Нет, внешне они, конечно, прекрасны… а в остальном сплошная Варфоломеевская ночь какая-то. Бедные короли эльфов! Судя по рассказу Эски, смертность в их рядах просто зашкаливала. Это учитывая, что они жили в десятки раз дольше остальных рас этого мира. Холодные, эгоистичные ублюдки. Сын убил отца, муж – жену и так далее. Я покосился на едущую рядом со мной эльфийку. Взять ее, например. Это сейчас она белая и пушистая из-за заклятия. А дай ей волю, так всех орков перережет. А меня в первую очередь. Все-таки натуру не переделаешь.

В полдень мы сделали привал и, перекусив, продолжили путь. На ночь остановились в разрушенной деревеньке из пяти домов. Шаман коротко рассказал мне, что когда-то здесь располагался передовой пост охотников из какого-то племени с труднопроизносимым названием. Его то ли вырезали местные дикари, то ли сожрали хищники. На мой вопрос, не опасно ли здесь ночевать, Хумм рассмеялся, заявив, что таким магам, как мы, бояться нечего. Будем надеяться, что это действительно так.

Нам с Эской выделили отдельную хижину, в которой я хорошо выспался вместе со своей телохранительницей. Ну ей-богу, не понимаю, почему эльфиек считают холодными. Может, мне просто повезло?

Весь следующий день мы тащились по степи, вокруг был все тот же унылый пейзаж. Рассказ Эски меня стал утомлять, и я был рад, когда она наконец добралась до нынешнего короля, закончив, таким образом, краткий курс истории эльфов.

– Сейчас будет оазис, – сообщил нам шаман, когда солнце начало клониться к западу. – Там живут наши друзья. Небольшое племя орков. Переночуем здесь.

И словно в подтверждение слов Хумма, перед нами как из-под земли выросли зеленые деревья. Я с удовольствием вдохнул запах свежей травы. Перед нами было не просто несколько деревьев – это был настоящий лес, который посреди степи смотрелся чужеродным пятном.

Мы въехали в лес. Копыта лошадей сразу утонули в высокой траве. Я покосился на эльфийку. Она, по-моему, пребывала в нирване. Еще бы, эльфы и лес – это вечная любовь. Пришлось вывести ее из этого состояния, строго прикрикнув. Телохранитель все-таки.

Проехав по еле заметной тропинке, вившейся между деревьев, минут десять мы выехали на пригорок, и перед нами раскинулась небольшая деревня, окруженная невысоким деревянным частоколом. Ворота были распахнуты, и я сразу почувствовал что-то неправильное.

– Где орки? – поинтересовался подъехавший сзади Сантор. – Тут никого нет.

– Эрг, – обратился я к своему новому подчиненному, – возьми пятерых всадников и проверь, что там такое.

Тот кивнул, и вскоре шестеро всадников скрылись за воротами деревни. Вернулись они быстро, и вид у них был обескураженный.

– Никого нет, вождь, – доложил Эрг. – Дома пустые. Никто не грабил их. Даже посуда на столах стоит.

– Да что это такое?! – Шаман, добавив еще несколько крепких словечек, пришпорил лошадь и помчался в деревню.

Нам оставалось только последовать за ним. Действительно, все восемь домов деревни были пусты. Мы собрались в доме вождя, как сообщил нам расстроенный шаман. Он располагался в центре деревни. Я приказал Эргу разместить воинов в двух соседних домах и установить дежурство. Когда он вернулся, мы оккупировали большую комнату с широким деревянным столом, судя по всему, служившую столовой.

– Ты что-нибудь выяснил? – В вопросе шамана, адресованном Сантору, звучала надежда.

– Ничего, – развел руками маг. – Непонятно, что произошло. Следов магии я не вижу. Никаких возмущений в астральном поле тоже. Создается впечатление, что жители просто ушли из деревни.

– Не взяв вещей? Орки ушли? – покачал головой шаман. – Такого просто не может быть!

– Переночуем и, может, выясним все, – спокойно ответил Сантор. – Даже интересно, что здесь стряслось.

– Спать будем все вместе, – проворчал шаман. – Не нравится мне тут. Беду чую.

– Ну, ты не усложняй, – улыбнулся Сантор. – Кроме меня еще вон Толян есть. Эльфийка. Чего нам бояться? Давайте перекусим и спать. В соседней комнате все коврами устлано да подушек куча. Зачем, интересно, столько их? Здесь казарма была?

– Там слуги спали, – неохотно пояснил Хумм. – На втором этаже покои вождя. Вы не смотрите, что тут всего восемь домов. В каждом из них по три-четыре семьи помещаются. А в этом жил вождь с охранниками и женами. И кстати, банда была у него крепкая. С сильным шаманом и сильным магом.

– Что ж, – пожал плечами Сантор, – возможно, мы это выясним ночью. Заинтересовала меня твоя деревенька. Думаю, что надо покараулить. А вы спите. Защиту я поставлю.

– Дело твое, – проворчал шаман и отправился в спальню для слуг, которую отделял от столовой проем, завешенный ярко-красным шерстяным ковром, служившим своеобразной дверью.

Когда он скрылся за ним, я повернулся к Сантору:

– Может, тебе помочь?

– Пока не стоит, – покачал головой тот. – Я думаю, мы с Эской справимся. Да? – Он посмотрел на эльфийку, а та в ответ встревоженно посмотрела на меня.

– Не переживай, – успокоил ее маг, – ты будешь охранять в спальне, а я здесь, с Эргом.

Орк согласно кивнул.

На том и порешили. Мы с Эской отправились в спальню. Шаман, к моему удивлению, уже дрых, так что я последовал его примеру. Ковры на полу оказались довольно удобные, и я, полюбовавшись присевшей рядом со мной эльфийкой, заснул.

Лотариэль прибыла без лишней шумихи. Просто вечером появилась перед нашей резиденцией, и мы даже не успели ее встретить. Прохладно поздоровавшись с Галадриэлем, она тепло обняла меня и, прошептав: «Нам надо поговорить», – увлекла в мои же комнаты.

– Как насчет выпить? – Она с улыбкой посмотрела на меня, когда мы оказались в гостиной.

Я не стала отказываться, и спустя двадцать минут мы уже сидели в мягких креслах моего, как я его называла, кабинета и потягивали невероятно вкусное эльфийское вино, которое привезла гостья. Служанки быстро накрыли на стол, и мы остались один на один.

– Вижу, что у тебя много впечатлений, – хмыкнула Лотариэль, внимательно изучая меня, – и знаю, где ты провела ночь два дня назад. Неужели ты думала, что я не буду следить за тобой? Это даже смешно! Или ты так уверена в своих силах?

– Нет. – Я прекрасно понимала, что эльфийка права.

– Отлично. Надеюсь, ты переросла подростковый возраст и можешь общаться без лишних эмоций. Итак, что ты скажешь о короле эльфов?

Вопрос был настолько неожиданным, что я даже немного растерялась.

– Он весьма красивый, – пожала плечами я, стараясь казаться невозмутимой, – и перед его любовной магией вряд ли кто-то может устоять.

– Коротко, но точно, – улыбнулась эльфийка, отсалютовав мне бокалом. Мне она все больше и больше нравилась. – В целом ты права, Элв Четвертый не самый плохой монарх. По крайней мере, у него хватает гибкости общаться с другими расами и не строить из себя великого короля. Он тебе, конечно, понравился, не сомневаюсь. Ночь с королем эльфов – великое событие для любой эльфийки. И тем более для тебя… – Она многозначительно посмотрела на меня. – Прими мои искренние поздравления. Но есть еще один нюанс. Если ты думаешь, что Элв выкинет тебя из головы, это не так. Наш король умеет защищать своих возлюбленных и помогать им.