— Мы с братом сироты. Он еще помнит родителей, а вот я уже забыла, ведь они оставили нас в совсем раннем возрасте. Наш приют славился тем, что дети были примерными и тихими. Но на деле же нас просто держали в строгости и страхе, и не гнушались пороть за любые проступки. Я была труслива с самого детства, тогда как Лаодис любил сбегать из приюта. Он мог запросто пропасть на два дня и вернуться с гордо поднятой головой, — девушка улыбнулась, полностью погружаясь в воспоминания. — Однажды он рассказал, что повстречал на улице мага.

После брат просто грезил колдовством. Он втайне таскал в комнату какие-то книги, учился и показывал что-то мне. А вскоре мы познакомились с директором Хилипом. Он договорился с приютом и нас отпустили, передав все права по опеке Школе Магии. Лаодис всего себя отдавал магии, полностью погружаясь в практику, тогда как мне это давалось очень тяжело. Более того, у меня случались частые обмороки из-за злоупотребления своей силой. Поэтому я оставила занятия практикой и посвятила себя обучению лечебным травам. Мне казалось это наиболее полезным. Если вдруг брат поранится, я смогла бы его вылечить. Торопливые шаги за дверью заставили девушку замолчать, нервно прислушиваясь и накручивая серебристую прядь волос на палец. Я не смела перебивать или задавать вопросы. Звуки стихли. Вздохнув, Диола вновь заговорила.

— Заканчивался третий год нашего обучения в Школе, когда на ярмарке мы встретили Короля с его свитой. Наш приют находился в глухой деревне, откуда до города несколько дней пути, а уж о Своркхаре и речи не шло. Раньше мы могли только слушать о замках, принцах и принцессах. Но впервые мы увидели Короля. Такой величественный и гордый, он так сильно выделялся на фоне остальных.

Тогда же я встретила и его. Приятного мужчину, что не сводил с меня глаз. В то время я даже не догадывалась кто он. Хоть мне и было тогда только четырнадцать, все равно в сердце что-то обрывалось при виде него. Мы общались с ним совсем недолго, а после вернулись в Школу. Король уехал. Мы старались не вспоминать о странной встрече.

Ведь когда я начинала говорить о том мужчине, Лаодис злился. А спустя месяц к Школе подъехала карета в сопровождении того мужчины.

Только тогда я узнала, что он принц. И этот принц приехал просить моей руки. Представляете? Какой-то не известной никому сиротки! Диола сжала руки в кулаки и устремила взгляд в черную бездну камина.

— Я уже тогда чувствовала, что не смогу ему отказать. Не потому, что он сын Короля. Это подсказывало мне сердце. Я знала, что он чувствует, и верила ему, — девушка вздохнула, и взгляд ее скользнул по моему лицу. Невидящий и тревожный. — Лаодис не смог бы меня отпустить. Поэтому я написала ему письмо и покинула Школу. Я слышала, что брат пытался устроиться в замок придворным магом, но кто возьмет незрелого мальчишку на службу к Королю? Кто-то говорил, что он подрался с придворным магом, но не смог выйти победителем. Я писала ему письма, стараясь успокоить и все объяснить, ведь для моей же безопасности мне запрещалось покидать замок. А потом узнала, что Лаодис исчез. С ним ведь правда все в порядке?

— Знаю, что ты обладаешь какой-то мудреной способностью, поэтому врать не стану. У него были некоторые проблемы со здоровьем, но сейчас он уже почти поправился. Только синева сойдет и будет как огурчик. Не зелен! Здоров! — заметив изменившееся лицо девушки, поправилась я.

— Хвала Богам. Спасибо вам, Элея. Я надеюсь увидеть и вас, и моего непутевого брата на своей свадьбе. Я пришлю приглашения в Школу, вы не против?

— Побывать на королевской свадьбе не в качестве невесты? Очень даже «за»! — за окном послышались трели птиц, оповещающих о скором восходе солнца. — Спасибо, буду ждать приглашения. А теперь, думаю, пора нам вернуться. Тебя, наверное, уже потеряли, а мне нужно уходить. Воодушевленная разговором девушка выпорхнула из комнаты и почти бегом миновала разделяющее нас с бальным залом пространство.

Нетерпение увидеть жениха так и читалось на маленьком личике. За окнами забрезжил рассвет. А значит, до встречи с друзьями оставалось совсем немного времени.

— Я устал вас искать, таинственная леди! Я почти успела дойти до центра зала, когда откуда-то появился принц Керн. Стараясь не останавливаться, я бросила через плечо одну из дежурных улыбок.

— Уборная — такая вертлявая вещь, Ваша Светлость, что уйдешь ее искать, а она словно по углам прячется. Прошу меня извинить, мне уже пора идти.

— Миледи даже не назвала своего имени! Как жаль, ведь иначе я не смогу найти вас снова!

— Элеонора, мой принц, могу оставить вам туфельку, если это хоть как-то облегчит ваши поиски, — надеясь, что под этим именем где-то проживает порядком одряхлевшая старушка, готовая поженить на себе первого встречного или, если откажется, окатить его кипятком из кастрюли, я ступила на спасительную мраморную лестницу.

— Как жаль, что вы уходите, — принц оказался слишком близко.

Одним движением руки, положив ее мне на плечо, заставил остановиться. По телу пробежала дрожь. Неужели я его боюсь?

— Простите, принц Керн, но мне действительно пора. Если, конечно, у Вашего Высочества нет ко мне никаких поручений.

— Скажу вам честно, миледи, в скором времени мне суждено будет унаследовать трон отца, и я ищу достойную кандидатуру на роль Королевы, — едва не касаясь губами моего уха, прошептал он. — Возможно, я бы мог рассматривать вас как одну из претенденток. Меня всегда привлекали колдуньи. Я взглянула на принца, стараясь не выдать внезапно охватившего меня ужаса, а заодно перебирая арсенал имеющихся в памяти заклинаний. Почему принц уверен, что именно он станет наследником?

— Но разве вы не второй в очереди на престол, мой принц? Керн изменился в лице, а губы его изогнулись в кривой усмешке.

— Разве это не легко исправить, моя дорогая? Ведь такой пустяк отделяет меня от желаемой цели. Разве же один человек — это много? В горле пересохло. Принц говорил об убийстве. Убийстве первого принца и родного брата! Неужели трон настолько важен, что можно погубить кого-то из своей семьи? Теперь слова третьего принца воспринимались немного иначе.

Возможно, где-то в глубине души, и он был бы счастлив, исчезни его братья в один день, предоставив ему честь занять трон своего отца.

— Люблю, когда мужчина знает, чего хочет. Вы так предусмотрительны, — сглотнув вставший поперек горла ком, я все же заставила себя томно улыбнуться. Повернувшись, я поднесла руку к лицу принца, медленно проведя по щеке, ощутив едва наметившуюся щетину, и ненадолго задержавшись на губах. — Мой будущий Король. Мужчина глубоко вздохнул и притянул меня к себе. Дыхание его было горячим, а близость неприятной.

— Простите, мой принц, но вас не должны видеть вместе с неизвестной девицей. Могут пойти слухи. А я бы не хотела, чтобы вам что-то помешало достигнуть ваших планов.

— Вам говорили когда-нибудь, что ваша внешность необычна? Ваши волосы, они… никогда прежде не встречал подобного цвета. Уже давно цвет волос стал еще большей проблемой, чем изначально.