— Мой принц, позвольте задать вам вопрос, который Вашему Высочеству может показаться недостойным ответа. Обдумав услышанное, принц все же кивнул. Хотя даже меня начинала пугать подобная манера разговора.

— Я не видела первого принца. Вы уже начали свое благородное дело? Я уже могу величать вас Королем? Принц медленно повернул голову, но мы давно отошли в сторону ото всех гостей. Ни одних лишних ушей.

— Не спешите, моя леди. К сожалению, придется обождать еще некоторое время. Но поверьте, корона опустится именно на мою голову.

И надеюсь увидеть вас совсем близко. Керн приобнял меня за талию, привлекая к себе. И хоть эта близость была не из приятных, отстранись я хоть на расстояние руки, Оаленн свернет мне шею, предварительно сняв кожу. А этого позволить никак нельзя.

— Поверьте мне, принц, буду так близко, как только возможно!

— Мой дорогой брат нашел себе новую игрушку? Миледи, — слегка склонив голову, усмехнулся неспешно подошедший мужчина. Не дожидаясь разрешения, незнакомец взял мою руку и легонько коснулся губами самых кончиков пальцев. Глаза его пристально наблюдали за Керном, ожидая хоть какой-то реакции. Но принц выглядел бесстрастно. Аккуратно высвободив ладонь из цепких рук мужчины, я сделала шаг назад. Перед нами стоял тот самый бродяга, что помог мне проникнуть в замок. Разве что сейчас он выглядел много более ухоженно. Неужели это один из пяти принцев?

— Смотрю, наш будущий Король совсем не обучен манерам, — голос принца Керна едва дрогнул, когда он пророчил столь желанное им будущее кому-то другому. — Моя гостья куда занятнее, чем ты думаешь, Рэйн. Будущий Король? Значит бродяга, помогавший штурмовать замок, был ни кем иным, как первым принцем? Тем самым статным мужчиной, которого я видела издалека накануне? Женихом Диолы, и по совместительству целью принца Керна в достижении желаемого? И надо же мне было допустить такую ошибку! Теперь даже расскажи я о планах второго принца, его брат ни в жизнь не поверит, ведь скорее уж сейчас именно я выглядела нарушительницей спокойствия.

— О, мне ли не знать. Будь осторожен, брат, — принц Рэйн развернулся, незаметно подмигнул мне и удалился. Только теперь лицо Керна изменилось. Не будь здесь свидетелей, он бы уже сцепился со старшим братом. Или скорее ударил в спину.

— Приношу свои извинения, мой принц. Это моя вина, что этот мужчина так с вами обошелся. Я не достойна находиться рядом с вами, — я упала на колени, приклонив голову почти к самой юбке. — Какой бы ни был он в очереди на престол, вы куда более достойная кандидатура!

— Поднимитесь, леди Элеонора. Я хочу кое-что дать вам. С трудом, не без помощи принца, я все же встала на ноги. Бальная зала осталась позади. Витиеватые коридоры уводили нас все дальше. Какое-то время на пути встречались редкие стражи, но вскоре и их не стало видно, кроме тех двоих, что сопровождали второго принца, готовые в любой момент перерезать мне горло. Если понадобится. Керн остановился перед дверьми, дождавшись пока их откроют пред ним, и вошел в комнату первым. Я ступила следом. Стражники постояли еще с пол минуты и вышли. Помещение было большим и, наверное, в дневное время светлым, но сейчас в широком окне виднелась лишь темная ночь. Стены завешаны темно-синим бархатом, а из мебели лишь два тяжелых кресла на меховом ковре перед зажженным камином да небольшой деревянный стол между ними. Принц явно не был любителем излишних пылесборников.

— Присаживайтесь, миледи. Керн указал на одно из кресел, дождался, пока я подберу юбки, устраиваясь поудобнее, и только после сел сам. Щелчок пальцев, и в комнате неслышно появился склонившийся в три погибели служка с полным кувшином и двумя кубками. Расставив все на столе, не произнося ни звука, так и не разгибая спины, он исчез из виду.

— Оперативно у вас работают слуги, мой Король, — я смотрела, как принц разливает по бокалам рубиновую жидкость. В обычное время это могли делать слуги, но сейчас лишние уши были мужчине ни к чему.

— Я еще не Король, моя дорогая. Но скоро им стану, поверьте мне.

Поэтому хотел бы еще раз получить ваше согласие. Станете ли вы моей леди? Женщиной, которая потакает всем желаниям Короля и правит вместе с ним.

— Это будет честью для меня! — сорвавшись с места, я припала на колено, опустившись перед принцем. На лице заиграла улыбка. Оаленн будет довольна. Керн ухмыльнулся, поднимаясь со своего места. Кубок в его руках был наполнен до краев. Мужчина, молча, вышел из комнаты через сокрытую дверь. Не уверенная, стоит ли уже подняться на ноги, я все же решила сдержать порыв и посидеть так еще немного. Принцу будет приятно, а мне не придется возвращаться на дико неудобное кресло. Ожидание затягивалось. Ноги начинало сводить. Терпение заканчивалось. Я поднялась на ноги, отдернула платье и присела на краешек стола.

И куда мог запропаститься принц? Может, бросил свою гостью и отправился на поиски менее податливой особы? Я слегка перестаралась с преданностью?

— Вы заждались? От страха я чуть было не свернула стол с кувшином. Огонь в камине вспыхнул, облизнув камни и едва не задевая бархат на стенах.

— У вас прекрасная сила, миледи. Быть может, она пригодится мне в будущем. Керн стоял слишком близко. И как у него получилось шагать столь бесшумно?

— К вашим услугам, мой принц. Всегда к вашим услугам. Но позвольте полюбопытствовать, если это не будет грубостью с моей стороны, как же вы займете трон? Я видела ваших братьев, и все они в прекрасном здравии. Вряд ли им может грозить внезапная хворь, а войн как будто бы не предвидится. Принц долго смотрел мне в глаза, стараясь прочитать подвох. Но к его сожалению, в голове не осталось ни единой мысли, а стена против телепатов стояла там почти постоянно. С чем черт не шутит.

— Покажите мне, что вы умеете, моя леди, — коротко произнес второй принц. Голос звучал ровно, но не терпел возражений.

— Надеюсь, моему господину не сильно нравится эта комната. Ведь бархат за его спиной уже тлеет, — улыбка растеклась по лицу, когда я смотрела на ужас и вожделение, вспыхнувшее на лице принца. Он не пытался броситься тушить вспыхнувший пожар. Напротив, подходил все ближе, стараясь впитать жар и удостовериться в реальности увиденного. Я подошла, придержав мужчину за руку. Каким бы ни был план принца, он мог уже отдать приказы и внезапная смерть не спасет обреченных родственников. Керн сморгнул, возвращаясь к реальности. Снова щелчок пальцами, и на пороге показался служка. Разглядев бушующее в комнате пламя, мальчишка покрылся пятнами и в ужасе бросился бежать за помощью. Уже через мгновение в комнате появились сразу пятеро, вооруженные полными воды ведрами. Но принц Керн уже взял меня под локоть, уводя в соседнюю комнату.

Туда, где еще недавно скрывался сам.

— Я не достойна чести быть здесь! — притворно воскликнула я. Хотя желание покинуть это место было настоящим и росло с завидной скоростью. Мы оказались в спальне. Просторной, жаркой и неуютной. Кровать выглядела грубо, а шкаф напротив, во всю стену, мог бы вместить гардероб всех моих знакомых.

— О, моя дорогая, поверьте, мы вскоре в этом убедимся. Не хотите ли избавиться от этих неудобных нарядов и пообщаться чуть ближе? «О, поверьте, узнай вы, что таится под этими нарядами, вас удар хватит!» — думала я, мило улыбаясь и стараясь перебороть желание врезать по королевской физиономии.