В марте 1803 года Англия возобновила военные действия против Франции и выступила инициатором создания 3-й антифранцузской коалиции. Англия действовала при этом испытанным методом — она предложила огромную сумму в 1 миллион 250 тысяч фунтов стерлингов тем странам, которые выставят для войны против Франции 100-тысячное войско. России и Австрии была предложена трехмесячная субсидия, если они начнут военные действия.

Имперские завоевательные устремления Наполеона Бонапарта не могли не встретить противодействия ведущих держав Европы. 30 марта (11 апреля) 1805 года в российской столице был подписан союзный договор с Великобританией, ставивший целью обеспечение независимости Голландии и Швейцарии, очищение от французов Италии и государств Северной Германии.

Вскоре к антифранцузской коалиции присоединились Австрия, больше всего пострадавшая от Наполеона, Швеция и Неаполитанское королевство. Лишь Пруссия продолжала колебаться, опасаясь французской армии, особенно корпуса Бернадотта, стоящего вблизи ее границ. Берлин сохранял нейтралитет, ожидая результатов военных действий.

Планы императора Александра I на ведение войны с Францией выглядели впечатляюще — боевые действия могли развернуться от Северного моря до Средиземного. Однако требовалось присоединить к антифранцузской коалиции Пруссию. К ее восточным границам выдвигается русская армия под командованием генерала от кавалерии И.И. Михельсона. Она состояла из двух группировок войск — 50-тысячной Волынской армии графа Ф.Ф. Буксгевдена, которая выдвигалась в Богемию, и 40-тысячной армии графа Л.Л. Беннигсена, выходившей после марша у прусской границы.

Планировался и морской десант — в Штральзунд. 16-тысячному корпусу генерал-лейтенанта П.А. Толстого предстояло высадиться с кораблей Балтийского флота для действий в Померании в составе Северной армии под командованием короля Швеции Густава IV Адольфа. Русскому корпусу ставилась задача принять участие в освобождении Ганновера и северного побережья Германии, а затем Голландии.

Русским войскам предстояло действовать и в Италии, где главной силой была австрийская армия брата австрийского императора эрцгерцога Л.И. Карла. В помощь ему совместно с англичанами выделялся 25-тысячный корпус генерала от инфантерии Б.П. Ласси, которому предстояло десантироваться в Неаполь с острова Корфу.

Войска Буксгевдена, Беннигсена, Толстого и Ласси не составляли основную силу русской армии и не действовали на главном направлении. Эта роль, по замыслу императора Александра I, отводилась Подольской армии под командованием генерала от инфантерии М.И. Голенищева-Кутузова. Однако государь не дал самостоятельности в действиях опальному полководцу. При вступлении его войск на австрийскую территорию Михаил Илларионович поступал в прямое подчинение императору Австрии и «принцу крови австрийского дома».

Подольской армии предстояло во взаимодействии с союзной Дунайской армией численностью в 80 тысяч человек развернуть боевые операции в Баварии против войск, руководимых самим Наполеоном. Со стороны союзников концентрация столь малых сил в долине Дуная стала стратегическим просчетом — именно здесь развернулись решающие события 1805 года. Большая часть сил Австрии оказалась на второстепенных направлениях: 140-тысячная армия эрцгерцога Карла — в Италии, 50-тысячная армия эрцгерцога Иоанна — в Тироле.

Перед войной с Францией Россия имела сравнительно большую армию: около 280 тысяч полевых войск, 100 тысяч гарнизонных войск и 110 тысяч иррегулярной конницы — всего около 500 тысяч человек. Однако выставить Россия могла не более 200 тысяч (к 115 тысячам обещалось выслать еще 65), так как в то время вновь нарастала угроза возникновения войны с Турцией, и Россия была вынуждена держать резервы.

Российский и австрийский монархи рассчитывали в начинавшейся войне на огромную военную силу: 622 тысячи человек войск Австрии, России, Англии, Швеции, Пруссии, Дании, Неаполитанского королевства и многочисленных немецких государств. (Этим иллюзорным ожиданиям не суждено было сбыться.) Наполеон имел войска, включая те, что находились в Северной и Южной Италии, в Ганновере, общей численностью 439 545 человек.

Однако французская армия, детище буржуазной революции, выглядела явно внушительнее союзников, прежде всего австрийской армии. Противникам Наполеона еще только предстояло собрать воедино планируемые силы, а армия Франции уже была заблаговременно сосредоточена компактной группировкой в районе Булони, готовая в любой момент выступить в поход.

Наполеоновские маршалы своим полководческим искусством превосходили австрийских и прусских, нанеся им немало поражений. Современник тех событий писал: «Наполеон, заняв часть воинских правил у Суворова, особливо его быстроту и внезапность в нападениях, искусно применил оное к великим движениям многочисленных армий».

Многих стратегических просчетов в планировании войны с наполеоновской Францией можно было избежать, пригласи Александр I к участию в нем опытного М.И. Голенищева-Кутузова. Соображения полководца просто не были приняты во внимание. Ему вручили уже разработанный прежде всего австрийским генералитетом план войны и приказали выполнять его во всех деталях.

В инструкции, врученной командующему Подольской армией, строжайше приказывалось: «Действовать со всею ревностию и исполняя беспрекословно повеления главнокомандующего австрийскими войсками».

Император Александр I неоднократно подчеркивал эту мысль, изначально лишая русского полководца инициативы и самостоятельности в действиях. В самом скором времени такое положение самым негативным образом сказалось на ходе войны.

Подчинение Михаила Илларионовича 24-летнему эрцгерцогу К.И. Фердинанду оказалось номинальным. Фактически его начальником и командующим союзной армией был фельдмаршал-лейтенант (генерал-лейтенант), генерал-квартирмейстер барон К. Макк. Его снабдили бланками с подписями императора Франца I, что делало Макка распорядителем двух армий.

При Венском дворе барон пользовался репутацией опытного военачальника. Ему даже не ставили в упрек поражение в 1798 году Итальянской армии, которой он командовал. Тогда Макк сдал французам Капую и много других городов, сам попал в плен к Наполеону и выплатил победителю 10 миллионов франков контрибуции. Все свои неудачи австрийцы объяснили «низостью итальянцев».

Наполеон, отпуская барона из плена, назвал его «самым посредственным человеком, преисполненным самолюбия и самомнения». Князь К. Меттерних, ставший министром иностранных дел Австрии, в своих мемуарах так характеризовал его: «Макк обладал большими достоинствами и мог быть очень хорошим начальником штаба, но отнюдь не следовало назначать его начальником армии; задача управления армией была свыше его способностей».

Получив новое назначение, М.И. Голенищев-Кутузов прибыл в столицу, где в Военно-походной канцелярии получил расписание войск подчиненной ему действующей армии. После непродолжительного отдыха в кругу семьи генерал от инфантерии выехал к войскам в Радзивилов, где они переходили русско-австрийскую границу.

Подольская армия насчитывала 49 357 человек без учета молодых, необученных рекрутов, 327 орудий и более 16 тысяч лошадей. Русские войска двигались на запад шестью колоннами, удаленными друг от друга на расстояние одного перехода, растянувшись по дороге почти на 100 километров. Колоннами командовали: первой — генерал-майор князь П.И. Багратион, второй — генерал-лейтенант A.A. Эссен 2-й, третьей — генерал-лейтенант Д.С. Дохтуров, четвертой — генерал-лейтенант В.Ф. Шепелев, пятой — генерал-лейтенант барон Л.Ф. Мальтиц и шестой — генерал-лейтенант барон И.К. Розен.