к другу своего мужа.

– Вспоминаешь Лиситу? – спросила она.

Гартош кивнул:

– Мне кажется, это было совсем недавно, когда мы так же кружились в танце, а прошла целая вечность. Я был плохим мужем и не дал ей полного счастья.

– Она любила тебя, и была любимой, а значит, была счастлива, – возразила Лекгарета.

– Спасибо, Леки. Я думаю, не время сейчас предаваться унынию, ведь повод, по которому мы здесь собрались, очень даже радостный. Я рад за Виктана и за Элиру. Не буду портить им праздник своей унылой рожей.

– Вот так-то лучше, – ободряюще кивнула ему княгиня и потащила к танцующим.

* * *

Наступление началось ровно через два часа после окончания церемонии бракосочетания. Гартош прибыл на участок, где намечался прорыв тартской армией. Для прорыва выбрали самый укрепленный участок гроброской обороны. Вряд ли враг рассчитывал, что тарты будут штурмовать наиболее мощные укрепления, но меры предосторожности все же соблюдали самые серьезные. Армейские части подходили к месту прорыва в самый последний момент, магическая активность не должна была превышать таковую на соседних участках границы. И у союзников имелась надежда, что для противника атака в выбранном месте окажется полной неожиданностью.

Носитель расставил в нужных местах заранее заготовленные артефакты – дитраты. Атраты целую неделю трудились, чтобы создать себе магических помощников. И вот момент удара настал. Хоть Оскол и не отличался особой набожностью, но перед атакой прочитал короткую молитву богу войны, а затем активизировал все установленные дитраты и направил удар на север.