мне теперь делать?! Смирно ждать, когда этот коронованный жлоб явится со своей бессменной улыбочкой на лице?!

— Чувствуйте себя как дома, не забывайте, что вы в плену, — передразнила я его.

Тут мой взгляд привлекла огромная люстра. А что если призойдёт несчастный случай, и эта люстра случайно упадёт на голову принцу?

Засмотревшись, я запнулась о ножку стула и, чтобы удержать равновесие, схватилась за подсвечник, который торчал из стены. Тот под моим весом прогнулся.

— Вот чёрт, — пробормотала я и попыталась выгнуть его обратно, но он вместо этого легко приподнялся в едва заметном пазу, и шкаф, стоявший рядом, с жутким звуком отодвинулся в сторону.

Ну конечно, тайный выход для коронованной особы подальше от дома на случай непредвиденной опасности. Как это избито и заезженно. Впрочем, надо признать, что если бы я в самом деле попыталась найти секретный проход, то скорее всего попыталась бы подсвечники опускать, а не поднимать.

Недолго думая, я скользнула в просвет между шкафом и стеной и оказалась в тёмном сыром переходе, слабо освещённом незнакомыми мне артефактами.

Просвет за спиной закрылся почти сразу после того, как я вошла внутрь — и вот тогда, наконец, стало страшно.

— Нет! Нет-нет-нет! — я стала шарить руками по всей поверхности, пытаясь найти камешек, рычажок, кирпичик, который бы открыл незаметную дверь обратно. Глаза быстро привыкали к полумраку, но вокруг не было видно ничего, что хоть отдалённо напоминало бы кнопку этого жуткого лифта.

Быстро отчаявшись, я прислонилась спиной к стене и задумалась. Нет, не о том, как, должно быть, сейчас испортится платье, которое с такой тщательностью подбирали выделенные мне горничные. Идти по коридору было страшно. Возвращаться — тоже. Но на том конце коридора меня может ждать свобода. Наверняка он ведёт куда-то наружу, чтобы можно было сбежать в случае опасности и не быть пойманным.

Решив так, я несмело двинулась по узкому коридору. Стены давили. Голова едва не касалась потолка, и мне приходилось пригибаться, чтобы точно не зацепиться. Как здесь предполагается проходить взрослым мужчинам? Гуськом?

Коридор всё тянулся и тянулся. Он петлял, поворачивая то в одну сторону, то в другую. Чтобы немного отвлечься от пугающих мыслей, я начала считать освещающие артефакты, расположенные на расстоянии примерно пятнадцати шагов. Наконец, на сто шестнадцатом артефакте, я упёрлась в тупик, а в конце тупика обнаружиле лестницу, которая поднималась к люку.

Ага, видимо, я где-то под землёй.

Прекрасно.

Встав на нижнюю ступеньку, я с силой толкнула крышку люка — и она, к моему удивлению, поддалась. Ещё усилие — и крышка сдвинулась в сторону. Потом ещё немного — и проход свободен. Я высунула голову, но вокруг было так темно, что хоть глаз выколи. Осторожно вылезла — а потом чуть не ослепла от резко направленного мне прямо в глаза света.

— Ты думала, я не знаю, куда ведут потайные ходы в моей резиденции? — раздался голос принца, и в этот раз он звенел металлом. Не было в нём и намёка на прежнюю обходительность.

Свет сдвинули в сторону, но у меня перед глазами всё ещё было пятно, выжженное в сетчатке. Кто-то схватил меня за руку и резко притянул к себе.

— Непослушных — шлёпают, — прошептал он.

Я моргала, пытаясь привести зрение в норму и постепенно увидела, что мы находимся не на улице, а в помещении, и помимо принца рядом с нами двое в чёрной форме.

Крепко сжимая моё запястье, он потащил меня куда-то вверх по лестнице.

— Пусти! — крикнула я, пытаясь вырваться, но его хватка была железно. — Я сказала, отпусти меня сейчас же!

— Твой дар на меня не действует, Вика, — рыкнул он. Когда только успел перейти на “ты”?

— Какое вы имеете право!.. — продолжала возмущаться я, пыхтя от натуги в бесплодных попытках освободиться.

Некоторое время мы двигались вверх, пока не оказались снова всё в том же корпусе. Принц втащил меня в свои апартаменты — и дверь за нами захлопнулась, а люди в чёрном остались по ту сторону. В этот раз он притащил меня в спальню и бросил на кровать.

— Сейчас я научу тебя, как пытаться меня обмануть, — произнёс он, расстёгивая ремень и вытаскивая его из собственных штанов. — Научу тебя быть хорошей девочкой. Может, тебе даже понравится.

Я запуталась в куче юбок и едва успела увернуться от хлёсткого удара ремнём. А когда он замахнулся второй раз, в последний момент схватила с прикроватной тумбочки большие тяжёлые часы и бросила их ему в лоб.

Как успела — сама не знаю. Чудо, не меньше. Он был настолько сосредоточен на попытке отхлестать меня, что не смог вовремя понять, что происходит, а после удара упал на меня, как подкошенный. Не думала, что удар в лоб может вырубить человека.

Я уже собралась было вылезти из-под него и убежать, но почему-то вокруг стала сгущаться тьма.

Сгущаться — в прямом смысле. Я могла её потрогать. Как сухой кисель, распылённый в воздухе, и чем гуще он становился, тем сложнее было в нём двигаться — пока он окончательно не обездвижил меня, приковав к кровати и бессознательному принцу.

Звук открывшейся двери. Топот. “Кисель” вокруг постепенно начал таять, а я оказалась в окружение людей в чёрном, которые наставили на меня своё острое оружие.

— Вы арестованы, — гулко произнёс один из них. — Вставайте и следуйте с нами.

И, словно подгоняя, один из них легонько ткнул меня в бок остриём оружия, название которого мне было неизвестно. Я подняла руки в знак добровольно сдачи и встала. Подумав, велела:

— Не смотрите на меня.

Но те не отвели взгляда.

— Не… Не смотрите на меня!

И снова не сработало. Да что ж это за дар такой, который использовать невозможно!

— Куда вы меня ведёте?

— В комнату заключения. До выяснения, — ответил человек в чёрном. Поджав губы, я пошла туда, куда меня направляли тычками острия.

Глава 18. Я близко

Кеннан

На горизонте показалась земля. Я сделал круг в воздухе и дважды ударил крыльями, подавая знак Раилю, что пора приводняться. В защёчном мешке уже ждал своего часа пузырь: я разжевал его, после чего остановился и, удерживая высоту, стал надувать пузырь. Когда он достиг нужных размеров, я открыл рот, позволив пузырю упасть. Ветер подхватил его, унёс чуть в сторону, но скоро пузырь опустился на волны и, лопнув, растянулся на поверхности воды плотным широким плотом, который вполне мог выдержать одного взрослого дракона.

Я приземлился, положил заплечный мешок рядом и совершил оборот. Тело после оборота и