Женщина на портрете: золотые волосы, овал лица, форма носа, цвет глаз, даже поза с чуть вздёрнутым подбородком – почти копия Валерии с Терры. А вот форма глаз у Валерии скорее как у Марджемира Флосса.

Вот почему эта девушка показалась мне знакомой внешне.

Не родственники ли они?

Если да, то вот он ответ на вопрос, почему принц Арендар так остро реагирует на вроде бы чистокровную представительницу непризнанного мира. Если на портрете ближние родственники Валерии (даже имя похоже!), то она действительно без подвохов может оказаться избранной наследника.

Меня окатило жаром от этой догадки. Надо её проверить. Не припоминаю род Флосов, но если у Валерии с Терры есть родственники в Эёране, они могут влиять на неё, могут изменить расстановку политических сил.

Всё может оказаться очень непросто, а я, возможно, способна на это повлиять.

Выяснять подробности я собиралась тихо и не из дворца, и хотя всё зудело от желания скорее порыться в документах, я выбрала для Элора приключенческую книгу из другого мира (любовную, пожалуй, наедине читать не стоило), в одной из гостиных прихватила пару мягких подушек и спустилась на подземный этаж.

Дорогу через узкие плохо освещённые коридоры я знала по воспоминаниям Сирин Ларн и не могла не задуматься о том, что тоже могла пройти по этому пути.

Но я не прошла, и теперь я, а не побывавшие у артефакта Вейра, Диора и даже не покладистая Сирин Ларн нужна Элору для скрашивания одиночества.

Я двигалась бесшумно, не нарушая тишину, защитные чары (а их тут должно быть очень много) пропускали меня по велению ждущего в самом низу Элора. До первой спусковой шахты оставалось немного. Вдруг я налетела на невидимую преграду. Магия легко, но ощутимо ожгла меня, подушки упали, книгу я успела придержать и вцепилась в глянцевую непривычную обложку, пытаясь сообразить, то не так, почему защитные чары сработали.

Они не просто меня остановили: впереди из каменных стен вылепились два голема с палицами и перегородили коридор.

И что это значило? Я смотрела на их безликие фигуры. Потянулась к метке Элора на запястье. Големы шагнули ко мне, предостерегающе поднимая палицы, и я убрала руку от метки.

– Что происходит? – резко спросила я. – Чего вы хотите?

Не факт, что их создатель услышит: они могли быть результатом автономного зачарования, но спросить следовало.

Застывшие в воинственных позах големы молчали.

Я медленно отступила на шаг. Ещё… Краем глаза увидела движение и оглянулась. Позади меня из стены вытекли и преградили путь к отступлению ещё два каменных голема.

Панику я пресекла: возможно, Элор не смог деактивировать все уровни защиты или не успел. Просто надо подождать, когда закончит или когда сюда придут проверить, что случилось.

Это же дворец, сюда обязательно должны прийти! Но тревога до конца не отпускала: здесь культисты убивали императоров и принцев, поэтому даже дворцовый коридор неподалёку от родового артефакта не гарантирует безопасность.

И я, наверное, справлюсь с четырьмя големами при такой неудобной раскладке, но если они часть защиты дворца, она перейдёт в режим уничтожения, вот тогда не спастись.

Минут двадцать я стояла неподвижная и напряжённая, прежде чем услышала чеканные шаги со стороны шахты к родовому артефакту.

Чеканный драконий шаг, выражающий раздражение.

Это явно не Элор. Принц Линарэн не стал бы меня останавливать. Оставались двое: наследный принц Арендар и…

Одетый в золото император показался в полумраке слабо освещённого коридора, и я поспешно отступила к стене и преклонила колено. Прижимая книгу к боку, смотрела на уголок подушки на каменном полу. Даже без использования ментальной магии я всей кожей ощущала недовольство приближающегося дракона.

Не знаю, кто его разозлил (скорее Элор, раз он идёт оттуда), но достанется и мне.

С тихим шелестом перекрывающие путь вперёд големы вплавились обратно в стены.

Было не по себе: здесь я полностью во власти императора Карита. Защитными чарами дворца или дыханием испепеляющего золотого огня он мог убить меня прежде, чем я успею применить голос.

Император остановился в четырёх шагах от меня. Напряжение нарастало.

– Халэнн, ты уже закончил с организацией расследования в Академии и тебе нечем заняться, раз у тебя есть время читать всяким неразумным мальчишкам, у которых аж три драконессы есть для чтения на разные голоса?

В голове всё сложилось: император был у Элора, а тот случайно или намеренно (возможно, прося указать мне путь вниз, ведь Элор не в курсе, что я его знаю) сказал обо мне отцу. Император Карит этому не обрадовался, велел защитным чарам меня остановить и явился лично высказать недовольство (Элору-то высказывать бесполезно, он отшутится).

– Нет, ваше величество, я не закончил с организацией расследования в Академии драконов. Прошу прощения за мою неразумность, впредь этого не повторится, – произнесла я быстро и чётко. – Разрешите идти выполнять свои прямые обязанности?

Элор требовал подчинения только ему и велел жаловаться при попытках императора мною командовать, но сейчас Элору явно не до отстаивания моей независимости.

Зашелестела одежда. Император подошёл ближе. Расшитая драгоценными камнями золотая пола его накидки оказалась рядом, я ощутила исходящий от неё сладковатый аромат.

Император рассматривал мою макушку, спину, всю почтительно склонённую фигуру, и мне хотелось чесаться от его пристального взгляда. Чешуя проступала невольно. Одно радовало – только под одеждой, а пока император не видит чешуи – это не намёк на мою агрессию.

– Что в тебе особенного? – спросил император Карит. – Ты не единственный серебряный, есть другие серебряные драконы, драконессы, любой может читать Элору не хуже тебя.

Я молчала.

Император тоже.

– Отвечай! – Его рык прокатился по коридору.

– Не знаю, ваше величество, – солгала я, хотя всё проще простого: я привлекательная для Элора драконесса, и изменяющее запах зелье не может скрыть этого полностью.

– Книгу давай, – рыкнул император Карит.

Ниже склонив голову, я попыталась перехватить книгу, но она соскользнула на пол, тихо стукнулась. Раздражение императора держало в напряжении, и рука у меня чуть дрогнула. Впрочем, проявление слабости перед разгневанным драконом, если ты не собираешься драться, идёт на пользу желающему избежать трёпки: совсем убогих драконы обычно не трогают.

Кажется, надежды Элора на то, что император обратиться ко мне за помощью с делами ИСБ несколько… несостоятельны.

Выхватив почтительно протянутую книгу, император недовольно пробурчал:

– Не переживай, я сам ему почитаю, а ты займись делом. Разрешение на расследование я уже подписал и получил пат туринское, они отказываются от участия. Забери всё у моего секретаря и займись уже этим.