Пока мы миновали два коридора, Эльта без умолку болтала, жалуясь на строгие правила, старшего брата, который совсем не приходит поиграть, и советника Лайтаса, которого она считает жутко противным и изворотливым гоблином.

Такое определение позабавило. Я и сама была не лучшего мнения об отце Шоны.

– Ваше Высочество, а мы точно идем в нужном направлении?

Нехорошее предчувствие все еще не покинуло меня.

– Уже пришли.

– Здесь? – я непонимающе окинула взглядом высокие дубовые двери.

– Сейчас все приветствуют только старшего брата Диная, а папу – совсем никто, – негодовала Эльта.

А я остро почувствовала ее раздражение и недовольство.

Плохо. Нельзя поддаваться чужим эмоциям.

– Ваше Высочество, я не думаю, что это хорошая идея. Меня, вообще-то, здесь быть не должно.

– Это приказ, – вздернула она подбородок и повернула ручку, толкнув дверь, а после втянула меня в комнату.

В полумраке зажглись тусклые огни, являя нам двуспальную кровать с балдахином, на которой спал человек.

– Отец, я пришла поприветствовать вас, – важно сообщила принцесса и склонилась в глубоком поклоне.

Мужчина… нет, это был старик. Даже через полупрозрачную ткань, скрывающую королевское ложе, было видно его потемневшую кожу с просвечивающими сквозь нее черными венами. А старость короля выглядела неестественной, будто кто-то медленно выпивает из него жизнь, иссушая тело.

Здесь даже больше, чем простое повреждение источника. Он словно проклят.

– Чего застыла? – вырвала меня из размышлений Эльта.

– А? Да, – спохватилась я. – Я пришла поприветствовать вас, Ваше Величество, – тихо заговорила я, склонив голову.

Что здесь происходит? Разве его сыновья не должны сейчас быть рядом? Где архимаги или целители?

– О болезни короля уже многим известно, – тоскливо начала малышка, крепко сжав ладонь отца. – Странно, что Его Величество не показывается народу, а если и предстает перед ними, то это короткие мгновения без возможности с ним поговорить. Куклы хороши только внешне, но они не способны вести себя как живые в полной мере.

Она имеет в виду, что народу показывали не короля, а куклу, как те големы, которых использовал Ларэй во время практики?

– Но папа уже давно спит. Я каждый день жду, когда же он проснется и поиграет со мной.

Давно спит?

«Все эксперименты провалились. Подопытные погибали в течение нескольких часов, источники невозможно было восстановить. Среди всех выжил только один, – вспомнились мне слова Туана и то, что после сказал Ларэй: – Но жизнью это сложно назвать. Он прикован к постели и погружен в глубокий сон. Единственное, что не дает его жизни угаснуть, это ежедневная подпитка целительной магии».

Да быть не может! Речь шла о короле?!

– Удивлена?

Я резко обернулась. Ноэль со сложенными на груди руками стоял, опираясь о дверной косяк.

– Братик Ноэль, почему ты здесь? – нахмурила светлые брови Эльта.

Второй принц укоризненно покачал головой и с полуулыбкой спросил:

– Разве ты не для того позволила Наисе пройти в это крыло?

– Позволила? – я непонимающе посмотрела на малышку.

– Я решила, если впущу ее, придет Динай, – забурчала принцесса, отпустила руку отца и, спрятав ее под одеялом, подошла ко мне.

– Он занят, – шумно выдохнул Ноэль.

– Как и всегда, – сердито поджала губы Эльта.

– Ваше Высочество, – обратилась я к принцессе, стараясь унять раздражение, – даже если вы так сильно хотели увидеть принца Диная, нельзя быть настолько беспечной! А если бы вместо меня вы впустили человека, который и в самом деле мог вам навредить?!

Конечно, я иногда и сама поступаю беспечно, но даже так, в кои-то веки я смогу за себя постоять, а что может ребенок?

Эльта опустила голову, постукивая носком красного ботинка по ковру. Думаю, она понимала, что могло произойти, но признавать этого не хотела.

– Мадлен, – спокойно произнес принц чье-то имя, с некоей задумчивостью рассматривая мое лицо.

Из темноты появилась светловолосая девушка не старше четырнадцати лет в форме стражницы.

Я была права, когда ощутила присутствие пожирателей. Да только не думала, что среди них есть настолько молодые.

– Отведи первую принцессу в ее покои, – приказал Ноэль.

Мадлен поклонилась и, приблизившись к Ее Высочеству, протянула руку.

– Тогда ты со мной поиграешь, – угрюмо сказала Эльта.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – незамедлительно согласилась стражница, ведя к выходу принцессу.

– Ты тоже приходи ко мне поиграть, – улыбнулась Эльта и, не дожидаясь моего ответа, вышла из покоев.

– Пойдемте, лира Мэй, не стоит тревожить покой короля, – бросив мимолетный взгляд в сторону отца, Ноэль развернулся и направился за вышедшими, куда, собственно, потопала и я.

Будто возможно разбудить того, кто пребывает в беспробудном сне.

– Ваше Высочество, я не собиралась… то есть, я…

– Вы забрели сюда случайно, – правильно понял мое бормотание Ноэль.

– Да, – кивнула я, поравнявшись с принцем.

– Вашу перепалку с главой Альтриол застали все прибывшие главы Домов и высокопоставленных семей, – усмехнулся он, замедлив шаг.

– П-правда? – я нервно поежилась.

Теперь слухи приукрасят с десятикратным размахом.

– Занимательная получилась речь, – продолжил Ноэль, заложив руки за спину. – Вы так рьяно защищали Туана.

– Если вы не разделяете моих взглядов, это не значит, что они неверные, – хмуро отреагировала я.

Ноэль улыбнулся, снова окинул меня внимательным взором и с некоторой досадой в голосе сказал:

– Правильные они или нет, но изменить чье-либо мнение не так-то просто. Поверьте мне на слово, одному человеку не под силу преобразить мир.

– Просто нужно начать с себя.

Около лестничного пролета Ноэль остановился и подставил локоть, намекая, чтобы я взяла его под руку. Да только коридор внизу вел в какую-то оранжерею, а явно не в тронный зал, где проходит бал.

– Мне нужно вернуться… к жениху, – со всей вежливостью сообщила я.

– Сначала прогуляемся, а после вернемся к гостям. Туан решает некоторые вопросы с главами Домов, все же не каждый день наследник Альтриола представляет свою невесту. Да и других дел у него много, не стоит сейчас его отвлекать, – с нажимом проговорил принц. – Нам с вами тоже есть, что обсудить.

Последняя реплика мне не понравилась, но я прекрасно понимала, что Ноэль не позволит уйти.