Петр I выдал Наталью замуж за Степана Васильевича Лопухина, морского офицера, двоюродного брата царицы Евдокии Федоровны, впоследствии ставшего вице-адмиралом и кавалером ордена Святого Александра Невского.

Все бы хорошо, но молодые совсем не любили друг друга и не подходили друг другу по характерам: она – живая, активная, он – флегматичный увалень.

Впервые опала настигла эту семью в 1717 году: по делу царевича Алексея пострадали многие из Лопухиных. Степана Васильевича били кнутом и вместе с женой отправили в ссылку.

Помог Виллем Монс: по его ходатайству Лопухиным разрешено было вернуться в столицу. Но не успели они обосноваться, как Монс был казнен.

После смерти Петра I счастье, казалось, улыбнулось Лопухиным: они были вновь приближены ко двору, а Екатерина одаривала их своими милостями. Но тут сделала глупость уже сама Наталья Федоровна: угораздило ее влюбиться в гофмаршала Левенвольде – фаворита самой императрицы. И не умри Екатерина – неизвестно, чем бы все еще кончилось.

Зато в тридцатые годы Лопухина благоденствовала. Ее роман с красавцем и щеголем Левенвольде был в полном разгаре. Вот кто был полной противоположностью ее скучному супругу! Да и помимо него поклонников было немало.

Историк Дмитрий Бантыш-Каменский писал: «Толпа вздыхателей, увлеченных фантазией, постоянно окружала красавицу Наталью; с кем танцевала она, кого удостаивала разговором, на кого бросала даже взгляд, тот считал себя счастливейшим из смертных. Молодые люди восхищались ея прелестями, любезностями, приятным и живым разговором, старики также старались ей нравиться; красавицы замечали пристально, какое платье украшала она… старушки ворчали на мужей своих, бранили дочек».

Наталья Лопухина. Гравюра XVIII в.

Увы, все кончилось после переворота 1741 года. Левенвольде сослали. Чету Лопухиных арестовали вместе с прочими, но в тот раз отпустили. Однако беда не отстала!

Близкой подругой Натальи Федоровны была Анна Гавриловна Бестужева – жена Михаила Петровича Бестужева (того самого, что передал в Россию портрет и маршрут Цинклера). Он был родным братом канцлера Алексея Петровича Бестужева.

Анна Гавриловна была высока ростом, имела прекрасный стан; рябоватость ее лица выкупалась приятностью в обхождении, и она пользовалось славой лучшей танцовщицы во всем Петербурге. Обе дамы постоянно находились в центре светской жизни Петербурга – и обе они имели основания недолюбливать императрицу Елизавету Петровну. Между собой они не стеснялись отзываться о ней как о незаконнорожденной, а о ее матери – как о женщине легкого поведения. «На троне – шлюха, а настоящий император – в тюрьме!»

Этим решил воспользоваться Лесток, который к тому времени совершенно перессорился с канцлером Бестужевым-Рюминым. Заговор – реальный или мнимый – вот что было нужно, чтобы сокрушить врага.

Однажды, когда в Соликамск, куда был сослан Левенвольде, отправляли нового офицера, Лопухина попросила передать от нее любовнику, «чтобы граф не унывал, а надеялся бы на лучшие времена». Эти слова дошли до Лестока и стали достаточным основанием, чтобы объявить Наталью Федоровну заговорщицей.

Лопухину, Бестужеву, их мужей и многих других арестовали. Долго длилось следствие; не обошлось, конечно, без пытки. Суд признал их преступление доказанным и приговорил всех к жесточайшим казням: четвертованию, колесованию, отсечению голову и проч. Елизавета приговор смягчила: всем сохранили жизнь. Смертную казнь заменил кнут, а также вырывание языка и ссылка в Сибирь.

Во время казни Лопухина попыталась сопротивляться палачам, за что была ими безжалостно избита. Ей вырвали большую часть языка, и она до конца жизни осталась немой.

С Бестужевой обошлись мягче: когда палач разорвал на ней платье, она сняла с себя драгоценный крест и подарила ему. За это ее били не так сильно и вырвали только маленький кусочек языка, так что она не потеряла способности изъясняться.

По слухам, когда Наталью Федоровну везли с места казни мимо здания Сената, она подняла глаза и, увидев высовывающихся из окон любопытствующих сенаторов, плюнула в них кровью.

В Сибири Лопухина пробыла двадцать лет, потеряла там сына и вернулась в Петербург только с воцарением Петра III. Спустя год с небольшим она скончалась и была похоронена в Спасо-Андрониковом монастыре в Москве. Ее дочь Анна пережила мать на три года. Дочь Настасья вышла замуж за графа Головина, дочь Прасковья – за князя Голицына.

Красавица-императрица

Конный потрет Елизаветы Петровны с арапчонком. Георг Грот. 1743 г.

Вступив на престол, Елизавета принялась осуществлять свои девические мечты о роскошной жизни: нескончаемой вереницей потянулись спектакли, увеселительные поездки, куртаги, балы, маскарады, поражавшие ослепительным блеском и роскошью до тошноты. Как страшный сон уходили в прошлое те дни, когда она – дочь Петра Великого – вынуждена была считать копейки, когда одна из фрейлин Анны Иоанновны нарочно, чтобы унизить ее, приказала обить мебель той же тканью, из которой было сшито ее платье.

Теперь Елизавета могла поквитаться со всеми! Ревнуя к чужой красоте, Елизавета издала указ, согласно которому купцы, торгующие галантереей, должны были первоначально показывать свой товар императрице, а уж только после этого он поступал в широкую продажу.

Сверх меры разряженные дамы, появляясь при дворе, серьезно рисковали: если Елизавете казалось, что кто-то из них одет элегантнее, чем она сама, императрица могла запросто изрезать даме прическу или платье, а то и лицо расцарапать. Мемуаристы донесли до нас сплетню о том, как однажды Елизавета прямо на балу срезала с головы красавицы Нарышкиной «прелестное украшение из лент».