Его не существовало, а изготовление полностью ложилось на хрупкие плечи неумелой магички. А для этого требовалось хоть одним глазком взглянуть на оригинал. Сегодняшний день обещал стать замечательным. Как я это поняла? Очень просто! Карета остановилась прямо у обочины. Возница нетерпеливо кричал на стайку ребятишек, уронивших на мостовую горсть монет и ползающих по нагретому за день камню, пытаясь не упустить ни одной. Девушка одернула тюлевую шторку и выглянула в окно, стараясь разглядеть то единственное, что отделяет ее от долгожданной встречи с прекрасными принцами. Увидев детей, копошащихся перед копытами вороных лошадей, девушка охнула и выбежала на улицу, оставляя дверцу кареты раскрытой. Здесь, на мягком, обитом шоколадного цвета бархатом сиденье лежало долгожданное приглашение, которое еще несколько мгновений назад девушка любовно прижимала к груди. Никто не заметил, как Чернавка сделала пару шагов в сторону. Мне хватило и половины минуты, чтобы запомнить все, что нужно. Ожидания, что девушка бросилась на помощь бедным детишкам, себя не оправдали. Под гневные окрики разгоряченной девицы, ребятня бросилась врассыпную, едва не роняя только что подобранные монеты. Довольная собой дама, под удивленные взгляды окружающих, поправила волосы, отряхнула платье и вернулась в карету, хлопнув дверцей и зашторив занавеску. Мда, принцессы в наше время уже не те. Потянув поводья, я направилась к уже знакомому постоялому двору, где цены больно кусались, но свободные места имелись всегда.

Платье подбиралось специально, чтобы оно не требовало посторонней помощи при одевании. Прической служила наскоро вымытая голова и замысловатый пучок, смотря на который хотелось плакать, ведь его еще придется распутывать. Пока преображалась я, преобразилась и Чернавка. Лошадь начистили и причесали, полностью подготовив к вхождению ко двору Короля.

Оставив хозяину лишнюю монетку, я попросила лишь лист пергамента и нож, вырезав необходимый размер и аккуратно убрав его в притороченную к седлу сумку. К замку тянулась вереница из карет. На въезде каждого проверяли, и только после пропускали дальше. Главные ворота оказались в разы лучше тех лазов, которыми мы проникали сюда в первый раз. Высокие стены замка скрывали его ото всех любопытствующих и недоброжелателей. По периметру службу несли преданные стражники, заменившие собой крепостные стены, не пропускающие на территорию никого постороннего. Когда подошла очередь осмотра кривоватой на вид кареты, которая неровно ехала по мостовой, стараясь не развалиться в самый ответственный момент, я достала из сумки лист пергамента. Следующей на очереди была я. Разгладив бумагу, я сосредоточилась, прикрыв глаза и представляя перед глазами увиденное ранее приглашение. Бумага стала белее, приобрела ажурные узоры по краям, золотое тиснение и небольшой герб в углу — что-то среднее между змеей и драконом, обвивающее воткнутый в камень меч под самыми незамысловатыми углами. Открыв глаза, я следила, как по бумаге пробежала рябь и словно маленькая черная точка, расплывающаяся в стороны, появлялись буквы.

— Следующий! Я вздрогнула. По бумаге вновь пробежала рябь, едва не стершая все усилия. Карета передо мной давно прошла свою проверку, и застопорившаяся очередь за спиной начинала переживать. Мягко пустив Чернавку вперед, я улыбнулась, протягивая стражнику приглашение. Вглядевшись в лист, прочитав содержимое и сверив герб, стражник отдал приглашение в мои едва не дрогнувшие протянутые руки. Листок активно принимал прежние очертания. Все же, создавать морок при таком нервном состоянии довольно рискованно. Я спешно убрала бывшее приглашение в сумку, но стражник уже потерял ко мне всякий интерес, ожидая следующих гостей. Вздох облегчения получился слишком громким, но его не смогли бы услышать из-за шума, что творился во дворе. Конюшие метались вокруг как ужаленные, едва не попадая под колеса новоприбывших карет и копыта лошадей. Лакеи то и дело соскакивали со своих мест, дабы открыть очередную дверь и, хлопнув ею за спинами своих господ, вернуться на место и убраться куда подальше. Конвейер тут был еще тот. Чернавка резко встала. Взглянув на землю, я увидела запыхавшегося паренька лет десяти, схватившегося за поводья, в отчаянной попытке заставить гостью скорее зайти в замок, и освободить место все прибывающим гостям. Спешившись, я позволила ему делать, что заблагорассудится, а сама ступила на мраморные ступени. Лестница вела к высоким стеклянным дверям, приветственно открытым и пропускающим гостей одного за другим в просторную бальную залу. Массивные люстры под сводами высокого потолка давали достаточно освещения, но в дневное время здесь не потребовалось бы ни свечки, ведь все помещение по кругу казалось почти полностью стеклянным из-за обилия окон. Только по одной стене их не было, где на балконе удобно устроились музыканты, а немного в стороне пряталась тяжелая дверь. В данный момент запертая. В сущности, ничем не примечательное мероприятие. К подобному я успела привыкнуть в Востаре, но так и не сумела оценить их по достоинству. Ни Короля, ни его невесты видно не было.

— Позвольте пригласить Вас, миледи, — смуглый, невысокого роста коренастый мужчина, в чьей крови могли быть намешаны гномы или тролли, а может даже обе эти интересные, как ни посмотри, расы, улыбался сквозь густую рыжую бороду. Его нарядное платье доходило до колен, что еще больше скрадывало рост. Густо намазанная каким-то гелем шевелюра, готовая наплевать на все труды хозяина и вернуть себе буйную всклокоченность в любой момент, блестела под ярким освещением. — Миледи? Я встрепенулась, вспомнив, что когда-то звучал какой-то вопрос. Мужчина все так же стоял в неуклюжем полупоклоне, убрав одну руку за спину, а вторую протягивая к предполагаемой партнерше. Рука уже начинала порядком дрожать, а поза, по всей видимости, причиняла некоторые неудобства.

— Ах, простите великодушно, сударь, но я не танцую, — присев в реверансе, я потупила взгляд, стараясь не встречаться им с мужчиной.

Неудавшийся кавалер выпрямился, одернул одежды и, как ни в чем не бывало, отправился на поиски новой жертвы своего неуемного обаяния.

Ну, по крайней мере, он в это свято веровал. В отчаянной попытке обойти всех кавалеров, жаждущих найти себе спутницу для очередного танца и не попасться на глаза желающим того же дамам, я забилась в самый дальний угол, где по струнке стояли несколько мужчин, словно ожидая своей очереди на плаху. Но один из них не походил на остальных. Он выглядел не то чтобы невзрачно, но легко терялся в великолепии окружающих. Девушки вообще не замечали его присутствия, хотя назвать его несимпатичным не поворачивался язык. Скорее он был никакой.

Идеальное качество для наемного убийцы, ведь его не заметил бы никто, что совершенно не к месту на балу, где нужно привлекать к себе внимание противоположного пола. Вот и сейчас очередная красавица, проигнорировав объект моего внезапного наблюдения, увлекла за собой стоявшего рядом мужчину, хоть тот и был на порядок непривлекательнее. Как у него это выходит? И ведь мужчина не расстраивался. Даже наоборот, казалось, наслаждался своей невидимостью.

— И как вам бал? Стараясь не слишком приближаться, я все же дотронулась до расслабленно висящей вдоль тела руки. Просто чтобы проверить, жив ли он, или я каким-то образом смогла увидеть призрака. Но едва заметно вздрогнувший мужчина был из плоти и крови.