— Впервые здесь? — не дождавшись ответа, я пристроилась рядом.

Отсюда открывался отличный вид на зал. Диолы все еще нигде не было видно. Неужели невесту Короля могли прятать от чужих глаз?

— К сожалению, я довольно частый гость здесь. А вы? Голос собеседника оказался тихим и спокойным, а взгляд скучающе блуждал по гостям, не интересуясь внезапно потревожившей его особой.

— Здесь — впервые. Но на моем счету имеется пара-другая балов.

Правда, толку-то от них… Странно, что вы не танцуете. В отличие от них, — я обвела рукой цепочку их выстроившихся рядом мужчин, — вы довольно привлекательны. Или вас кто-то уверил в обратном? Я не лгала. Сейчас, стоя совсем рядом, можно было рассмотреть аристократичные черты лица, четко очерченные скулы и красивые глаза, цвет которых, впрочем, разобрать не представлялось возможным.

Мужчина был высок и довольно худ, что подчеркивал его наряд. Одеяние изготовлено из дорогой на вид ткани, а на длинных тонких пальцах красовались массивные перстни. Убранная за спину правая рука лежала на округлом граненом хрустальном набалдашнике трости, искусно вытесанной из редких пород деревьев, ведь где еще увидишь переплетающиеся между собой ветви темно-красного и буро-зеленого оттенков.

— Поверьте, миледи, ни одна живая душа не посмела бы попрекнуть меня в этом, разве что… — взгляд собеседника оторвался от бесцельного созерцания толпы и сфокусировался на потревожившей его гостье. В уголке губ появилась тень улыбки.

— Вы довольно самоуверенны. Но к счастью, с вашей врожденной скрытностью, активно проявляющейся в умении сливаться с окружающей обстановкой, это даже к лучшему. И поверьте, что бы вам ни внушили, есть много людей гораздо менее приятных, чем вы. Те же разбойники и грабители — вот уж действительно уродливые люди во всех смыслах этого слова.

— Остановитесь, прошу вас! — вскинул свободную руку мужчина, сотрясаясь от сдерживаемого смеха. Атмосфера заметно разрядилась.

— Или, может быть, вы просто не умеете танцевать?

— Что вы! — мужчина усмехнулся, чуть не выпустив драгоценную трость их рук. — Это отбросило бы тень на всю мою семью, заклеймив меня позором. Но позвольте, назвать третьего принца страны едва ли более приятным, чем обычный разбойник, осмелится не каждая! Я почувствовала, как краска сползает с лица. Еще немного и душа вырвется на свободу, воспарив над своим глупым бренным телом. Хвала Богам, весь наряд не держался лишь за счет магии, как я предлагала изначально, ведь иначе перед гостями произошло бы внеплановое бесплатное шоу.

— Вы побледнели. Вам нехорошо? Я кивнула и покачала головой, так и не найдясь с ответом. Томительное ожидание вооруженной стражи, что отрубит язык, а то и всю голову нечестивице, посмевшей совершенно случайно, непредумышленно оскорбить одного из принцев, затягивалось, давя на психику. И зачем только понадобилось заговаривать со столь неприметным субъектом? Ну, стоял он в стороне ото всех, сливаясь с живописными стенами, но ведь не мешал никому! Получится ли перенять от него способность к полной невидимости?

— Я вас смутил? Простите. Но и вы совершенно внезапно назвали мою внешность красивой. А ведь я всего лишь третий в очереди на престол. Значит, комплемент он все же помнит. А, следовательно, возможно все же мои друзья не увидят в скором времени насаженную на пику голову.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, за мое непочтительное отношение! — я поклонилась так низко, насколько позволяло платье. — Я сейчас же отправлюсь в церковь замаливать свои грехи. И возможно Боги снизойдут до меня и подарят легкую смерть. А ежели нет, то проведу остаток жизни в тесной келье в монастыре, стараясь вымолить прощения. «Боги, что я несу?!» На лице принца читался тот же вопрос. Но воспитание не позволило бы сказать лишнего.

— Что вы, миледи! Вы первая, кто заметил меня. Я вам даже благодарен за приятное общение и составленную компанию! Мое имя Орис. Хотя вы, наверное, и так это уже знаете. Я не знала. Но кивнула столь уверенно, что никто не усомнился бы в моей честности. Мужчина молчал, слегка подавшись вперед. Ждал, пока ненормальная особа перед ним соблаговолит представиться?

— Э… Элисия, Ваше Высочество, — в последний момент показалось, что называть принцу настоящее имя неразумно. Хотя вряд ли оно что-то сказало бы одному из отпрысков Короля Солмении.

— Замечательное имя! Что ж, позвольте пригласить вас на танец, леди Элисия. Негоже принцу весь вечер простоять у стены. Не видя причин для отказа, я последовала за принцем Орисом в опасно сгущающуюся толпу активно выплясывающих гостей.

Диола появилась спустя час. Выдержав лишь пару танцев, мы с принцем отправились на скамью запасных, всеми силами стараясь слиться с окружающей обстановкой, дабы не быть еще кем-то приглашенными. В отличие от меня, мужчина танцевал просто великолепно, что не стеснялся демонстрировать. Но сейчас ни мне, ни ему не хотелось возвращаться в это адское месиво, где нарядные люди занимались какими-то ритуальными плясками. По крайней мере, со стороны это иногда смотрелось именно так.

— Это и есть знаменитая принцесса? — кажется с притворными «ахами» я немного перестаралась, ведь близстоящие люди отступили в сторону, косясь в нашу сторону.

— Не принцесса, но будущая Королева. Она довольно миловидна, так что можно сказать, что моему дорогому братцу повезло.

— Постойте. Братцу? А разве не Король выбрал ее своей невестой? Тут уж настал черед принца Ориса удивленно вскидывать брови.

— С чего вы взяли? Отец уже в том возрасте, когда начинает думать о внуках, а не о малолетних девицах.

— Но как же? Я слышала, что Король посетил Сворчестр и там увидел девочку. А потом забрал ее с собой и собрался жениться.

— Боги, миледи, кто же рассказал вам столь неправдоподобную историю? — в голос рассмеялся принц. — Да, отец был со свитой в Сворчестре. Но с ним так же был мой дорогой братец, он же первый принц и наследник трона. Тогда он и увидел это невинное создание.

Вернувшись в замок, он еще долго не мог думать ни о чем другом, и, решившись, вернулся в Сворчестр и забрал девочку с собой во дворец.

И теперь бывшая безродной нищенка претендует на трон вместе с моим братом, который глядит ей в рот и потакает всем прихотям. Начавшийся так мирно рассказ к концу перерос в некое завистливое шипение, что совершенно не подходило статусу одного из принцев.

Глаза его пристально следили за Диолой. Девушка вышла из дубовых дверей, но так и не смогла отойти далеко, окруженная восторгающейся толпой. Как бы ни относились они к юной невесте принца, все же потенциальная Королева заслуживала уважения. А уж кто откажется набиться в друзья к неразумной девчонке, пока та еще не взошла на престол? Диола была облачена в серебристое платье, струящееся и легкое, волнами ниспадающее на пол. Волосы заплетены в косу, перекинутую через плечо и покоящуюся на груди. Она держалась довольно уверенно для той, кто предстал пред народом, которым в будущем ей предстоит управлять. Не дослушав очередное завывание о несправедливой судьбе, обрушившейся на него из-за запоздалого рождения, неловко попрощавшись с третьим принцем, я направилась к величественно вздернувшей носик девушке. Будь она чуть меньше ростом, ее бы поглотила толпа вокруг.