И ведь отрезвляющей оплеухи не отвесишь - застрял в геле, где функции передачи движения не предусмотрено. И за руку не возьмёшь, чтоб успокоить…

Внезапно мёртво молчавший пеленгатор слабо пискнул.

Корабль? Уже?!

Да быть того не может!

Самое быстрое - при идеальном стечении обстоятельств - их могли отыскать часов через шесть-восемь. Пока пройдёт первый корабль с ботами, пока по его пути проследует десантный катер, и то в случае успешного пеленга - да что там шесть, не меньше десяти! Система обеспечения на шлюпках рассчитана на трое суток. Приятного мало, но выжить можно.

Так что неизвестный крупный объект, вошедший в зону радара, Маркуса скорее насторожил, чем обрадовал.

Датчик попискивал все настойчивее, и Дженнифер наконец его тоже заметила.

- Что-то случилось? У нас заканчивается кислород? - полушутливо уточнила она. Судя по дрожи в голосе, боялась она отчаянно, но старательно давила в себе панику.

Цорн и рад был бы сказать что-нибудь ободряющее, но единственной хорошей новостью было:

- Это не кислород.

Получилось достаточно мрачно, чтобы Джен заподозрила неладное и переспросила:

- А что тогда?

- Пираты.

Маркус слишком хорошо знал этот конкретный корабль - он не мог ошибиться. Уже сталкивался с ними раньше, и в тот раз ускользнуть от поисковых щупалец Дольфа и его разношерстной компании удалось в последний момент. В этот раз, увы, удача отвернулась от Маркуса. И старый приятель, выручивший тогда, сейчас не сумеет помочь - просто потому, что не успеет. Пираты доберутся до них раньше.

Уродливая громада корабля, собранная из останков самых разнообразных моделей и оттого выглядящая странно, сбавила ход и развернулась боком. Двери шлюза распахнулись, выпуская мелкие судёнышки, тоже видавшие лучшие дни. Снабженные магнитными хватами, разведчики собирали по несколько шлюпок и личных капсул, после чего транспортировали их в трюм и отправлялись за новой партией.

Прятаться негде. Корабль разлетелся на слишком мелкие куски, за ними капсулу не скрыть.

Тогда, после катастрофы на Мальте, Маркусу удалось увести шлюпку подальше от эпицентра и замаскировать в тени крупного обломка планеты. Кроме того, пираты прилетели далеко не сразу - у них, несмотря на то, что пассажиров собралось всего трое, а шлюп был рассчитан на шестерых, почти закончился к тому моменту кислород.

Сейчас же межгалактические шакалы подоспели поразительно вовремя. Словно знали заранее место катастрофы… или же сами ее и подстроили.

У Маркуса, несмотря на комфортную температуру геля, заледенела спина.

Подать сигнал пиратам Шерил не мог, поскольку уже давно обжился на базе спецслужб и сейчас скорее всего изливал им душу, выкладывая все что знал и не знал. Учитывая, что он теперь заядлый наркоман, проблем с допросами у ребят возникнуть не должно, только дозу посули. Не факт, что Шерил вообще в себя приходит, а не допрашивается исключительно при помощи приборов…

Тогда кто это сделал? В то, что корабль с грозной меткой появился рядом с погибшим пассажирским кораблем спустя считанные минуты чисто случайно, Маркус не поверил ни на мгновение. Похоже, его и Джен общая интуиция была права и в группе все-таки притаился предатель. Нашёлся самоубийца, готовый вложить смертоносный вирус в программы искина ради… А ради чего, собственно? Мести за Шерила? Но почему съемочной группе, а не арестовавшим его спецназовцам? Просто так, кто в зоне доступности оказался? Или же для нескольких сотен спасённых из бездны космоса людей приготовлено нечто похуже смерти от удушья? Зная повадки пиратов, а конкретнее, их предводителя, Маркус заранее сам себе не завидовал.

Он-то ладно, он морально готов и к пыткам, и к чему похуже. А вот Дженнифер…

Маркус зверел, когда представлял, что с ней могут сделать годами не видевшие нормальных женщин ублюдки. Даже последние бордельные путаны, опытные и закаленные, прятались при появлении мужчин в темной одежде и с причудливыми протезами в самых неожиданных местах.

Пиратство - опасное занятие, а в космосе всякое случается. Тем более, когда доступ к легальной высококачественной медицине ограничен.

Капсулы синхронно дрогнули, пассажиров вдавило в гель - разведчик тащил их на корабль с хорошей скоростью, не обращая внимания на причиняемый дискомфорт, как волок бы кусок астероида.

Собственно, отношение к захваченным будет примерно таким же. Сугубо утилитарным. Повезет тем, у кого есть богатые родственники или счета без идентификации. У тех есть шанс выжить, пусть и в потрепанном состоянии. Несмотря на экзотическую профессию, Дольф не был лишён некоего минимального количества чести и слово данное держал.

Чаще всего.

Тем же, у кого денег немного… что ж. Им не повезет.

Капсулы тряхнуло, глухо бухнул присосавшийся магнит - их доставили в ангар, пока что открытый прямо в вакуум и потому без включенной гравитации. Пришлось ждать еще долгие томительные минуты, пока пираты собирали остальные шлюпы, довольно далеко разлетевшихся по инерции в разные стороны.

Маркуса вдавило в пол - подключили гравитацию. Рёв моторов заглох, и в наступившей тишине особенно отчетливо раздался звук бухающих по палубе тяжёлых сапог, перемежаясь с металлическим лязгом роботизированных конечностей.

Над головой пророкотал до боли знакомый голос, отчего Маркус рефлекторно дернулся и попытался принять боевую стойку прямо в геле.

- Распаковывать подарочки потом будем, - сообщил подчиненным Дольф и радостно заржал от собственной шутки.

Да, это был именно он, старый знакомый. Век бы его еще не видать.

Затопали, удаляясь, многочисленные ноги, и наступила тишина.

Выждав немного для надежности, Маркус нащупал на внутренней стороне капсулы аварийную кнопку разблокировки и нажал ее.

Ничего.

Он попытался разблокировать зажимы вручную. Существовала и такая опция на случай, если капсулу притянет вдруг обитаемая планета, а вот замки при посадке заклинит. Маркус мысленно фыркнул. Сказочка для внимательно читающих инструкции скучающих домохозяек. На самом деле это сделали для того, чтобы можно было умереть быстро и почти безболезненно, от холода, а не медленно и гарантированно мучительно - от удушья.

Блокираторы щелкнули вхолостую. Створки не сдвинулись ни на миллиметр, зато гель за ненадобностью начал потихоньку вбираться обратно в стенки. Хоть пошевелиться нормально можно, только вот без возможности вылезти это бесполезно.

Маркус смутно представлял себе, что бы сделал, получись у него задуманное и освободись он из защитного плена. Теоретически он сможет какое-то время прятаться в воздуховодах и технических коридорах корабля, только вот как поступить с Дженнифер? Бесшумно ходить она вряд ли умеет, без еды и питья обходиться сутками - тоже.