– На испытаниях вы столкнулись с более быстрым темпом ведения боя, – проговорил Джавьед, ударив Хадита три раза. Хадит заблокировал первые два удара, но третий скользнул между мечом и щитом, угодив ему в живот и согнув пополам. – Поэтому мы и оборачиваем тренировочные мечи тряпицей. – Джавьед замахнулся сверху и треснул Хадита по неприкрытой спине. Хадит осел. – Это делает бои более безопасными, зато вы можете бить сильнее, и это приближает их к реальности.

Следующий мужчина подбежал, не дожидаясь, когда его позовут. Он надеялся застать Джавьеда врасплох. Джавьед уклонился и ударил бегущего в висок, сбив его с ног.

– У вас будут деревянные мечи. – Джавьед подозвал Тау. – Наше обучение будет точно имитировать настоящие бои.

Тау вынул тренировочный меч нерабочей рукой. Она дрожала – он не готовился драться левой. Но все же не желал быть опозоренным человеком вдвое его старше. Он подошел крадучись, стараясь держаться вне досягаемости.

– Если хотите стать великими воинами, – сказал Джавьед, чиркнув мечом по сломанному запястью Тау, и тот отпрянул, едва не выронив оружие, – вы должны практиковаться в бою.

Джавьед двинулся к Тау, и они скрестили мечи – один раз, другой, третий.

– Теоретические фигуры, – продолжил Джавьед, и Тау увидел возможность для удара, – и осторожные тренировочные бои на бронзовых мечах только замедлят ваше обучение.

Тау сменил уровень, нацелившись на грудь Джавьеда.

– Но нам медлить некогда.

Тау уже был в середине рывка, когда почувствовал, что его выпад меняет направление. Джавьед прокрутил свой деревянный меч вокруг клинка Тау и движением запястья оставил Тау без оружия.

– Избранным некогда медлить. – Джавьед протянул руку к согнувшемуся Тау, схватил его за волосы и дернул вперед. Тау споткнулся о выставленную Джавьедом ногу и упал на землю.

– Если помедлите – умрете. – Джавьед встал над Тау. – Если помедлите – мы все умрем.

Джавьед начал прохаживаться взад-вперед, оглядывая свой Чешуй в поисках следующей жертвы.

– Мы сражаемся с врагом, который превосходит нас числом во много раз, – сказал он, подзывая нового посвященного. – Каждый из нас должен стоить нескольких воинов. – Не прерывая речи, он энергично увернулся от удара и оттолкнул соперника плечом.

И, еще не закончив с этим посвященным, подозвал следующего. Теперь было двое на одного. Посвященные действовали разумно: сразу рассредоточились. Джавьед сделал обманный выпад в сторону первого, оттолкнул его, а затем ударил второго в пах плашмя своим деревянным мечом.

Первый взревел и замахнулся так, что мог бы сломать кости противнику. Джавьед склонился в сторону, будто трава, на которую подул ветер, а когда клинок посвященного рассек воздух рядом с ним, он ударил его мечом по ногам. Посвященный повалился на землю, но меч Джавьеда переломился пополам.

– Древесина на Ксидде отвратная, – сказал умквондиси. – Изготавливать оружие – дорого. Но жизни ценятся выше. Великие воины дороже древесины.

Джавьед подманил еще двоих – теперь против него было трое. Он протянул рабочую руку аквондисе Анану – тот вынул собственный деревянный меч и бросил ему. Джавьед поймал палку в воздухе и тут же воспользовался ею, чтобы отходить новенького.

– Когда в руках у вас будет бронза, вы не будете думать ни о фигурах, ни о танцульках.

Осталось еще двое. Джавьед ударил одного по плечу, и посвященный выронил оружие. Второй пошел в атаку, но Джавьед метнулся в сторону, ударил его локтем по голове, а затем, отступив, приложил деревянным мечом по шее. Будь лезвие настоящим, удар оказался бы смертельным.

– Вы будете учиться сражению – в сражении. – Джавьед прокрутился вокруг и посмотрел на человека, которого недавно обезоружил. Посвященный в этот момент нагибался, готовясь поднять оружие. Но почувствовав, как палка Джавьеда прижалась к его лбу, застыл.

– Вы станете более быстрыми, опытными и жестокими, чем те, кто будет вам противостоять. – Джавьед убрал деревянный меч в ножны и отступил.

Павшие стонали, но их заглушили возгласы остальных бойцов Чешуя. Тау с удивлением обнаружил, что ликует вместе со всеми.

– Довольно, довольно, – сказал Джавьед. – Попейте воды. Увидимся через полпромежутка. И начнем всерьез.

Анан приказал им выстроиться в шеренгу. Хадиту пришлось растолкать посвященного, который потерял сознание. Встав на ноги, тот зашатался, и Удуак помог отвести его и поставить в шеренгу.

– Разойтись, – сказал Джавьед своему Чешую, и мужчины, воодушевленно переговариваясь вполголоса, направились кто к ведрам, кто в столовую.

– Мирянин Соларин, задержись, – сказал вдруг Джавьед.

– Тебе не нужна вода, – сказал Джавьед.

– Не нужна, нкоси? – спросил Тау.

– Достаточно называть меня умквондиси. Я не Вельможа. – Джавьед направился в глубь тренировочной площадки, и Тау двинулся следом. несколько дыханий они шли молча. Тау наблюдал за другими Чешуями, подмечал, как знакомо те выглядели, когда отрабатывали фигуры, бились на притупленных бронзовых клинках, размахивая ими со скоростью, ничуть не сопоставимой с темпом настоящего боя, и опасались поранить друг друга. Тау уже смотрел на эти тренировки по-новому.

– Чего ты хочешь от Исиколо? – спросил Джавьед.

– Хочу защищать омехи от хедени.

– Разумеется, хочешь.

Тау задумался, что еще ему следует… что еще он желает рассказать Джавьеду.

– Я должен стать одним из величайших воинов среди живущих. Мне нужно работать. Я буду…

Джавьед рассмеялся, но Тау напрягся всем телом.

– Полегче, – осадил его Джавьед. – Я уже впечатлен. Тем более я помню, как сам хотел того же самого. А что насчет Вельмож?

– Что насчет Вельмож?

– Вельможи крупнее, сильнее и быстрее, чем Меньшие.

– Они всего лишь люди.

Джавьед улыбнулся.

– Люди рождаются, имея природные преимущества для ведения боя.

Тау почувствовал, как у него закипает кровь при воспоминании о дне смерти отца.

– Я дрался с Джабари Онаи, – сказал он.

Джавьед со значением посмотрел на него, приподняв бровь.

– Я не говорю, что дрался хорошо, – сказал Тау, возвращаясь к сути и при этом скучая по своему другу. – Но я победил Кагисо Окафора.

– Этот нсику едва может называться Вельможей.

– Но он называется, и я его победил. Я должен стать величайшим из воинов омехи, – сказал Тау, стараясь успокоиться и впиваясь ногтями в ладони. – Вы сможете мне это дать?

Джавьед посерьезнел.

– Я ничего не могу тебе дать. Только ты сам можешь взять, если захочешь.