Не был синубийским грызуном никогда, не стоит и начинать на старости лет.

- Все, считай себя уволенным, - поджав губы, выдал наконец полковник. - Премии не дождёшься. Не заработал.

- Не больно-то и хотелось, - пожал плечами Марк, чертыхнувшись про себя. Две недели простоя порядком ударят по его заначке, и без того не безразмерной.

- Билет до Веринью оплатим, - смягчился Дуэйн, ошибочно принимая невозмутимость и умение держать лицо за угрызения совести. - Скажи капитану, он закажет.

Грейд, внезапно оказавшийся в роли турагента, выразительно закашлялся, но полковнику его проблемы с дыханием были до светодиода. Маркус с размаху приложил капитана пару раз по спине, помогая справиться с приступом.

- Я, пожалуй, повременю с возвращением, - не менее любезно ответил он полковнику. Тот призадумался и понимающе хохотнул.

- Еще бы, такая цыпочка! Я бы тоже на твоём месте повременил… кхе-кхе, если бы не был давно и счастливо женат! - повысив голос, поспешно добавил Дуэйн куда-то в сторону.

Кажется, полковник вел трансляцию прямо из дома и супруга бдительно мониторила его наставления. Занимательная секретность получается… «Если только дама не работает в том же ведомстве», - поправил себя Маркус.

На мгновение он остро позавидовал Дуэйну. Все же это счастье - разделить жизнь с кем-то, кто понимает все ее грани и темные стороны, от кого не нужно прятаться и шифроваться.

До сих пор он не раздумывал о своем будущем в таком ключе, а тут вдруг представилась его одинокая крохотная берлога на Веринью, череда заказчиц, мимолетные интрижки. Все то, что раньше его очень даже устраивало, что он считал даже в какой-то степени поводом для гордости, - устроился ведь, и неплохо: непыльная работа, приличные деньги… - вдруг показалось мелочным и обыденно-противным. Где размах, где адреналин, где польза для общества, в конце концов?

Пусть звучит довольно пафосно, в глубине души Маркус хотел оставить свой след в истории. Косвенно, тайком, инкогнито, но сделать что-то такое, отчего люди восхитились бы и сказали: «Ух ты! Кто бы это ни провернул, он настоящий герой!».

Единственным эпизодом своей жизни, которым он отчасти мог гордиться, было спасение семьи Тэку. Десятилетняя девочка и ее мать, которых он вытащил в последний момент из разваливающейся на атомы лаборатории, силком засунул в капсулу спасения и вывез с умирающей планеты.

Сердце сжало застарелым раскаянием.

До конца жизни Маркус будет сожалеть, что не сумел спасти их отца и мужа, Кеншина Тэку. Не предотвратил катастрофу, не выполнил взятые на себя обязательства - защищать и оберегать любой ценой лучший ум Ойкумены.

Да и подвигом это назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, поспешное бегство, эвакуация, а после - по десятку сменённых документов для всех троих, чтобы наверняка затеряться в Федерации. У правительства Ойкумены возникло бы к ним слишком много вопросов, особенно к маленькой Айрин, так что пришлось сменить не только имена, но и гражданство.

*про сей подвиг можно прочитать подробнее в книге «Путь Мебиуса».

Уже скоро на всех площадках стартует книга про Айрин, где все будет изложено еще детальнее)))

Дженнифер неуверенно пожала плечами.

- Надеюсь, что нет. Иначе я свихнусь, - пожаловалась она, снова утыкаясь носом Маркусу куда-то в подмышку и прерывисто вздыхая, отчего у него несуществующая шерсть встала дыбом, а пальцы сами сжались на хрупких девичьих плечах, притягивая «добычу» ближе.

Девушка будила в нем какие-то странные, первобытные инстинкты. Хотелось утащить ее в пещеру, спрятать от всего мира и в одиночестве неспешно наслаждаться своим сокровищем.

- Я за прошедшие дни потеряла в весе, Катрин жалуется, что платья хуже сидят. Если в происходящем замешан кто-то еще из своих и мне опять нужно ждать нападения каждую минуту, проверять все декорации перед съемками…

Джен не договорила, но и так было ясно, что ее психика сдаёт. Ее никто не тренировал бдить сутками напролет и подозревать всех окружающих в предательстве. Сейчас организм работал на пределе, пытаясь найти несуществующие зацепки в поведении всех окружающих и бороться за жизнь с невидимой угрозой, не доверяя никому. Маркус ее понимал лучше всех - сам не раз оказывался в подобной ситуации. Только он битый жизнью вояка со спецподготовкой, а она нежный цветок, который хочется защитить от всех опасностей.

- Так ты останешься? - повозившись, заглянула ему в лицо Дженнифер. Маркус знал, что слишком крепко обнимает ее, но выворачиваться девушка не пыталась. Ее покорность и податливость провоцировали, давали понять, что если он попросит чего-то большего, то Дженнифер возражать не будет. И Маркус решился.

- Есть несколько условий, - он шагнул вместе с Джен, не замечая ее веса, и втиснул всем телом в ребристую деревянную стену.

Дженнифер и не подумала отстраняться, не попыталась высвободиться, наоборот, прильнула к нему, с восторгом и дрожью предвкушения догадываясь, что именно он собирается предложить.

- Никаких контрактов, - тихо, веско произнёс Марк, упираясь лбом в ее лоб. - Никаких приказов, никаких деловых отношений. Только ты и я. Пойдет?

- Вполне! - обхватив его за шею, Джен подпрыгнула и обвила его за пояс ногами, прижимаясь еще теснее. - Но с моей стороны тоже будет условие.

- Какое же? - наемник склонился ниже, его дыхание обжигало Джен губы, но она сдерживалась, собираясь сначала озвучить свои требования, а потом уже сдаваться на милость победителю.

- Потом, когда… - голос все же сорвался, и она сглотнула, прочищая горло. - Когда тебе все это надоест, ты просто молча уедешь. Не нужно прощаний и предупреждений. Просто однажды утром я проснусь, а тебя нет. Договорились?

Больше всего на свете Дженнифер ненавидела прощания. Особенно когда за словами не стояло настоящих чувств.

Примерно так ее в свое время провожала семья.

Марк хмыкнул, выдергивая ее из неприятных воспоминаний.

- Обычно при разрыве женщины требуют уведомление в письменном виде и пояснительный список к нему, - протянул наемник, но от предложенного отказываться не стал.

Марк по-хозяйски облапал подвернувшуюся пятую точку, - Джен давно заметила, что эта часть ее тела особенно привлекает его внимание - потерся щетиной о нежную кожу шеи, словно крупный кот, метящий свою собственность. От незамысловатой ласки по телу забегали мурашки, и она поёрзала бёдрами, устраиваясь удобнее и заодно провоцируя Маркуса на более активные действия.

- Я тебе не «обычные женщины», - отрезала Дженнифер и в назидание прикусила Марка за ухо. Тот издал горловой стон и оторвался наконец от стены, взяв курс на постель. Шёл он к ней зигзагами и запинаясь, но в итоге добрался. - И я не собираюсь устраивать слезливых разборок про «зачем» и «почему». Надоест - сваливай.