Маркуса парень продержал дольше - все же профессионал, не блондинка. Мало ли какие детали заметил.

Тот отвечал четко и по существу. Нет, мимо никто не проходил. Да, было дело, увлекся… обсуждением стратегии. Возможно, и пропустил кого-то.

Лейтенант мучил Маркуса битых полчаса, но в конце концов отстал. Что взять с обленившегося бывшего спеца, ныне охраняющего богатых дамочек и оказывающего… хм… другие услуги.

Одного дня, конечно же, на опрос всех свидетелей не хватило. Пришлось бедолаге ночевать на острове. Дважды.

А потом появился спецотряд.

Высокие мускулистые парни с холодными глазами, обвешанные оружием по самые уши, высадились из мощного катера без опознавательных знаков ближе к вечеру. Лейтенант, выскочивший было ругаться по поводу нарушения периметра и превышения полномочий, оценил обмундирование, глянул на предъявленные мельком документы и сник.

Допрашивал оставшихся он без особого энтузиазма, понимая, что дело ему поручили провальное и свеженькие погоны того и гляди полетят.

Напрямую к Маркусу никто не обращался - он сам, загодя, скинул по зашифрованному каналу точные координаты бункера. И то, спецотряду пришлось потрудиться и побродить по поляне, отыскивая скрытый люк.

Съемочная группа наблюдала издалека, не осмеливаясь приближаться. Ясно было, что творится нечто из ряда вон.

- Это что же, за нашим Шерилом отряд прислали? Важная шишка, получается! - предположил один из техников. - Никогда бы не подумал.

Маркус в душе с ним полностью согласился.

Спецназовцы вскрывать убежище наркодилера не спешили. Постояли над найденным люком, обсудили что-то между собой вполголоса, после чего двое из них двинулись обратно на катер, по дороге распугав зевак, и снова вернулись на поляну, но уже в полном костюме химзащиты, неся в руках портативные наборы для нейтрализации.

Народ загудел интенсивнее. Про Шерила забыли, догадки строили одну замысловатее другой, начиная с заначки военного времени (какого именно, спрашивается? на Кедайре отродясь даже волнений не было, если не считать две профсоюзные забастовки полвека назад) и заканчивая наследием пришельцев.

Тут вообще без комментариев. Всем известно, что люди - единственная разумная раса во Вселенной.

Вскрывали хранилище с превеликой осторожностью. Накрыли поляну куполом, под которым остались только двое в защитных костюмах, а остальные рассредоточились по периметру и следили за происходящим, готовясь в любой момент активировать полную аннигиляцию изолированного участка. Воронка останется знатная, зато все опасные вещества распылит на атомы. Фокус срабатывал даже со взрывчаткой, но, поскольку под куполом в данный момент находились свои, этот вариант приберегали на самый крайний случай.

Когда люк с натужным гудением поддался лазерной горелке, все ахнули. Вверх поднялось небольшое облачко серебристо-белой пыли, и стоявший ближе всех к нему спецназовец еле слышно выругался.

Маркус почувствовал нехорошее жжение между лопаток.

Его приятель в свое время шутил, что это режутся крылышки. Ангелом из древних легенд Маркус себя не ощущал, но неприятности это жжение предсказывало стопроцентно. Ни разу не ошибалось.

- Я так и знала, что что-то пойдет не так, - вполголоса пробурчала рядом Дженнифер. Сформулировано было обтекаемо, так что реплику можно отнести к проводимой на глазах любопытствующих операции, но Марк прекрасно понял, о чем она на самом деле.

Похоже, оставлять поставщика наедине с наркотой было не самой лучшей его идеей.

Парни в защите помедлили, но все же решительно спустились под землю. Воцарилась мучительная тишина, изредка нарушаемая лихорадочным шепотом - среди техников возник спонтанный тотализатор, и сейчас принимались ставки на объект, который достанут из схрона.

Инопланетный скелет лидировал со счетом один к пяти.

Появление Шерила вызвало недовольный ропот, который, впрочем, быстро стих, поскольку выигравших не оказалось. Увлечённые догадками, люди успели забыть о пропаже ассистента и тем более не связали это с таинственными раскопками в лесу.

Незадачливый трафикант болтался на плече одного из спецназовцев как выжатая тряпка. Пальцы подергивались, по телу периодически пробегала судорога, и Маркус выдохнул с облегчением. Передоз, но жив. То ли антидот все же существует, то ли постоянный контакт с наркотой вызвал устойчивость, какая бывает к ядам в малых дозах, то ли просто случилось чудо, но Шерил выжил, продышав несколько суток Эйфо. Вряд ли он, конечно, придёт в себя, но умельцам из психотдела эти мелочи не важны. Им главное, чтобы мозг жил, а остальное они вытрясут.

Маркус поежился.

Еще вопрос, повезло ли Шерилу или же вовсе наоборот.

Парни из спецотряда быстро подвезли из катера медкапсулу, в которую загрузили бессознательного ассистента. Обработав поверхность, чтобы и следа вредоносной пыли не осталось, ее транспортировали обратно.

- А куда… - заикнулся было Тофер, но осекся под жестким взглядом начальника группы и замолчал.

Какая теперь разница куда. Был Шерил и нет Шерила.

- Где я найду такого ассистента? - с тоской вопросил режиссер в пространство. - Понимал ведь меня с полунамека. Эх…

Маркус подобрался к катеру, пользуясь тем, что толпа, наоборот, подалась ближе к эпицентру событий - там все еще было на что посмотреть. Те двое, что находились все это время в потоках Эйфо, приводили себя в порядок в портативных кабинах очистки. Остальные спецназовцы постепенно сужали круг защитного купола, одновременно аннигилируя освобождающуюся территорию. Лучшего способа борьбы с наркотой, чем полное уничтожение, еще не придумали.

- Нагадил ты нам, - неприязненно подглядывая на Маркуса, заметил начальник группы.

С капитаном Грейдом наемнику работать не приходилось, но полковник был столь любезен, что скинул поверхностное досье с пометкой «можно доверять». Кажется, спецназовцу тоже выдали некое досье на Маркуса, и вряд ли там было что-то о доверии, потому что взирал он на навязанного коллегу крайне неодобрительно.

Как солдат на сайманскую вошь.

- Что нам теперь с ним делать прикажешь? - бурчал тем временем капитан, зорко отслеживая, чтобы капсулу зафиксировали надежно и нигде не мелькнул случайно забытый островок опасной пыли. - Нет, мы его умникам сдадим, конечно, но они что вытрясут? Образы, воспоминания, эмоции. С этим в суд не явишься. Прошляпил ты свидетеля!

- Не хотелось прошляпить подопечную, - буркнул Маркус.

Совесть подсказывала ему извиниться, ибо действительно оплошал - не подумал, что Шерил окажется настолько предан делу или же испуган, что попытается покончить с собой столь замысловатым образом. Приятнее, конечно, чем загнуться от жажды, да и проще - силы воли меньше нужно. Но все равно не каждый бы осмелился обречь себя на верную гибель.