Неуязвимые для стрел и пуль, «черепахи» подошли к стенам крепости вплотную. Сокрытые щитами наемники закладывали мины и ставили лестницы. К счастью, древние строители постарались на славу – стены оказались крепкими. Прогремевшие взрывы хоть и оставили выщербины, но не нанесли более существенных повреждений. Возможно, если бы врагам удалось заложить заряды, сделав подкоп под стену, то ущерб был бы серьезнее, но защитники не дали им такой возможности.

Однако, отвлекая огонь на себя, «черепахи» помогли приблизиться другим. Осаждающие карабкались по приставным лестницам и веревкам с крюками. На стенах кипела битва.

Только благодаря помощи магов удалось выстоять в тот день. Но и они были не всесильны и, что хуже того, – смертны, вопреки всем сказкам о них. Денар сам видел, как один халду упал с арбалетной стрелой в голове. Позже он узнал, что еще один маг погиб на южной стене.

В итоге атаку удалось отбить, хотя потери защитников оказались куда более серьезными, чем в первый день.

Денар посмотрел во внутренний двор. Неторопливой походкой к башне направлялся виновник всей заварушки – Сейдин. Тем временем осажденные готовились к новой атаке: помогали друг другу надеть доспехи, точили клинки, прочищали стволы винтовок. Двое мальчишек тренировались в метании ножей. Серран и рыжеволосый ученик Сейдина сдружились за эти несколько дней. За успехами юношей наблюдала молоденькая служанка. Словно почувствовав на себе взгляд Денара, девушка повернулась и посмотрела наверх. Увидев, что он действительно на нее смотрит, она быстро отвернулась и побежала по своим делам.

Денар вспомнил их встречу сегодня ночью, немногим ранее.

…Сон не шел этой ночью. Каждый раз, когда он засыпал, ему виделось, что враги прорвали защиту и ворвались в замок.

В конце концов он решил проверить часовых.

– Серран, – тихонько позвал он, чтобы не разбудить спящих в соседней комнате солдат, но никто не ответил.

Кровать оруженосца оказалась пуста.

Недоумевая, где он может быть в такое время, Денар быстро перекусил, зажег фонарь (еще одно крайне полезное творение хитроумных гномов – за счет установленных внутри зеркал свет формировался в пучок и позволял осветить пространство намного дальше, чем могла сделать обычная лампа) и вышел на улицу.

Проходя мимо фруктовой рощи, он услышал тихое хихиканье, а затем… голос Серрана! Денар направил луч фонаря в сторону деревьев и увидел, как в пучке света быстро промелькнул полуголый силуэт.

– Серран, это ты? – позвал он.

Из-за дерева выглянула голова с копной взъерошенных волос, а затем появился и весь юноша. Несмотря на жуткий холод, на нем были лишь штаны.

– Капитан, – когда он говорил, изо рта вырывались облачка пара, – не думал, что вы встанете так рано…

Мальчишка переминался с ноги на ногу.

– Какого черта ты здесь делаешь в такой час? – Денар принялся отчитывать паренька, как вдруг заметил еще одну фигуру в тени дерева. – Кто там еще? – спросил он.

Прикрывая тонкой рукой глаза от света фонаря, из-за дерева вынырнула черноволосая смуглянка. Денар узнал ее – именно на нее засмотрелся Серран в злополучный день, когда пропали скауты.

Если не считать охапку одежды, прижатой к груди, на ней больше ничего не было. Девушка ежилась и попыталась спрятаться за спину Серрана.

– Простите, господин, – сказала она, потупив взор.

Денар почувствовал, как краска приливает к лицу. Он прочистил горло. Наверное, что-то похожее чувствует родитель, который застал свое взрослеющее чадо на сеновале в самый неподходящий момент. Денар тут же забыл обо всех поручениях, которые собирался дать оруженосцу.

– Твой хозяин знает, что ты сейчас здесь? – спросил он девушку, наконец совладав с неловкостью.

Она снова опустила глаза.

– Нет, господин.

– Пусть так и остается, – сказал Денар. – Серран, не забудь почистить мой доспех, – сказал он, опуская фонарь.

Когда Денар закончил обход и вернулся в комнату, служащую ему временным прибежищем, его нагрудник и шлем уже оказались наполированными до блеска, а Серран протирал кольчугу куском ткани, смоченным маслом.

– Капитан… – Мальчишка вскочил на ноги.

– Помоги мне одеться, – сказал Денар.

Он чувствовал себя немного неуютно и не знал, стоит ли говорить с парнишкой о девушке. Денар не сомневался, что симпатичная служанка греет постель своему хозяину. Узнай купец о ее похождениях – и самое меньшее, что будет ждать несчастную, – хорошая порка.

В других обстоятельствах следовало бы закатить Серрану взбучку. Но сейчас, когда их окружает смерть, а шансы покинуть крепость уменьшаются с каждым днем… разве справедливо лишать их возможности хотя бы ненадолго забыть обо всем в объятиях друг друга?

Они оба молоды… так пусть же успеют получить от этой жизни хотя бы немного радости.

– Капитан, – повторил Серран, помогая надеть кольчугу, – мне нужно поговорить с вами…

– Просто постарайтесь оба сделать так, чтобы ее хозяин вас не застукал, ладно? – Денар подмигнул пареньку.

Даже в тусклом свете одинокой лампы он увидел, что щеки Серрана залил румянец.

– Она… была добра ко мне, – смущенно начал парень.

– Серран, ты же понимаешь, что эта девушка не принадлежит себе, – перебил его Денар.

Хотя со времен эльфов рабство было под запретом во всем цивилизованном мире, положение слуг не слишком отличалось от статуса рабов древности. Согласно договорам, которые обычно заключались сразу на несколько лет, слуга обязывался выплатить огромные отступные, чтобы покинуть службу до окончания действия контракта. Учитывая скудное жалованье, сумма, как правило, оказывалась ему неподъемной.

Многие становились слугами даже против собственной воли, еще в детстве. Это происходило, когда договоры за них подписывались родителями, считавшими, что вполне могут обойтись без одного или нескольких своих детей. Стоит ли говорить, что часто так проходила вся жизнь тысяч, десятков тысяч людей?..

– Капитан, я хочу выплатить за Далилу отступную! – выпалил Серран.

Денар опешил. Серран воспользовался заминкой и продолжил:

– Нам, – (уже «нам»?!) – нужно двести дирхемов. Далиле удалось скопить почти половину. Еще тридцать есть у меня. Остаток я прошу выплатить в качестве аванса.

Денар по-прежнему ошарашенно молчал.

А паренек продолжал тараторить:

– Капитан, клянусь всеми богами, что я отработаю долг. Вы же меня знаете! Далила… она не хотела такой жизни. Ее заставили. Договор заключили ее родители, когда она еще была ребенком. Так бывает. А ее хозяин – он плохой человек! Жестоко бьет слуг за малейшее непослушание! Видели бы вы шрамы на ее спине!

Денар наконец обрел способность говорить и трезво мыслить. Ох и чертовка эта Далила! Надо же так запудрить мозги парню… Хотя много ли нужно, чтобы вскружить голову тринадцатилетнему? Наверное, нет. Денар попытался вспомнить себя в этом возрасте… Неужели он и сам был готов на все ради пары сисек?