Гром нёсся впереди них беззвучной тенью, уверенно сворачивая в проходы и коридоры, снося засовы и двери одним ударом крупной, как у льва, лапы. Но Костик каждый раз после такого удара замечал, как бледнеет и словно съёживается окружавшее зверя сияние ауры, и крепче стискивал зубы. Ежу понятно, верт не обходится без помощи магии, иначе он себе уже все когти бы снёс и кости переломал. И в ответ незаметно прибавлял Юнке силы, больше всего боясь, чтобы она не отстала. Сам он упорно держался последним и, когда за одним из поворотов заметил кучку бегущих куда-то жрецов в похожих на бабьи балахонах, немедленно озаботился очищением их желудков. И на этот раз магию не экономил.

Но не просто из особой вредности. Как выяснилось, здесь, за пределами камеры, резерв восстанавливался немного быстрее, и выводы напрашивались сами. Значит, не просто так жрецы выбрали для строительства храма именно это место, несомненно, поблизости был источник. И второй – камеры они умели каким-то образом закрывать от поступающей из него энергии.

Очередная дверь открыла вид на ведущую вниз лестницу, и надежда в душе Костика начала было расти, но продолжалось это, к его великому разочарованию, очень недолго. Едва беглецы выскочили на площадку, откуда лестница делала крутой поворот, разом сдохли не только надежды, но и намерение бежать дальше.

Над нижней площадкой, миновать которую не было ни малейшей возможности, ярко светило несколько точно таких же кристаллов, с какими пришли в камеру палачи, а под ними, плотно сбившись в кучку, стояло около десятка перепуганных, всхлипывающих девчонок и женщин. Все они были в тёмных, поношенных платьях, явно накинутых наспех, и с растрёпанными волосами. Некоторые из женщин были обуты в растоптанные шлёпанцы, а почти половина по очереди зябко поджимали босые ступни.

– Сволочи, – с сердцем выдохнул Костик, скорее не разглядев, а почуяв прятавшихся в тени арок жрецов, – за бабьи юбки спрятались. Как будем прорываться?

Вопрос прозвучал безнадёжно, впрочем, землянин и не собирался строить из себя дебила-бодрячка, ждущего лишь приказа, чтобы ринуться на амбразуру. Не тот момент, да и не та у них задача. Им нужно выжить и вернуться к своим, а вот потом… Костик даже зажмурился на миг, представляя себе это прекрасное потом, в котором они врываются сюда всем отрядом, с ма и бабушкой, с Вастом и братьями, с унсами и Кляксой! И тотчас распахнул глаза и удручённо вздохнул, до того мига ещё дожить нужно, и лучше не здесь.

А в следующее мгновение его подтолкнула под пятую точку лобастая голова мангура, и они снова побежали, только теперь назад и вверх. Куда верт вёл своих сообщников в этот раз, не знал никто, и спрашивать было бесполезно: ответить в этом облике он всё равно не мог. Да и не собирался останавливаться ни на минуту. Мелькали повороты и коридоры, лестницы и двери, арки и переходы.

Костику казалось, будто бегут они уже полчаса, если не меньше, хотя он отлично знал странную способность времени неимоверно растягиваться вот именно в таких случаях. И всё равно храм был просто огромен, до этого землянин даже не представлял, что он окажется похож на целый посёлок, размещённый в одном, безмерно запутанном здании. Но одну деталь Костик определить всё же сумел, судя по всё более дешёвой отделке стен и пустынным коридорам, бегут они куда-то в сторону помещений, где живут прислужники или фанаты, и значит, верт решил прорываться с боем. И в таком случае лучше загодя приготовить для тех, кто уже пустился в погоню, пару сюрпризов… и пусть потом не обижаются, ожесточённо сопел Тин, доставая из самого надёжного кармана подаренные ещё Афродитой пузырьки.

– На самый крайний случай, – сказала она и, поколебавшись, сунула в руку ученице крохотные хрупкие флакончики, выточенные из сушёного шипа рыбы-единорога. – Просто брось об пол со всей силы… но если есть хоть крохотный шанс спастись без этого способа, лучше и не вспоминай о нём.

– Тин, не отставай, – оглянувшись, встревоженно крикнула запыхавшаяся Юнка, и сердце землянина обдало незнакомой тёплой волной, даже в носу защипало.

– Не переживай… – буркнул он скорее для себя, – никогда я от тебя теперь не отстану.

И вздохнув, добавил мысленно: «Если отстанут те гады, которые постепенно нагоняют их маленький отряд». Ощущал он их своим натренированным морянами даром чувствовать опасности.

Маленький коридорчик, в который привёл их мангур, заканчивался запертой с этой стороны на мощный засов дверью, и рядом с нею оборотень застыл на несколько долгих секунд, словно прислушиваясь к происходящему по ту сторону этой преграды. Впрочем, Костик, прикрыв глаза, тоже прислушивался, но к собственным ощущениям, и с каждым мгновением хмурился всё сильнее – там, впереди, он ясно чуял поджидающую их неприятность. И предпочитал не задумываться о том, что они всё-таки оказались в ловушке, из которой им оставался только один выход – собрать все силы и попытаться прорваться.

– Ррр… – тихий предупреждающий рык Грома заставил землянина собраться, мысленно проверить давно приготовленные сюрпризы и глянуть на задумчиво хмурившую брови Юнку.

– Тин, – она тоже посмотрела на него чуточку смущённо и отчаянно, – мы же им скажем… или нет?

– Обязательно скажем, – уверенно подтвердил Костик, – тайком по кустам прятаться не будем, не волнуйся. Как доберёмся до ма, так и обрадуем… а сейчас постарайся не отставать. И не лезь, пожалуйста, в самое пекло, ладно?

– Угу, – кивнула она так важно, словно давала клятву или стояла рядом с ним в загсе, и Костик невольно ухмыльнулся, а что, неплохая мысль.

Уж он постарается сделать всё, чтобы его Юнка получила все праздники, которые так обожают девчонки, по самому полному списку.

В следующий миг мангур резко отодвинул засов и, распахнув ударом лапы дверь, первым выпрыгнул на оказавшееся за нею крыльцо. Костик, мгновенно забросив в глубь сознания все лишние сейчас мысли, ринулся следом, точно зная: тем, кто окажется впереди, достанется львиная доля всех пакостей, какие приготовили пытающимся удрать узникам покорные воле жрецов охранники. А приготовили они не скупясь, это он понял, едва разглядел прячущихся между кустами и грядками вооружённых луками и жезлами людей, широким полукругом оцепивших все подступы к крыльцу.

Но не дремали и сидевшие в засаде охранники, обязанные по первому звуку тревоги бежать к чёрному входу северного крыла. Здесь жили преимущественно те, кто считался самыми никчёмными и самыми ненадёжными из обитателей храма: старики, калеки и сироты, которых время от времени находили служители у подножия статуи Астандиса, стоящей перед фасадом центрального здания. Не сводившие взгляда с двери стражники сразу рассмотрели в бледном свете разгорающегося дня по-походному одетых девчонок, вылетевших на ступени заднего крыльца следом за мощным зверем, и не стали ни задумываться о судьбе пленников, ни ждать, станет кто-либо из них нападать или нет. Пустили в ход своё оружие, не медля ни секунды, и в широкую грудь мангура полетел рой стрел, огненных смерчиков и колючих молний.

Верт рыкнул так, что отозвались стёкла в ближайших окошках, и перед его мордой тотчас взвилось синеватое бездымное пламя, в котором, как в трясине, застряло большинство пущенных врагами смертельных даров. А зверь отшвырнул за себя выскочивших следом подопечных девчонок, мысленно прикрикнув, чтобы не спешили, и в свою очередь метнул в охранников ментальное заклинание, вызывающее у людей непреодолимое желание зевать. Слабовато, конечно, он и сам это прекрасно знал, но и так растратил большую часть запаса, когда срывал магические замки с встречающихся им дверей. Как осознал мангур в тот момент, далеко не всем обитателям храма разрешалось ходить по его коридорам и лестницам одинаково свободно.