Элор дёрнул хвостом.

Упёртый идиот! Знал, что буду отговаривать, и накрыл себя с Дегоном звуконепроницаемым куполом, а защитным полем над площадкой не позволил мне подойти и преодолеть границу звукового барьера.

Усевшиеся рядом Вейра и Диора болтали, Сирин молчала. Они так легко относились к ситуации. Не понимали всей её серьёзности, не знали, что Элор ранен сильнее, чем все думают, и дуэль для него опасна.

Чем он сам думал, ввязываясь в бой? И ради чего? Потерпел бы любовниц, ему не привыкать, да и они не устроили бы такой показательной и шумной мести, если бы изначально он не запретил им доступ.

А они всё болтали и болтали о пустяках, пока студенты и гвардейцы забирались на трибуны, громыхая ботинками по доскам и раздражая шумом.

«Остановись, остановись, остановись!» – неотрывно глядя на полигон, повторяла я через метку, но Элор, похоже, временно перекрыл связь. Он скалил зубы: прекрасный, воинственный дракон.

Только бы всё обошлось! Только бы Элор выдержал дуэль, не может же Дегон сражаться в полную силу из-за такой глупости!

Но как дракон я понимала: для Дегона вмешательство в его дела, другой матереющий дракон на его территории – это очень серьёзно. Как и для Элора критически важно добиться, чтобы его решения по управлению Академией не отменялись. В прошлом их сражение точно было бы до смерти.

Я сжимала лежащие на коленях кулаки так сильно, что когти врезались в ладони. Но даже эта боль не отвлекала от предчувствия беды. Внутри всё сжималось и дрожало. Мне было так страшно, а позади меня и сбоку беззаботно болтали существа. Свет мерцал на драгоценностях Вейры, Диоры и Сирин и ткани их подолов, переливался на обсидиановой чешуе Элора и гас в почти матовой кроваво-алой чешуе Дегона.

– Смотрите-смотрите! – восторженно призвала Сирин Ларн. – У него на брюшке новые ряды бронированных чешуек проросли!

Золотых чешуек у Элора действительно стало побольше, но это пустяк в сравнении с полной бронёй Дегона.

– Элорчик матереет, – согласилась Вейра.

Может, отправиться во дворец и лично позвать императора? Не ограничиваться короткой запиской, отправленной мной перед приходом сюда.

Письмо должно было уже долететь до дворца, где император? Почему он опять не появляется там, где так нужен?

Сердце болезненно трепетало в сжатой страхом груди.

– Даже не знаю, за кого болеть, – голос Диоры прорвался сквозь тревожную пелену моих мыслей. – Вроде надо за нашего Элорчика, но ведь Дегон отвоёвывает нам право остаться в Академии.

– Это, конечно, неприлично, – Вейра вела себя непринуждённо, лишь голос выдавал мне её тревогу, – но нам стоит болеть за Дегона.

– Но Элорчик обидится, – Сирин Ларн, как всегда, сочувствовала всем. – Он же такой ранимый.

– А мы его потом утешим, – определённо ситуация Вейре не нравилась, но она держала марку.

– Втроём, – со смехом предложила Диора.

Страх так сильно сковывал лёгкие, что мне пришлось сосредоточиться для глубокого вздоха. Страх проникал в каждый нерв, парализовывал.

– Вперёд! – взревели Элор с Дегоном одновременно и ринулись в бой.

Земля проломилась, выпуская камни, они вмиг облепили Элора второй чешуёй, настоящей бронёй. Дегон врезался в его грудь своей, дыхнул алым огнём. Камни скрежетали.

– Убью! – рычали они. Огонь Дегона растекался по Элору, нагревая каменную броню. Полыхание прервалось. Дегон вдохнул и выдохнул ещё более жаркое, раскалённое почти до бела пламя. Элор отшатнулся, пласты камней с грохотом падали с него. Огонь опалил его глаза, попал в ноздри – я представляла, как его жгло сейчас, как боль сбивала концентрацию, и мне самой было больно.

Мутная волна прикатилась со стороны, хлынула на полигон и накрыла драконов. Пламя с диким шипением захлебнулось в воде и взорвалось клубами пара. Густая дымка скрыла дуэлянтов и тут же наполнилась рыжими отсветами. Элор и Дегон атаковали друг друга струями огня – почти одинаковыми по силе, но уже не такими убийственно горячими, как белое пламя.

Они пятились, отступали друг от друга, Элор снова притягивал камни, латая искусственную броню. И пусть остальные обсуждали нюансы боя, явно не ожидая его скорого завершения, я видела, что Элору тяжело. Он двигался не так уверенно, как прежде, и поток его пламени, в противовес ровной струе Дегона, часто разрывался, словно Элору не хватало силы.

«Остановись, – я не могла вдохнуть, – сдайся… Элор!»

Меня начинало трясти.

«Ну давай выйдем и кровь всем пустим, а? – предложил Жаждущий крови. – Я только за!»

Стиснув зубы, я пыталась подавить страх. Не получалось. Я видела, с каким трудом Элор поднял огромные крылья и насколько легко то же самое сделал Дегон.

– Ты должен считаться с моими решениями! – рычал Элор.

– Выметайся отсюда! – рычал Дегон. – Я не признаю тебя!

Выгнув спины, не спуская друг с друга глаз, они пошли по кругу. Элор продолжал наращивать камни, чтобы компенсировать отсутствие бронированной чешуи, но ещё немного, и он просто не сможет передвигаться под их весом. Я потянулась вперёд, так хотелось ему помочь – поддержать телекинезом всю эту массу, я бы могла, я бы…

Его передняя лапа подломилась, упавшее крыло смяло землю в гармошку. С хрустом и грохотом посыпалась с Элора каменная броня, и он рухнул на её осколки.

Я подскочила. Вейра, Диора и Сирин тоже, зазвенели их украшения.

Элор толкнулся лапой, пытаясь то ли встать, то ли перевернуться.

Пространство разорвалось со звонкими хлопками, пропуская принца Арендара и следом – Линарэна в кожаном фартуке и защищающих глаза гогглах. Император, который должен был появиться здесь первым, телепортировался третьим. Его золотой венец блестел в свете солнца, оттеняя черноту волос.

Дегон церемонно сложил крылья и склонил перед ним голову.

Элор снова дёрнулся. Ему нужна помощь! Присев, я наполнила мышцы ног магией и резко оттолкнулась. Прыжок перенёс меня прямо на боевое поле, больше не отгороженное щитом. Я рванула к Элору. Линарэн и Арендар уже подбирались к нему, меся ногами каменную крошку. Следом за мной бежали, звеня побрякушками и шелестя драгоценными тканями, Вейра, Диора и Сирин.

Император. Увидев его разгневанное лицо, я опомнилась и взяла себя в лапы, опустилась перед ним на колено. Осколки камней впились в ногу. До меня доносилось хриплое, болезненное дыхание Элора. Чувствовала: он смотрел на меня. Знала: хотел, чтобы я подошла.

Вейра, Диора и Сирин перед императором замедлили шаг, опустили головы. Сообразили, что им может влететь.

– Отчитывайся, Халэнн, – процедил император Карит.

– Ваше величество, соректор Дегон отменил запрет принца Элоранарра на посещение Академии леди Вейрой, леди Диорой и леди Сирин. Они отказались покидать Академию добровольно. Соректор Дегон игнорировал попытки с ним связаться, отказывался выслушать принца Элоранарра и обсудить дела…