сообразительной, не составит труда разоблачить наглеца. Посему Андрей из 540-го будет ждать Вас к восьми часам вечера сего дня у дверей вышеуказанного ресторана. Будет ждать и надеяться. Надеяться и ждать».

Женщина рассмеялась.

— Какой забавный…

Потом подошла к зеркалу, висевшему над рабочим столом, и улыбнулась своему отражению.

— А что? А я пойду с ним. Пойду! Сегодня…

Она увидела его из другого конца коридора. Андрей стоял в трёх шагах от входа в ресторан и старался сделать вид, что никого не ждёт (он ещё не заметил, что Вероника наблюдает за ним). Парень в приталенном сером костюме неклассического покроя с некоторой долей тщательно скрываемой растерянности поглядывал то в сторону лифта, то на дверь. Вероника знала, что уже двадцать минут девятого, и Андрей наверняка испытывает тревогу, что она так и не придёт. Она на миг почувствовала вину за то, что мучает паренька. Но вскоре это чувство сменилось радостью от того, что он всё ещё ждёт её, что он не ушёл.

«Хорошо, что взяла с собой одно платье, — с удовлетворением подумала Вероника. — Как бы я пошла в ресторан в брюках или джинсах?»

Что ж, пора прекратить его мучения. С этой мыслью женщина направилась к Андрею.

— Добрый вечер, — улыбнулась она.

— Здрасте… Ой, — смутился Андрей и потёр ухо. — Добрый вечер! Я уж подумал, что вы…

— Но, как видите, я пришла, — ответила Вероника.

— Да, — парень внимательно посмотрел на неё. — Это здорово, что вы пришли. Знаете, вам очень идёт это платье.

— Спасибо, — кивнула женщина. — А вам к лицу костюм. Но что-то подсказывает мне, что классический стиль в одежде вам самому не по вкусу. Не так ли?

— В точку! — с улыбкой кивнул парень. — Шеф, правда, заставляет меня привыкать к костюмам. Тинэйджером обзывает. Хотя сегодня… В первый раз в жизни не захотелось надевать джинсы, представляете? Но сейчас не об этом! Позвольте пригласить вас за столик, леди.

— С удовольствием…

…Ресторан при отеле был небольшим и уютным. За каждым столиком мягко горел светильник, создавая вечернюю атмосферу расслабленности и отдыха. Тёмно-красные тона, в которых было выдержано оформление зала, при таком освещении способствовали лёгкой и непринуждённой беседе.

Именно такую беседу вели сейчас женщина в чёрном вечернем платье и молодой парень в стильном костюмчике, сидящие за круглым, покрытым красной скатертью столиком.

— …И вот тогда я понял, что это не учебная тревога, — с чувством рассказывал парень, — и в самом деле у нас подозрение на геморрагическую лихорадку. Чего стоило только успокоить пассажиров самолёта: там же все как сельди в бочке…

— Испугались сами? Если честно? — спросила женщина, держа в руке бокал красного вина.

— Вообще, да, — кивнул неохотно Андрей. — Меня тогда успокоило то, что рядом был шеф. А так — потом ещё сутки руки тряслись. Подозрение, правда, позже сняли в инфекционной больнице. Но это было позже!

Вероника улыбалась и смотрела на Андрея.

— А давайте выпьем? — произнесла она.

— А тост предложите? — подмигнул парень.

— За то, чтобы рядом всегда были близкие люди, — ответила Вероника. — Или, если хотите, за друзей!

— За друзей? Тогда на брудершафт!

— Легко! — рассмеялась она.

Собеседники осушили бокалы и посмотрели друг другу в глаза.

— Ну, теперь мы просто обязаны перейти на ты, — улыбнулся парень.

— Несомненно…

Весь вечер они рассказывали друг другу о разных интересных эпизодах жизни, впечатлениях, прочитанных книгах, городах, в которых им приходилось бывать. Веронике было спокойно и приятно беседовать с этим молодым парнем. Ей вдруг подумалось, что большинство из рассказанного ею произошло в её жизни до замужества. Она боялась только, что он спросит о семье… Ей не хотелось говорить об этом сейчас. Но он и не спрашивал.

Этот вечер не мог быть бесконечным. Пришло время расходиться по номерам. Вино давало о себе знать, и Вероника боялась споткнуться. В прямом и переносном смысле…

— Какой замечательный сегодня вечер, — произнесла она. — Жаль, что пора…

— Вечер был замечательный, — кивнул Андрей. — Но у нас есть ещё и ночь…

Вероника улыбнулась ему.

— Даже если ты пригласишь меня в свой номер, я не пойду. И к себе пригласить не могу. Ты меня должен понять.

Андрей смущённо улыбнулся.

— Прости, как-то я не так сказал, как хотел… Это всё вино! Оно виновато!

— Да, — рассмеялась Вероника. — Конечно, оно… «Вино» и «виноватый» — однокоренные слова…

— Давай посидим на диванчике, в холле, как вчера. И вина возьмём с собой…

Она нежно улыбнулась.

— Андрей… Ты чудо…

…В холле было тихо и сумеречно. Парень и женщина сидели на диванчике. И в этой ночной тишине двое смотрели в глаза друг другу, ничего не ожидая, ничего не спрашивая, ничего не пытаясь понять или осмыслить. Время шло, но для них его ход уже не имел значения.

— Андрей, можно спросить? — тихо произнесла она. — Можешь не отвечать, если не хочешь…

— Спрашивай.

— А у тебя есть девушка?

— Была, — не сразу ответил парень. — Мы расстались недавно.

— Прости, я не хотела…

— Ничего. Это не было для нас обоих чем-то важным…

Вероника не удержалась и тяжело вздохнула.

— Я хочу признаться тебе, — прошептала она.

— В чём? — тихо ответил он.

— Я весь вечер боялась, что ты спросишь меня… — Она опустила глаза. — В общем… Ты, конечно, заметил кольцо… Знаешь… Спасибо, что ничего не спрашиваешь.

— Понимаю, — кивнул Андрей. — Я могу объяснить, почему не спрашиваю. Мы здесь и сейчас не для этого.

— А для чего? — с надеждой спросила она.

Он улыбнулся.

— Мы здесь с тобою — ради Мечты.

Впервые за всё это время, что они знакомы, Вероника ощутила тоску, исподволь сжавшую грудь.

— Понимаю тебя, — прошептала она. — Но ты ещё можешь мечтать. Я — уже нет. Не могу…

Он легко коснулся ладонью её щеки.

— Это не так…

Никто и никогда не касался её так нежно.

«Никто не увидит. Никто не узнает», — подумала она с болью и тоской.

— Андрей… Обними меня.

— Да…

Она придвинулась ближе к нему, ощутив его объятие. Сердце её билось теперь спокойно и обречённо.

Они сидели так, вместе и молча, пока не забрезжил рассвет.

16 октября, суббота

В ресторане тихо играла музыка. Андрей сидел за столиком и рассеянно разглядывал изредка проходящих мимо официантов, готовящих заведение к закрытию. Он посмотрел на часы: стрелки медленно ползли к полуночи.

Вечером он подходил к номеру Вероники. На стук в дверь никто не ответил. Постояв, Андрей вздохнул и ушёл. Ему не следовало знать, что она была в комнате. Смотрела в окно и не решалась открыть дверь.

Когда Андрей постучал в первый раз, Вероника вздрогнула. Хотела открыть, но ей показалось, что он