— С-с-снова бюджет не с-с-сошелся, значит-с-с-с.

Деканы факультетов были тут же, и именно они после выступления ректора объясняли, как будет проходить практика. Вася засмотрелась на бегущие по небу облака (они почему-то складывались во всякие пошлые картинки) и все прослушала. Да и не волновала ее практика, если честно. Кормить ее, если что, все равно будут — Ипполит ей по гроб жизни теперь обязан. Вася, правда, задумалась над словом «дармоеды», но не слишком усердно: ближайшее облако сложилось в поцелуй, и мысли улетели в совершенно другом направлении.

Занятия после собрания отменили: оказывается, академия обязана была дать студентам время подготовиться. «Проститься с родными, — добавил ректор, говоря об этом. — Сдать хвосты…»

В общем, первокурсники разбрелись кто куда — в основном, толпой в столовую. Практика практикой, а обед по расписанию.

— Вась! Вася! — поймал задумавшуюся Василису староста некромантов. — Васька, давай практику вместе пройдем, а?

Вася — мысли о поцелуях и немного о том, успел ли Эрик спасти подгорающий обед, — даже не сразу поняла, что от нее хотят.

— Чего?

— Вась, ну пожалуйста! А я за тебя все контрольные писать буду! Честно! И домашнее сделаю! — Уилл смотрел на нее, молитвенно сжав руки и робко улыбаясь. — Я для тебя на все готов, ну на все!

Эта фраза, как рефлекс для той собаки, вернула Васю с небес на землю. В одной из историй, показанных ей блюдцем с яблочком, Вася это уже слышала…

— На все?

— Да! — Уильям заглянул ей в глаза. — Я за тебя историю сдам, хочешь?

Вася изобразила задумчивость (хоть тут и изображать было нечего). Ее папа всегда так делал, когда к нему приезжал очередной министр из скрытой оппозиции с предложением отравить его величество.

— Ну… Посмотрим…

— Ва-а-ась!

Вот и министры отвечали так же: «Но Коще-е-ев! Вас на трон возведем, все-все сделаем!»

— Ладно! — отозвалась Вася, цитируя папу. — Но ты мне будешь должен.

Уилл обрадованно закивал.

Для министров это заканчивалось куда как плачевно: на ужине с дорогим князюшкой они получали парализующее зелье и отправлялись посылкой императору. Чаще всего в ледяных гробах — фон Бессмертнофф любил, чтобы было стильно.

— И прямо сейчас, — добавила Вася.

Уилл удивленно замер.

— Конечно! Отчет по практике с меня!

— Пригласи меня на свидание, — закончила Вася, оглядывая Уилла с ног до головы. Нет, но что-то же мама в отце находит! Может, некроманты хорошо целуются?.. Раз уж рожей не вышли…

— А… — выпалил ошарашенный Уильям. — А…

— Но ты же раньше звал, — подняла брови Вася.

«Но я же знал, что ты откажешься», — читалось на лице Уилла без всякой телепатии (которой, по слухам, не существует).

Вася скрестила руки на груди. В историях, когда герои отказывались встречаться с героинями, последние ударялись в слезы и убегали. «Сначала в лоб дам, — подумала Вася, мысленно рисуя у Уилла на лбу мишень, — а уже потом убегу. Ну и слезы… Да, со слезами туго придется…»

— Э-э-э… Ладно, — отмер наконец Уильям. — Если ты… м-м-м… хочешь… О! — И он ударил себя по лбу именно там, где была Васина мишень. — Понял! Сегодня же Длинная ночь! Ты на танцы хочешь, да?

«Какая ночь?» — удивилась Вася и пожала плечами.

— Тогда… э-э-э… встречаемся на закате на крыльце общежития, да? — Уилл снова заглянул Васе в глаза.

— А что, до моей двери ты не дойдешь? — удивилась Вася. Просто всегда же в коридоре караулил…

— Э-э-э… Хорошо… На закате…

Вася резко кивнула. Отвернулась и… Ах да!

— Только посмей опоздать, — прошипела она.

Уилл замахал руками.

— Не-не-не!

Теперь Васе нужно было проконсультироваться с блюдечком. Что полагается делать девушке перед свиданием?..

Во-первых, отправиться к портному.

Вася отправилась за своим обедом, а заодно и за Дереком. Обед ей Ипполит передал через порог (получив взамен флакон с зельем против чаровниц), а вот Дерека забрать не удалось: Эрик вдохновенно читал ему нотации. Дерек же, прикованный к батарее, не менее вдохновенно спал. Одуванчика это как будто совершенно не смущало.

Во-вторых, волноваться.

«Зачем?» — удивилась Вася и решила пропустить этот пункт.

В-третьих, прихорошиться.

Вася посмотрела на себя в зеркало. И подумала: «Ладно, схожу помоюсь». Потом, закутавшись в мятую мантию, зашла в прачечную, узнала, как именно и когда здесь стирают одежды первокурсников. Вздохнула, вернулась в комнату и залезла в сундук с вещами.

Слуги в прачечной весьма удивились, когда Вася принесла им шелковый с атласными лентами лазурный сарафан и серьезно поинтересовалась, можно ли перекрасить его в черный.

— Ты сдурела? — сказали ей. — Не порть хорошую вещь!

Вася объяснила, что собирается встречаться с некромантом. Употребила страшное слово «дресс-код», услышанное как-то от Дерека.

— А вот заклинаниями нам тут сыпать не надо, — ответили ей. — Ладно, дурында. Но сама себе потом локти кусать будешь!

К закату сарафан как раз высох: Вася в нем имела вид исключительно мрачный, даже траурный. А уж когда волосы распустила (и честно вымыла), а на шею повесила череп — самое то получилось. Стильно, как папа любит. Мама говорила, что именно в таком наряде она замуж и выходила. Ух, как жениху тогда понравилось!

Уильям тоже как Васю увидел, так рот и открыл. Побледнел, бедняга, съежился. А потом робко поинтересовался:

— А сковорода зачем?

Честно говоря, Вася взяла ее вместо сумочки. И потом, сковорода же полезнее!

— Пригодится. Ну а вдруг на нас учебный материал нападет? Отобьемся. — Вася крутанула сковороду и улыбнулась.

— А, ну да. — Уильям снова нервно покосился на нее и достал из-за спины букет. На этот раз не из крапивы, а из ромашек. Аптечных.

— О, чудесно, мне как раз для зелья нужны, — обрадовалась Вася, закинула букет в комнату, захлопнула дверь и взяла Уилла за руку. — Идем?

— Ага…

«Стесняется», — думала Вася по дороге на танцы.

Идти пришлось, кстати, довольно долго: Вася и не представляла, насколько столица огромна. А еще она казалась… странной. Вася искренне не понимала, зачем дома украсили гирляндами желтых и алых листьев, а чем ближе к императорскому дворцу — еще и осенними цветами, серовато-розовыми и бордовыми. Вот если бы черепа были — это да, это знакомо. На праздник конца года отец всегда приказывал украсить замок мышиными черепами. Сквозняки качали их, и они так приятно шуршали! А елку наряжали человеческими костями, натертыми фосфором. Как они сияли в темноте! Император, однажды приехав в гости к князю как раз на Новогодье, так за сердце и схватился. А потом быстро уехал — наверное, смотреть не мог, насколько у Кощеева лучше, чем у него, императора, во дворце.