Некоторое время они молча жевали пряники и пытались просчитать, как быстрее и безопаснее вернуться к началу сегодняшнего путешествия. Васт на всякий случай выпустил на разведку ловушки, выбрав из кучки созданных под дубом пару самых крупных, и теперь присматривал за ними, не забывая подсовывать жене самые лучшие кусочки.

Поэтому первым заметил, как его зелёный шпион, свернувшийся в клубок, торопливо возвращается назад, петляя в полутьме, разбавленной только сиянием светлячка и светом узкого оконца, между опорами, печными трубами и корзинами со старыми вещами.

– Интересно, чего она тащит? – проследив за направлением пристального взгляда Васта, мгновенно оживилась землянка. – Вастик, ты ничего не чувствуешь?

– Пока нет… кто-то маленький, наверное, всё же котёнок или крыса. Сейчас посмотрим, – отозвался анлезиец и подхватил клубок в руки.

Ловушка тотчас отпустила свою находку и стекла вниз зелёной струйкой, а Васт со Славой ошарашенно замерли, неверяще разглядывая лежащий на ладони лучника меховой комок.

– Дохлый, – любознательно вытянув шею, определил Беркис, – странная зверушка. Это из-за него Тарль так убивался?

И поражённо смолк, глядя, как анлезиец, молниеносно выхватив тонкий кинжал, безжалостно вонзает его себе в палец. А затем, смело раздвинув зубки снулого зверька, роняет туда рубиновые капли.

– Хватит ему десяти, – произнёс Васт, закрывая свою ранку, – потом можно будет дать пряников. Жаль, мяса здесь нет…

Слава невесело кивнула ему в ответ, у отряда мясо было. Принесли в подарок уходящим гостям квартероны из прибрежных деревень, пришедшие проститься с Лийлезой. И его было так много, и копчёного, и жареного, что Стану с Консом и Линел пришлось брать дополнительные вещевые мешки. Но Славу это не огорчало, наоборот, радовало, значит, отряд хорошо поужинал и сейчас все спокойно спят. А волнуются только за них с Вастом… если, конечно, больше никто не потерялся. Но об этом лучше не думать, иначе начинают лезть в голову разные страсти.

– Сволочи… – тихо и яростно пробормотал анлезиец, осторожно переворачивая завозившегося зверька на животик, и Ярослава сразу придвинулась ближе, склонилась к лежащему в ладонях у мужа унсу и, не удержав вспыхнувшего возмущения, зашипела рассерженной кошкой.

Хотя и привыкла никому не показывать собственных эмоций, для её профессии это вещь совершенно непозволительная, но слишком уж жутким было представшее перед ней зрелище.

У этого, невероятно худого и замусоленного, унса не было крыльев. Совершенно. И это был не особый вид охранников, и крылья он потерял вовсе не в схватке или случайном падении. На спине малыша вместо кожистого горбика, в который унсы сворачивали полупрозрачные, стрекозиные крылышки, виднелись не покрытые шёрсткой уродливые, келоидные рубцы, явно оставленные безжалостным ножом. Видимо, тот, кто держал унса в неволе, очень не хотел позволить ему летать. Слава упорно не желала верить в жестокость Тарля, но прекрасно понимала: теперь Васт обязательно проверит парнишку с особой придирчивостью. И не могла не согласиться с подобной предосторожностью.

– Мне кажется… – рассмотрев страшные шрамы на спине полудохлого хомяка, осторожно пробормотал Беркис, – посыльный так не мог… он со всякими беспризорными щенками возился… кормил, хотя и сам голодал. Я его первый раз на еду и поймал… каюсь. И зла причинять никогда не собирался, можете спросить, одел и накормил… а он исчез.

– Разберёмся, – скупо пообещала Слава, забирая унса у мужа, – не волнуйся. Лучше расскажи, какими умениями владеешь, чем воюешь… нам нужно знать, на случай, если придётся выбираться отсюда с боем. Да не вздумай лгать или переметнуться… себе же хуже сделаешь. Ну а если будешь вести себя хорошо… попытаемся помочь тебе найти ту драгоценность.

Васт только усмехнулся, взглянув в оскорблённое лицо пленника, здорово это у Славочки выходит, объяснять собеседникам всё начистоту и не стесняться при этом упомянуть о таких вещах, какие обычные женщины говорить побаиваются. Ну разве Инделирри или Афродита разговаривают почти так же, но ведь они далеко не обыкновенные женщины.

– Я могу поклясться, – настаивал маг, – хотя и без клятвы не предам, понял уже, с кем судьба столкнула. Но если можно… одну просьбу… потом…

– Вот потом и будет видно, – уклонился от обещания анлезиец, – а пока отвечай на вопрос Славы, мне тоже интересно знать, в чём можно на тебя рассчитывать.

Ну, разумеется, он и сам уже понял, пока потел над ловушкой Беркиса, что маг им попался неслабый. И ловчие заклинания плёл с запасом и выдумкой, хотя и без особой жестокости, сразу было понятно: это именно ловушки, а не смертельные западни. И неплохо разбирается в возможностях и особенностях применения магических заклинаний, и о переходах знает немало… а вот о жрецах упомянул как-то вскользь, и понять это замечание при желании можно по-разному. То ли Беркису есть за какие грехи бояться служителей Астандиса, то ли он не желает им мешать, так как считает сильными и справедливыми.

– Я могу творить разные заклятья, – осмотрительно начал маг, поймал пренебрежительную ухмылку полуэльфа и заторопился: – Меня хорошо учили, способности к магии в нашей семье наследственные. И я многое умею, но всё примерно одинаково. Однако нет ни одного уменья, каким бы я владел особенно хорошо… потому и доставал амулет, определяющий истинный талант.

– Такие ведь есть у жрецов Астандиса? – недоверчиво нахмурился Васт.

– Есть… да не про нас. Раньше они ещё иногда помогали одарённым определиться в счёт будущих услуг, а после того, как Камаргис издал указ о подчинении храмов императрице, правила стали очень строги.

– Камаргис? – задумался анлезиец. – Это не тайный ли советник прежнего императора? Так он ведь уже древний старик! Или это его сын?

– Он самый, – перешёл на шёпот Беркис. – Говорят, жрецы провели ему ритуал омоложения… по особому указанию императрицы. Но это очень большая тайна… и очень опасная. И имя у него теперь другое… Маргелиус.

– Как? – вот теперь Ливастаэр изумился по-настоящему, имя Маргелиуса было ему хорошо знакомо. – Так это он? А ты не мог ошибиться или спутать?

– Зачем бы я тебе говорил… – опасливо оглянулся на кучу старого хлама Беркис, – если бы не был уверен?

– Проверим, – веско пообещал лучник и обернулся к Тарлю, первым расслышав лёгкий шорох.

– Отдай… – в глазах приподнявшего голову мальчишки была откровенная вражда, но в его голосе Слава расслышала отчаяние, – это мой!

– Нет… твоим он быть никак не может. Ты мог его купить или найти… – слово «украсть» землянке пока упоминать не хотелось, – но от этого твоим он не стал. Унсы не простые животные, они свободные, разумные существа и имеют напарников… и подчиняются только им.

– Срочно нужно возвращаться, – твёрдо постановил Васт, огорчённо глянув на жену, и снова достал кинжал. – Слушай меня, Тарль. Сейчас ты проглотишь несколько капель моей крови… и у тебя появятся силы на переход. Затем ты перенесёшь к дубу Славу с Кляксой, пополнишь резерв и вернёшься за нами. А чтобы ты не вздумал нас обмануть, унс пока останется со мной. Потом сможешь сам его носить, но если он дорог тебе по-настоящему, ты должен понять: без лечения и еды он долго не протянет.