Нас остаётся пятеро, Илия по-прежнему с силой сжимает мою руку, но уходить не спешит. Я знаю, что откажусь, но стою лишь из любопытства кто же останется и всё-таки попробует войти в пространство, кишащее мерзкими тварями.

– Почему я – принцесса, должна проходить такие испытания? – а вот и истерика Цилии пожаловала. – Я не должна трогать эту гадость, всю чёрную работу должны выполнять слуги, а не леди: мы слишком красивые, слишком нежные и чистые. Несправедливо и нечестно так поступать с нами! Я не буду этого делать, но пожалуюсь отцу и все вы ответите за издевательства над нами! – выговорившись в пустоту, покидает испытание.

Я рада её отсутствию, и так обстановка напряжена до предела, а Цилия своими визгами не даёт сосредоточиться.

Ловлю взгляд Лилии Авле, направленный прямо на меня – смотрит с ненавистью и презрением, готовая испепелить меня. Ясно понимаю – она подсыпала мне яд Лоци, но пока не ясно по какой причине: до королевского отбора я её даже не знала. Несколько минут раздумий и Лилия тоже делает шаг назад.

Остаёмся втроём, но я не в счёт, жду пока определятся Ирма и Илия. Если кто-то из них станет королевой, я буду искренне рада. Смотрю на Ирму и понимаю – она уйдёт, не станет проходить испытание. И правда, баронесса делает шаг назад – молча, со спокойным выражением лица.

Поворачиваюсь к Илии и встречаюсь с зелёными испуганными глазами. Ей страшно и противно, но она изо всех сил старается перебороть себя, решиться пройти испытание, потому что для принцессы на кону стоит не просто корона – Гари, к которому она испытывает искренние, настоящие чувства. Илия мягкая и хрупкая, но если она найдёт в себе силы выстоять, решиться войти к королю, возможно, получит шанс стать по-настоящему счастливой.

Освобождаю её руку, улыбаюсь ей, поддерживая, показывая, что я с ней мысленно и морально, наклоняюсь к ней близко-близко и шепчу:

– Это всё иллюзия…

Тут же делаю шаг назад, оставляя принцессу одну, наедине со своими сомнениями и страхами. Я не могу ей помочь, не могу закончить испытание за неё, она должна всё сделать сама, лишь тогда победа будет честной и безоговорочной.

Яркий свет бьёт по глазам на секунду ослепляя, но меня за руку берёт Ирма, подводя и усаживая на софу. Оглядываюсь и вижу всех леди, кроме Лилии.

Ремар утром прислал записку, что после испытания он заберёт леди Авле в министерство, чтобы выяснить все подробности отравления. Жамара тоже нет, словно испарился вместе с сестрой.

Герцог по-прежнему окутан тьмой, стоит на том же месте – испытание продолжается.

– Как думаешь, она сможет? – спрашивает Ирма.

– Думаю, да.

Мы замираем в ожидании, не зная, чем закончится последнее, решающее испытание для Илии и короля. Проходит полчаса, час, теряюсь во времени, переживаю лишь за Ремара, он слишком долго удерживает свою тьму.

Но вот тьма медленно рассеивается, сначала опускаясь вниз, а затем возвращаясь к своему хозяину. Тёмная завеса опускается и посредине зала мы видим освобождённого короля и счастливую, улыбающуюся принцессу Крафта. Она смогла. Прошла испытание.

– Принцесса Крафта, Илия прошла последнее испытание и по праву становится победительницей отбора и будущей королевой Антарея, – Гари подносит руку девушки к губам и целует.

По глазам видно, что он тоже рад, счастлив, что победила именно белокурая фарфоровая куколка.

– Она? Не может быть! Это немыслимо! Я должна быть королевой! – Цилия снова кричит и топает ножками. Процедив сквозь зубы что-то ещё, неразборчивое и невнятное, быстро покидает зал, а мы взрываемся смехом

Гари уводит Илию с собой, а мы с Ирмой бредём в коридор невест, чтобы приготовиться к отъезду из дворца.

– Когда ты покинешь дворец? – спрашиваю у баронессы.

– Сегодня, сейчас. Мои вещи собраны, я не надеялась получить корону, но рада за Илию, честно рада. Она испытывает к королю нежные чувства, это видно по взглядам и понятно по словам. Из неё получится хорошая королева. А ты?

– Сегодня, или завтра, пока не решила.

Ремар сказал, что после испытания мы сразу уедем в наш дом и я надеюсь, что эту ночь меня уже не будет во дворце. Я хочу остаться с ним наедине, подарить ему нежность, насладиться им сполна, узнать о нём всё и рассказать всё ему. Теперь у нас будет много времени друг для друга.

Мимо нас проносятся двое мужчин – инквизиторы. Что они делают в крыле участниц королевского отбора?

– Леди, мы ищем девушку с белой прядью в волосах. Не встречали?

– Нееет, – отрицательно тянет Ирма. – Лилию Авле после испытания не видели, как и её брата Жамара.

Мужчины молча кивают, оставляя нас в недоумении. Я понимаю, что приказ поступил либо от короля, либо от герцога, потому что это его подчинённые. Значит, всё-таки Лилия имеет отношение к отравлениям, если так ловко ускользнула после завершения отбора, поняла, что испытание ей пройти не под силу, поэтому вместе с братом решила исчезнуть.

– Её ищут инквизиторы, почему? – Ирма задаёт вопрос, на который я пока не могут ответить, не имею права.

– Не знаю, но скоро всё станет известно.

Мы с Ирмой расходимся, она вот-вот покинет дворец, а я проведу время в ожидании мужа. Открываю дверь в покои, проходя в комнату, и тут же получаю сильный толчок в спину, который сбивает меня с ног и дезориентирует. Платье со множеством нижних юбок позволяет встать не сразу, и обернувшись я вижу перед собой Лилию Авле.

Она рассержена, нет – она в гневе! Лицо раскрасневшееся, тяжело дышит, с трудом сдерживаясь, сжимает и разжимает пальцы. Вокруг Лилии поднимается магия, закручиваясь снежными вихрями, спиралями огибая её тело и превращаясь в маленькие кусочки льда, острые словно иголочки. Убийственная магия, в прямом смысле этого слова, способна уничтожить человека, светлого мага.

Но я ведьма, и Лилия об этом не знает. С ведьмой просто так не справиться, даже такой сильной магией, как у неё. Одной силой воздуха я её не одолею, но могу призвать обе, соединив их.

Дверь в ванную комнату открыта, и даже отсюда я вижу, что ванна наполнена до краёв водой, практически выплёскивается из неё – Соня предусмотрительно уже всё приготовила, за что я ей невероятно благодарна.

Смотрю в глаза Лилии не отрываясь, не разрывая зрительный контакт, контролирую снежный вихрь, облаком витающий вокруг девушки. Мысленно призываю воду, которая тонкой струйкой вытекает из ванны, ползёт по полу ко мне незаметно, бесшумно, не привлекая внимания.

Я понимаю, что планирует сделать Лилия: закрутить вихрь до предела, превратив его в мощный поток снега и льда, и выпустить в меня, уничтожая своей магией.

– Ты забрала у меня любимого! Я на всё пошла ради него, всё сделала, чтобы помочь занять трон, пожертвовала всем ради одного мужчины, но он выбрал тебя! Тебя! Не меня! – её крик в ледяном потоке раздаётся страшным гулом. – Как ты выжила после яда? Как?! Я не буду с ним, но и тебе он не достанется!