Гром тоже надеялся хоть на несколько мгновений оказаться незаметным для глаз мучителей, с завидной регулярностью приходивших наказывать его за допущенные ошибки, как за настоящие, так и мнимые. Он давно изучил всех тех, кто чувствовал себя всемогущими почти как эльфы, стегая магическим хлыстом сжавшегося в углу искалеченного зверя. И смеялся в душе над их попытками после стереть из разума мангура всякие воспоминания об этих «наказаниях». Не было у них ни тех амулетов, ни оружия, какими победил его когда-то проклятый маг, поймавший верта в хитроумную ловушку.

Да и возможности проверить действенность произведённой очистки палачи тоже не имели.

Однако Гром к тому времени сумел перейти на особый, экономный режим существования и отключить почти все функции организма и мозга, оставив лишь необходимые для выживания и хранения самой насущной информации. Тая в глубине почти угасшего разума смутную надежду на такой, почти невозможный случай, как этот.

И теперь он готов был на любые, даже самые отчаянные и запретные правилами действия, лишь бы вырваться на волю и увести вот этих человеческих детей, без единого сомнения или условия отдавших ему все свои припасы и, самое главное, безоговорочно доверивших свои жизни.

Дверь распахнулась от резкого рывка на всю ширь, заливая часть камеры ярким светом нескольких магических кристаллов, нарочно ради этого принесённых с собою мучителями. А вслед за светом в камеру ворвалась так хорошо знакомая Грому троица. Во главе её была старшая жрица Псата, худая, некрасивая и глуповатая, но хитрая и злобная хамширка. Ей преданно подчинялись таджерка Изра и Обала, здоровяк-полукровка с Тан-Габира, исполняющий в храме обязанности палача.

И хотя священных девственниц по закону Астандиса было категорически запрещено подвергать любым наказаниям, но жрецы давно нашли в этих правилах хитроумные лазейки. Да и кроме святых дев в храме хватало народа: младшие жрецы и жрицы, охранники, прислужники всех мастей и просто фанатичные почитатели Астандиса.

Всего пару мгновений Псата изумлённо таращилась на пустую скамью, где ещё недавно валялись строптивые девчонки, затем, начиная что-то подозревать, поспешно оглянулась в ту сторону, где устроил себе гнездо огромный, но совершенно беспомощный зверь. И злорадно заухмылялась, рассмотрев цепь, ведущую под солому, собранную в жалкий стожок.

– Ах ты грязная скотина, – почти нежно пропела Псата, делая несколько крадущихся шажков в сторону этой давно несвежей кучки и поднимая повыше жезл, похожий на указку с камнем на конце, – вздумал защищать этих нахальных строптивец?! Ну, за это тебя ждёт особое наказание… и простой поркой ты не отделаешься! На этот раз я придумаю что-нибудь пострашнее! А твоих грязных подружек мы отдадим Обале… уж он сумеет им объяснить, как должны вести себя осчастливленные выбором дурочки!

Гром еле сдержался, чтобы не плюнуть в неё так презрительно, как ему хотелось очень давно, но ещё рановато было выступать из-под стремительно тающей тени, второго из четырёх базовых заклинаний, доступных всем старшим вертам. И мысленно поблагодарил неизвестных полуэльфов, изготовивших такую удобную, а главное, неприметную одежду, позволившую затратить на тень намного меньше ценной энергии, чем требовалось обычно. Возможно, благодаря этой одежде ему удастся пробыть невидимым до тех пор, пока застрявшая в дверном проёме долговязая фигура полуорка не двинется к лежанке верта вслед за своими подругами по развлечениям.

И вдруг старшая жрица, всё увереннее шагавшая к кучке соломы, замерла на месте, уставившись в одну точку. И если бы Костик не подглядывал за злюкой из-за плеча верта, нипочём бы не понял, куда она глядит. Но теперь хорошо видел, жрица разглядывала какой-то предмет, который держала в руках.

Несколько мгновений, пока женщина стояла неподвижно, как будто не веря своим глазам, Тин лихорадочно пытался угадать, что там у неё. А когда она, очнувшись, приподняла перед собой свой жезл и завертела головой, вдруг вспомнил рассказ Конса и похолодел. Трудно было не заметить, каким ровным жемчужным светом засиял камень с той стороны, где находились пленники.

Тин поспешил толкнуть Юнку в бок, подавая знак тревоги, и в этот момент к ним резко обернулся наконец шагнувший в камеру полуорк. Он изумлённо вытаращил маленькие медвежьи глазки, придававшие его тёмному, морщинистому лицу одновременно комичное и свирепое выражение, но опомнился почти мгновенно и поспешил поднять для замаха руку, сжимающую рукоять длинной, плетённой из жил и медной проволоки плети, главного оружия хамширских палачей.

Натренированное на отражение ударов подсознание само бросило Тина навстречу полукровке, и через миг, ловко проскользнув под рукой у верта, землянин стоял перед тощим и жилистым тан-габирцем, точно зная, что тот не ждёт от невооружённой девчонки никакого подвоха.

Состроив самую кроткую улыбку, землянин протянул к полуорку раскрытую ладонь и, не донеся её до его груди на целых полметра, пошевелил пальцами, словно показывая миролюбие своих намерений. Рассмотрел, как в ответ тонкие губы палача расползлись в презрительной жестокой ухмылке, и огорчённо пожал плечами:

– Ну, как знаешь.

Одновременно Костик резко выбросил вперёд вторую руку, нанося точно рассчитанный удар ребром ладони по переносице палача. А затем добавил гаду ещё и лёгкое расстройство желудка, истово жалея, что на более кардинальные меры элементарно не хватает резерва. И краем глаза заметил, как стремительно мелькнувшая фигура в эльфийском камуфляже словно ураганом сносит в сторону жриц и бросает их на кучку соломы. А затем этот смерч подхватил его самого и уже стоящую у двери с кинжалом в руках Юнку и одним рывком вышвырнул в коридор. Резко захлопнулась дверь, отрезая пути назад, лязгнул засов, и только теперь Костик озадачился простым вопросом:

– А как мы выберемся из храма?

– По подземному ходу, – хрипло рыкнул Гром и начал торопливо срывать с себя камуфляж, – не отставайте.

– Не понимаю… зачем тогда ты на несколько минут превращался в человека? – попытался выяснить Костик, но быстро меняющий облик верт лишь что-то нечленораздельно пробормотал в ответ, и землянин рассмотрел его укоризненный взгляд. И тут же, начиная понимать, что затеянное ими рискованное мероприятие отчего-то пошло не так, как предполагал их сообщник, поторопился высказать верту самую важную просьбу: – Если что… уходи один и выноси отсюда Юнку. И не спорь… я мужчина и целитель… сумею за себя постоять.

А затем на них обрушилось тревожное, как вой сирены, гуденье, словно сотни неумелых музыкантов разом поднесли к губам дешёвые дудки, отозвавшиеся визгливым, режущим слух звуком. Тин и без объяснений догадался, это сработала тревожная кнопка жрецов. Ну или что тут у них взамен неё?!

Главное, оно действует, и очень эффективно, раз всполошилось в тот же момент, как пленники оказались на свободе. Следовательно, теперь против них в считаные секунды ополчится всё население этого проклятого храма и поспешит перекрыть все ходы-выходы. Так вот почему мангур так резко поменял свои намерения, с досадой вздохнул бегущий позади всех Тин, значит, успел просчитать ситуацию на несколько минут раньше него! И с одной стороны, это просто замечательно, с умным и опытным сообщником их шансы на удачу гораздо выше. А с другой… если побег не удастся, жрецы сразу сообразят, кто вырастил мангуру зубы и снял с него цепь… и отношение к ним с Юнкой мгновенно изменится. И тогда неизвестно, насколько суровым будет наказание для двух преступниц. Стало быть, этого нельзя допустить ни в коем случае и не жалеть ни резерва, ни себя… лишь бы Юнка не попала в лапы этого палача с ухмылкой садиста.