В ответ начальство выдало Алексу очень ценное указание:

– А вы встаньте от артиллерии подальше, да в землю заройтесь поглубже.

Знать бы еще, как обеспечить защиту батарей с этой дальней дистанции, да на какую глубину можно вырыть траншею в местной почве, где порой попадался сплошной камень, от которого кирка высекала искры. Вопросы эти капитан предпочел не озвучивать, дабы не нарваться на очередную начальственную нотацию.

– Слушаюсь, господин подполковник! Непременно зароемся! Разрешите идти?!

– Идите, капитан, – разрешил господин подполковник.

На сей раз сборы были не такими спешными, но сам капитан Магу столкнулся с немалыми трудностями. Раньше можно было свалить все заботы на Фелонова, теперь же пришлось всем заниматься лично. Мысль о том, чтобы взять себе другого денщика, казалась предательством. Алекс решил, что до тех пор, пока судьба отставного унтера не прояснится окончательно, это место останется вакантным. А посему собирать запасные кальсоны пришлось самому.

Марш рота начала еще до рассвета. Начало зимы выдалось сырым и промозглым, солдаты, понурившись, месили сапогами дорожную грязь, в хвосте колонны поскрипывала колесами артельная телега. Капитану Магу было легче, за него с грязью боролась лошадь, но сырость доставала и его.

Версты за две до Ясена пришлось остановиться, пропуская обоз гвардейского полка. Солдаты тут же оживились.

– Гляди, какие у них шапки! А ранцы! Что это за петухи такие раскрашенные?

– Гвардейские гренадеры…

Эти слова капитан произнес чисто механически, не задумываясь. И тут же спохватился – в гвардейском гренадерском полку уже четыре года кряду делал вид, будто служит, его давний приятель и собутыльник Анатоль Червонозерский. А если полк здесь, то и сам Анатоль должен быть где-то неподалеку, если только с ним какая-нибудь болезнь не приключилась. «Медвежья, например», – ухмыльнулся Алекс, представив гвардейского щеголя, идущего в атаку по колено в грязи.

Мелькнула мысль, что после дела надо бы отыскать знакомца. А может, и раньше придется случайно свидеться на какой-нибудь дороге…

– Господин капитан, дорога свободна!

Встрепенувшись, капитан Магу приказал продолжить движение. Так, пристроившись в хвост обозу, три четверти часа спустя рота прибыла в Ясен.

Штаб Палканской армии напоминал растревоженный улей. Около получаса капитан Магу разыскивал выдавшего предписание квартирмейстера, но тот столь стремительно и незаметно перемещался из одного штабного помещения в другое, что перехватить его никак не удавалось. Окончательно убедившись в бесплодности такой тактики, Алекс устроил засаду за дверями оперативного отдела. Правда, некоторое время пришлось ловить на себе удивленно-вопросительные взгляды штабных офицеров, но это неудобство было с лихвой вознаграждено, когда минут пять спустя нужный квартирмейстер возник на пороге отдела, и был тут же перехвачен капитаном.

– Вот, господин подполковник, прибыл согласно вашему предписанию.

Квартирмейстер взял у Алекса бумагу, пробежал ее взглядом.

– Ах, да… – припомнил обстоятельства штабной. – Подождите в коридоре, господин капитан.

Ждать пришлось долго. Квартирмейстер еще дважды убегал из оперативного отдела и дважды возвращался обратно. В голову капитана Магу закралось подозрение, что о нем элементарно забыли. Он уже хотел было еще раз напомнить подполковнику о своем существовании, но тут квартирмейстер в третий раз вышел из отдела и направился прямиком к капитану.

– Вот вам новое предписание. Исполняйте.

– Слушаюсь, господин подполковник!

Едва только квартирмейстер отошел, как Алекс внимательно прочитал содержание врученной ему бумаги. А там было написано, что пехотной роте двадцать второго полка надлежит не позднее восемнадцати часов завтрашнего дня прибыть к Лочеву, где она поступит в распоряжение капитана Осигова. Все дальнейшие указания следовало получать от вышеуказанного офицера. Предписание завершалось широким росчерком пера и свеженькой штабной печатью. Алекс сложил бумагу вдвое, убрал ее в полевую сумку и направился к выходу.

Еще на улицах Ясена рота втянулась в бесконечную череду пехотных колонн, артиллерийских батарей и обозов. Со стороны могло показаться, что началось великое переселение некого народа, однообразно одетого в серые шинели. Рота обогнула недоброй памяти форт номер два, над которым висел обвисший в безветренную погоду руоссийский флаг, и вышла на ведущую к Лочеву дорогу. На забитой войсками и обозами дороге скорость марша составляла едва три версты в час, то и дело приходилось останавливаться. А потому, едва забрезжили вечерние сумерки, как капитан Магу отдал приказ:

– Правое плечо вперед, марш!

Ротная колонна свернула с дороги, и солдаты начали устраиваться на ночлег и готовить ужин. Все равно за оставшееся до темноты время много не пройдешь, а удобных для стоянки мест вдоль дороги не так много. Желающих же их занять было более чем достаточно. За первый день удалось пройти только чуть больше половины нужного расстояния, но были все основания полагать, что к указанному в предписании времени рота успеет.

Ночью подул холодный, пронизывающий ветер, в очередной раз оттепель сменилась похолоданием. Благо у капитана Магу была шинель хорошего сукна и теплые кожаные перчатки. Солдаты брели, натянув на уши кепи и укрывая ладони в рукавах шинелей. Чем ближе становился вечер, тем чаще капитан Магу поглядывал на часы и подавал команду:

– Шире шаг!

На несколько минут скорость марша увеличивалась, но затем голова ротной колонны упиралась в хвост артиллерийского обоза. Затем энтузиазм пехоты угасал, и расстояние до последней фуры опять начинало увеличиваться. Уже стемнело, когда обоз свернул куда-то вправо, и пятая рота продолжила марш в одиночестве. Пока капитан Магу пытался разобраться в их местоположении, солдаты продолжали идти вперед до той поры, пока не наткнулись на чей-то пост.

– Куда прешь?! Там уже османийцы!

Пост оказался гвардейским, и Алекс, не слезая с лошади, с огромным удовольствием обматерил за непочтение командовавшего им унтера. Даже усталость и холод куда-то отступили, и только после этого капитан попытался выяснить, где расположились нужные ему артиллеристы. Унтер оказался хитрой бестией – прикинулся дурачком и хлопал глазами, а сам втихаря вызвал подкрепление. На помощь гвардейцам прибыл заносчивый капитан. Свысока глянув на Алекса, гвардеец пренебрежительно бросил:

– С кем имею честь?

– Капитан Магу. Командир пятой роты двадцать второго пехотного полка.

А затем, видя, что фамилия его никакого впечатления не произвела, не удержался и добавил:

– Флигель-адъютант его величества.

На некоторое время гвардеец впал в ступор, пытаясь уместить в своей гвардейской голове такое несоответствие. Алекс в очередной раз проклял свой длинный язык и пустился в объяснения. Минут через пять мысли гвардейца вернулись в соответствие с окружающей обстановкой, и он вспомнил, что так и не представился.