один за другим, превращались в кровавое месиво, горящие трупы. Гонимый инстинктом, он прорывался вперед. Без героических мотивов остановить огонь войны. А потому что так надо.

Рядом рванул снаряд, подняв в воздух столб земли. Оглушительный удар сбил с ног.

Страх юркнул в черноту и пропал где-то в глубинах замершего сердца. Чувств не осталось, одна лишь действительность с тяжелым, пыльным воздухом и тонким писком в ушах.

Заваленный землей, Джеймс отчаянно впился пальцами в вывороченную почву и силой воли заставил себя подняться. В груди стало больно дышать. Мир шатался перед глазами, не давая ногам устойчивости; усилившийся писк вносил сумятицу и в без того беспорядочную картину. Подле лежала чья-то оторванная рука, и Джеймс всполошенным сознанием почему-то прикинул, кому именно она могла бы принадлежать…

Он проснулся в поту и судорожно осмотрелся, не сразу узнав обстановку. Вместо привычной комнаты с видом на Порт-Рей вокруг стояла скромная меблировка мотельного номера. Пять квадратных метров вмещали пару одноместных кроватей, комод и мини-холодильник. Никаких тебе пластинок, никакой выпивки в закромах шкафа — ничего для душевного уюта. Сквозь щель меж занавесками сочился холодный, утренний луч. Джеймс рассудил, что на часах, должно быть, нет еще восьми и искоса взглянул на соседнюю кровать.

Сморенный болью и усталостью, Ричард спал как убитый. Лицо, всегда казавшееся Джеймсу каким-то правильным, кукольным, уродовали опухшие щеки, продольные ссадины на скулах, синяки у носа и разбитых губ. Последствия кровожадной расправы гордости не рождали. Джеймс тяжело вздохнул и уставился в беленый потолок, поочередно прокручивая в голове то сон, то реальность последних дней. Тянуло запустить проигрыватель, не пропади тот в огне. Спать больше не хотелось.

Он вышел из комнаты и привалился к ограде мотельной террасы. Порт-Рей остался позади. Съезд к городу походил на засыпанную снегом мертвую тропу, которая могла бы вести разве что к одинокому домику егеря. Порт-Рей усиленно прятался за лесом, горными рельефами и туманом.

Зимний воздух пощипывал ноздри, заигрывал с безразличием к холоду, ненавязчиво поглаживая открытые руки. Джеймс закурил, совсем позабыв, когда в последний раз сближался с сигаретами. Табачный дым подался в грудь и вдруг встал колом поперек горла. Демон зашелся в надрывном кашле, скручиваясь и сотрясаясь до тех пор, пока приступ не оставил его.

— Твою мать, — задыхаясь, выругался он и отбросил сигарету в снег. «Джеймс Митчелл — демон, который сдох от никотина», — он прямо-таки представил эту позорную надпись на надгробной плите и усмехнулся сам себе.

Меж тем над высокими соснами все выше поднималось рассветное солнце, расплескав по небу розовые потеки. Словно с кисти на полотно капнула и растеклась невесомая акварель. Джеймс вспомнил минувший сон, — когда-то он был солдатом, который и не надеялся увидеть мир таким спящим, спокойным. «Недурно», — подумал он и тут же помрачнел, осознав, как близко стал к тому, чтобы попрощаться с красотами Земли. Особенно с теми, которые ему так и не довелось увидеть. Еще чуть-чуть и Лоркан застегнет свой поводок. И снова начнется война — за безопасность хозяина, за власть, за человеческие души…

Скрипнула дверь. Легкое дыхание тепла скользнуло по спине. Нина приблизилась неслышно, словно подражая манерам Ричарда, и взгляд ее тут же притянуло бархатное небо.

— Не спится? — заговорила она.

— Вроде того.

Задать ей тот же вопрос он не посчитал нужным, землистые круги под глазами подруги отвечали аналогично. И хоть усталость не портила ее, но вызывала сложное чувство то ли жалости, то ли заботливого опасения. Джеймс отвернулся и уставился в сторону сонной трассы, точно мог разглядеть за ней что-то занятное.

— Ричи еще спит. Зря я с ним так поступил, — почему-то ему вдруг вздумалось раскаяться. Может оттого, что знал, — сердце, взятое в рабство гнева, не будет осуждено.

— Зря, — согласилась Нина, не пытаясь искать жестокости оправданий. — Но все поправимо. Вместе мы сможем противостоять Лоркану.

Джеймс не подозревал, что время выбирать врагов и друзей застанет его врасплох. Был Ричард, блуждающий между светом и тьмой, готовый не то удариться во все тяжкие об руку с Лорканом, не то самозабвенно заслонить Джеймса от бед, как в старые времена. Была Нина, намеренная встать в первых рядах сопротивления дьяволу, отчего Джеймс даже оторопел.

— И ты готова противостоять древнему демону? — он сопроводил вопрос усмешкой, чтобы не выдать лицом, как глубоко обескуражен.

— Да.

— Чего ради? — недоумевал Джеймс.

— Лоркан хочет моей смерти. Когда он придет, я не буду бояться.

Джеймс сразу смекнул, откуда в ней возник прилив воинственного настроя. От руки Нины уже погиб один демон, дав понять, что истребление других — штука несложная. Но то была Рита — глупая, ослепленная злобой…

— Лоркан — нерядовой демон. Не обманывайся.

Нина насупила брови:

— Это неважно. Он больше никому не навредит, — немного подумав, добавила, — и я не дам ему забрать тебя.

С лицом, наполненным геройской неустрашимости, она заглянула Джеймсу в глаза. Он остолбенел, чувствуя, как внутри поднимается жар. Маленький, хрупкий человек одной лишь отвагой хотел побороться с самим дьяволом. За свободу какого-то фамильяра в том числе. И чем Джеймс это только заслужил? Ловя в голосе Нины бесповоротную решимость, он даже устыдился внутренней робости перед мыслями о возвращении на цепь.

— Чтобы ты выбрала: смерть или жизнь на привязи у дьявола, полностью потеряв себя?

Ответ последовал незамедлительно:

— Жизнь. Когда есть такой вариант, не особо задумываешься, какие подводные камни он готовит. Один мой друг говорил, что нет ничего важнее жизни, даже самой дерьмовой. Уж ему ли не знать…

Джеймс воспринял ее ответ как «не переживай, я бы выбрала то же самое, что и ты». Во всяком случае слова Нины звучали честно. По отношению к нему и самой себе.

Людьми они тянулись к жизни, полной дьявольских искушений.

Демонами они наслаждались вседозволенностью и примитивностью чувств.

Брошенными на перепутье, упивались сладостью давно забытых переживаний и были готовы умереть за это.

Джеймс в раздумье склонил голову. Смерть или жизнь на привязи у дьявола? Похоже, здесь не было правильного ответа.

Время шло. Лоркан не давал о себе знать. Винсент не мелькал в глазах. В Порт-Рее пропало три человека.

Нина глядела в веер из карт на самый дрянной расклад, который мог бы выпасть. От мастей и достоинств рябило в глазах, ни одного совпадения. Сегодня удача была не на ее стороне.

— Извини, — Джеймс выложил победную комбинацию из четырех семерок и самодовольно улыбнулся.

За кофейным столом на углу террасы Джеймс Митчелл и Нина Стелманис убивали время за картами. День выдался безветренным, тихим. Только со стороны полупустой парковки