Визит не затянулся. Начальник Золотой Стражи смерил новичка взглядом, задал несколько вопросов, с интересом осмотрел палаш и дагу, и вручил Парье знаки его новой должности: набедренную повязку с золотой каймой, Ключ Пирамиды – увесистое, сложной формы изделие из прозрачного, похожего на хрусталь материала. Его полагалось постоянно носить при себе и беречь пуще собственного ока – за утерю полагалась вечная ссылка в Пирамиду. Я выслушал короткий инструктаж (сюда нажимать, когда забираешь «Искру» из оболочки, сюда – когда надо поместить её обратно, а вот этот завиток придерживаешь большим пальцем, чтобы отправить «Искру в Пирамиду) и заткнул статусную вещицу за пояс, рядом с дагой.

На Пирамиду мы подниматься не стали. «Линия Девять» успел рассказать, что босс часто проводит на вершине по нескольку часов, пытаясь установить связь с резидентами, оставшимися на Земле. Но на этот раз у него, видимо, были другие планы – выслушав ритуальные фразы, сопровождающие приём в «Золотую Стражу» нового бойца, Великий Десантник удовлетворённо кивнул, повернулся и направился прочь.

Что ж, этот вариант мы тоже предусмотрели…

В коридорах было пусто – середина рабочего цикла, добропорядочные обитатели «Облака» трудятся, как муравьи, на отведённых им местах. На этот раз Парья шёл рядом с Великим Десантником (тот изволил поинтересоваться, не собирается ли Парья перевооружить бойцов касты к очередным Играм), а впереди с макуатилем наготове, следовал «Линия Девять». Поворот, за ним проход в небольшой круглый зал, из которого нет другого выхода. Начальство ничего не замечает – слишком занято обсуждением тактики боя с копьём нааб-те. Мы с Парьей отвечаем не торопясь, рассудительно, со знанием дела, удерживая внимание собеседника, не давая ему отвлечься, задаться вопросом: а зачем это его ведут в тупик? «Линия Девять» коротко оглядывается, макуатиль в его руке опускается к полу, подавая условный знак.

Пора?

Почтительно пропускаю Великого Десантника вперёд, вынимаю из– за пояса Ключ, направляю в широкую спину. Так…. второй сверху спиральный завиток… или третий? Только бы не перепутать возможности потренироваться у нас с Парьей не было, эта штучка и для него в новинку.

Бдящий спотыкается на ровном месте – и валится лицом вперёд. «Линия Девять», именно это и ожидавший, подхватывает его и аккуратно опускает на пол. А я смотрю на ярко-золотой сгусток, вспыхнувший в прозрачной рукояти Ключа. «Искра» Великого Десантника.

– Ну, чего встал столбом? – злобно шипит мой спутник, с опаской выглядывая в коридор. – Сейчас он начнёт таять! Давай сюда Ключ, и присядь у стены – я тебя не удержу, больно здоровый. И поскорее, пока сюда кто-нибудь не заявился…

Я, словно во сне, протягиваю Ключ и опускаюсь на пол, чувствуя, как стена холодит лопатки.

Всё, обратного пути нет. Теперь – только вперёд.

III

Я вынырнул из небытия, словно из застарелого похмелья. Краткосрочное, всего несколько мгновений, пребывание в Ключе далось куда тяжелее броска через космическую бездну от Земли к окраинам Солнечной системы… или где там висит виртуальное «Облако»? Голова – несуществующая, бестелесная – тем не менее, раскалывалась от накатывающих приступов боли, руки и ноги ватные. Может по совету Воланда, лечить подобное подобным: «единственное, что вернёт вас к жизни, это ещё одна смена оболочки с горячей и острой закуской? Хе-хе…»

Раз уж меня хватает на сарказм – значит не всё так плохо. Опираясь рукой на стену, поднимаюсь – ноги вроде бы держат. Да и в голове постепенно проясняется…

Тело Парьи лежит у моих ног без признаков жизни. Наклоняюсь к нему и вынимаю из-за набедренной повязки кинжал – жаль, нет у меня хотя бы нескольких минут, чтобы выяснить, унаследовали ли новые мышцы прежние боевые навыки, или придётся всё начинать сначала? Хотя это сомнительно: стайерские забеги остались в прошлом, сейчас я спринтер. Придётся обойтись тем, что имеем..

Лёгкий укол грусти – я ведь успел сжиться с этим малым. Мы с Парьей на удивление хорошо понимали друг друга – пожалуй, не хуже, чем с альтер эго, оставшимся на Земле. Что-то будет теперь с его «Искрой»? Канет в омут Пирамиды? Останется лежать в «Ключе»? Или растворится за ненадобностью в тёмной, чтоб ей пусто было, бездне Уку-Пача? Обещаю, парень, я о тебе позабочусь… как смогу.

Но сейчас не до того – в глубине сознания ворочается что-то чужое, угловатое, перепуганное до смерти. Надо срочно устанавливать с ним контакт, но некогда, некогда! Что ж, придётся, если что, ломать через колено, благо, способности комонса это позволяют.

– Ну, что вы там копаетесь? Время уходит! Скоре назад, в зал пирамиды!

Это «Линия Девять» – чуть ли не приплясывает от нетерпения.

– З-з-зачем?

– Вы что, всё позабыли? Впрочем, после пересадки случается… Сейчас мы, как и договаривались, поднимемся на вершину Пирамиды. Вы перенастроите её на меня, и одновременно закройте доступ остальным Бдящим. Вот, держите, он вам понадобится.

И протянул мне Ключ. В рукояти мутного хрусталя тускло светится золотой шарик – «Искра» Парьи.

– Пере-на…. Перенастроить? А потом?

Я нарочно тяну время. Удары бестелесного сердца отмеривают мгновения, оставшиеся до того, когда оболочка Парьи начнёт растворяться. А это в мои планы не входит.

– А потом мы найдём вашу подругу, и я отправлю вас обоих на Землю. Как мы и договори…

Закончить он не успел. Пальцы легли на нужный завиток, ключ в моей руке чуть дрогнул, и в рукояти вспыхнул новый сгусток солнечного огня. Торопливо – утекают последние секунды! – связываю руки пустой оболочке Парьи, забираю палаш, делаю шаг назад и вскидываю Ключ.

Оп-па! Добро пожаловать в новое пристанище, уважаемый «Линия Девять»!

Медленно считаю про себя до десяти. На счёте «семь» Парья начинает ворочаться, открывает глаза и вскидывает лицу связанные запястья.

– Что это?.. Идиот! Что за дурацкие фокусы?

Мило улыбаюсь в ответ – на суровой физиономии Бдящего эта улыбка выглядит, надо полагать, жутковато.

– Вы всё испортите, кретин! – продолжает истерить бывший Парья.

– Развяжите руки… нет, немедленно верните меня в прежнюю оболочку! Ещё не поздно всё исправить!

…поздно, уважаемый поздно…

Пустая оболочка «Линии Девять» медленно теряет материальность, истаивает по краям, пока не растекается белёсым туманом.

Вот и всё.

– Что вы наделали? Вы погубили и мой замысел и нас самих!..

Он уже не кричит – скулит, жалобно, пискляво.

– Опасаетесь, что теперь ваш сообщник, о котором вы мне так ничего и не сказали, вас не узнает?

Мой голос полон яда.

– Кстати, какую касту он возглавляет, Навигаторов?

– Какое теперь это имеет… – он осёкся. – Откуда вы знаете?

– Простая логика. Но это мы с вами обсудим позже, а пока вопрос: вы собирались делиться с ним властью, или тоже собирались упечь в «Искры»?