Я оказалась под внимательно-вопрошающим взглядом не способного подойти ко мне более чем на два шага лорда Арнела, и в ситуации, когда от меня требовалось решение, принять которое я едва ли могла. А потому, обернувшись, просительно посмотрела на миссис Макстон. Моя почтенная экономка, мгновенно взяла дело в свои руки, подошла, сдвинув меня в узком проходе подальше от лорда Арнела, и торопливо зашептала оборотню:

— Миссис Боутон, няня, главная над гувернантками в этом рассаднике злобы, зверской неблагодарности и абсолютной бессовестности, пусть заварит для компаньонки императрицы чай, тот самый, что дается малышам, если у тех трехдневный запор. И не пускайте эту злобную гадину в покои леди Энсан, пусть врача сопроводит сама миссис МакАверт, и… присматривайте за девушкой, ОрКоллин, хорошо присматривайте, ей, бедняжке и так досталось.

— Понял, — отрапортовал оборотень, и скрылся.

— Простите, а как вы… — попытался было сделать невозможное и крикнуть шепотом вдогонку профессор Наруа.

— Я провел, — мгновенно ответил на невысказанный вопрос лорд Арнел.

И, вопросов уже ни у кого не осталось.

Как, впрочем, и желания продолжать оставаться на месте.

Возможно, оказавшись здесь, в этом «рассаднике злобы, зверской неблагодарности и абсолютной бессовестности», как обозначила поместье миссис Макстон, мы сами поддались некоторому влиянию и потому без стыда, угрызений совести и на глазах не пожелавшего уйти вместе с генералом лорда Арнела, мы все бодро поспешили далее, делая вид, что вообще никто и никак не заметил последовавшего за нами хозяина дома.

Несомненно, мы знали это и по тяжелым мрачным и казалось выдававшим истинное настроение лорда Арнела шагам, и по тому чувству неодобрительного присутствия и взгляда, который ощущала, надеюсь, не только я, но поставив цель, мы уверенно шли к ней, не желая прерывать данное следование ради выяснения отношений с владельцем поместья Арнелов.

И потому, вперед, вперед, поворот, крутая лестница вниз, еще поворот, заклинание сияния, примененное профессором Наруа, и неожиданное:

— Направо, — от молча следующего за нами лорда Арнела.

Повиновались без слов, словно вообще так и собирались пойти направо в месте, где коридор разделялся на три прохода.

Однако же я не удержалась от вопроса:

— А что в других двух?

— Ядовитый газ, секира, — холодно уведомил дракон.

Какой ужас.

— Metamorph! — воскликнула я, вновь окутывая всех заклинанием защиты, и, соответственно, была вынуждена остановиться, удерживая плетение.

И допустила ошибку, намеренно, но допустила — помимо нашей компании, я так же окутала заклинанием защиты и лорда Арнела. Профессор Наруа принял имеющееся как данность, погасил заклинание света, и сообщил мне:

— Интервал пятьдесят шагов.

Я кивнула, оставаясь на месте.

— Мисс Ваерти, больше я вас не оставлю! — возмутилась миссис Макстон.

— А придется, — довольно жестко произнес боевой маг.

— Но лорд Арнел…- начала было моя домоправительница.

— Находится под «Uiolare et frangere morsu» и едва ли сможет приблизиться к мисс Ваерти ближе, чем на два шага, — резонно напомнил профессор Наруа. И добавил,- Поторопитесь, у мисс Ваерти не так много сил, как бы нам всем хотелось.

Я лишь молча кивнула, подтверждая все им сказанное. И прижалась к стене, пропуская миссис Макстон, которая все это время шла позади меня, стараясь держаться так, чтобы лорд Арнел не приближался к нам вовсе.

Не самым приятным открытием стало то, что сам лорд Арнел за остальными не последовал. Более того, он виртуозно обманул практически всех, отправив фантом самого себя, окутанный моим заклинанием, и остался, прислонившись спиной к стене напротив меня.

И мы так и остались стоять, друг напротив друга, я, молча, но очень выразительно-возмущенно взирая на дракона, и он, мрачно и с не самой радующей меня решимостью, взирающий на меня.

— Как дети, — заметила я, непреклонно сложив руки на груди, и все так же глядя на лорда Арнела, уже даже с некоторым вызовом.

— Нет, абсолютно не так, — не согласился он, копируя мой жест и тоже сложив руки на груди.

— Ну почему же…- начала было я.

— Потому что это не каприз, не попытка выяснить, кто из нас с вами более уперт и прочее. Так что ничего детского в нашем поведении нет. Есть другое. То, на что не имею права я, и никогда не согласитесь вы.

Я промолчала, никак не желая это комментировать, и мысленно начала отсчитывать про себя обозначенные профессором пятьдесят шагов.

— Но есть то, — продолжил, невзирая на мое явное нежелание участвовать в разговоре лорд Арнел, — что самым невероятным образом доставляет мне почти наслаждение — осознание, что вы находитесь в моем доме.

Я не сдержала удивления.

— Да, — криво усмехнулся лорд Арнел, — представителю вашей расы, подобное сложно понять, я знаю. А вот представителю моей, это говорит о многом.

— Странно, мне казалось, что как раз с разговорами у вашей расы все довольно сложно, и вы в целом, всей вашей расой, предпочитаете молчать. Смолчать. Промолчать. Сказать полуправду, не говоря всей правды и прочее! — не удержалась от колкости я.

Арнел отреагировал лишь усмешкой. Сложно было прочесть его эмоции по этому жесту, но одно я могла сказать точно — дракон не договаривал. Даже сейчас. Он что-то определенно знал, но… предпочел это скрыть. Как впрочем, судя по всем, собирался скрыть от своей семьи тот факт, что о нашем нахождении в поместье ему известно.

И, увы, но подобная двойная игра устраивала и меня почти полностью. Мы стояли по разные стороны узкого коридора, я в платье не по размеру, которое смогла надеть лишь с корсетом, и дракон, остающийся все так же лишь в брюках и легкой шелковой рубашке, и это при том, что в его волосах все еще поблескивали неспешно тающие снежинки.

Холодный и неуступчивый лорд Адриан Арнел.

Почему-то в этот миг мне вспомнился момент в подвале дома профессора Стентона, когда дракон казался скорее змеем-искусителем, нежели отстраненным и холодным лордом Арнелом. Глядя на его лицо, высокий лоб, подчеркивающие скулы и резкие черты лица волосы, на прекрасное словно высеченное из мрамора лицо, я внезапно осознала, насколько же действительно различны наши расы. Я, как и все люди, предпочитала домашний уют, тепло отношений, неспешную жизнь и тысячу приятных мелочей, что могли сделать меня счастливой, пусть даже такую мелочь, как чашка ароматного чая в холодный зимний вечер, когда за окном завывает метель.

Лорд Арнел был совершенно другим. Дракон из черной стали, сильный, мужественный, способный на столь многое, что предел его возможностей, едва ли хоть кому-то когда-либо придется познать. Такие как он могут стать завоевателями, правителями, теми, кто уверенно хватает жернова истории и поворачивает ход событий. Жесткая и волевая натура, в данный момент вынужденная взирать на значительно более слабую и хрупкую с полным осознанием того, что именно я, волею судьбы, уже несколько раз оказывалась спасением как для него, так и для тех, кто был ему дорог. Вероятно, данное осознание, в какой-то степени для дракона было ужасным потрясением. Возможно, глубоко ранившим. Возможно…