– Да не переживай! У императорской семьи в крови возможность дышать под водой!

– А ничего, что я не императорская семья?! – взвизгнула я. – Не хочу! Дайте мне сойти! И уже неважно куда! Я вплавь доберусь до Земли! Выпустите меня немедленно!

– Рыжуля, ты моя женщина, мы были близки! Теперь и ты получила подобную возможность…

– А-а-а! Так вот оно что! Теперь я не удивлена, что у ваших императоров столько бастардов! Небось многие жаждали получить всякие магические примочки! Плюс не у всех хватало терпения доказывать, что они устали или не хотят. Этой ночью реально был момент, когда я думала что проще уже согласиться, чем объяснить почему я не хочу прямо сейчас.

– Неправда! Мы весьма хороши в постели! И не настолько настойчивы…

– Скажи это нашим соседям по гостинице. Которые выехали из номера примерно в час ночи, чтобы переселиться куда подальше…

– Да мы просто земные Ангелы!

– Ага! Когда спите зубами к стенке! И еще кое-чем! А то всю ночь ко мне прижимался! А мне такой тычковый массаж не нужен!

– Зато ты знаешь насколько желанна!

– Ага. Прямо оглохла от того как громко твой организм сообщал мне об этом!

Я ахнула, подскочила к Руду, плюхнулась к нему на колени, обняла за шею и зажмурилась.

Мы… вошли… в воду…

Уж не знаю как там императорская фамилия или имя… Но я хорошо помню как в детстве едва не утонула. Уговорила меня одна подружка покатать ее. Плавать она не умела. Я дала ей зацепиться руками за плечи, и все было хорошо. Поначалу. Мы плыли, веселились, общались. И тут она поняла, что находится в воде, далеко от берега, учитывая, что в воде она как топор! Как будто до этого даже не подозревала… Начала душить и… мы дружно пошли на дно…

И я очень даже хорошо помню, как захлебывалась.

Потом задержала дыхание, выплыла, вытащила подружку. Но… Ощущения до сих пор будоражили воображение.

Я ждала когда начнется… Когда станет сложно дышать, когда в рот станет пробираться вода, и как ни сжимай зубы и губы – она все равно туда зальется. Ждала момента когда меня охватил прохлада, как обычно в воде…

Ждала… Ждала… Глаза не открывала. Пока не почувствовала – что-то не то.

Осторожно приоткрыла один глаз, другой…

И… ахнула…

Мы плыли под водой.

Причем дышала я вполне себе нормально, как будто и не покидала воздушную стихию.

Лейс тоже справлялся не хуже, как и Руд.

– Я жива? Я даже тут разговариваю? – вырвалось у меня. Голос звучал немного более глухо и низко. На рычащих согласных слегка вибрировал. Но в целом все было приемлемо.

– Я ведь говорил, рыжуля! – обрадовался Руд.

– Кхм… Даже поразительно. Я ожидала от твоей магии чего-то феерично-внезапного. Типа взрыва рядом гейзера, из которого нам на голову посыплются чернильные осьминоги. И это еще в лучшем, лайтовом случае…А то мало ли? Покроемся бородавками или начнем хрюкать вместо дыхания.

На секунду Руд так странно на меня посмотрел, будто я ему Америку открыла. Америку! Посреди другого измерения! Вдалеке от Земли! Это вам не индейцев бусами обманывать! И мне почудилось – Руд сам поразился тому, что его магия сработала в точности как и должна была. Без сюрпризов, как во многих других случаях, после которых спасал только оптимизм, еще раз оптимизм и… успокоительные.

Я хотела спросить – так ли это… Действительно ли нам крупно повезло, что не стали полосатыми как барбусы или плоскими как скалярии… Ну так, для разогрева магии Руда…

Но в эту минуту впереди показался огромный подземный город, просто сказочно-красивый и экзотический. И… я потеряла дар речи. Ну не то чтобы совсем потеряла. Так, на пару секунд. Чтобы попаданка с Земли потеряла дар речи на более долгий период, ее придется поцеловать. Иного способа не существует.

Здания напоминали китайские храмы и одновременно какие-то экзотические морские растения. Розовые, голубые, желтые, оранжевые, зеленые. Конусовидные загнутые вверх крыши каждого этажа, пестрая окраска… И плюс к тому коралловые рифы, что окружали город со всех сторон и словно фантастические цветы росли то тут то там. Гигантские водоросли уносились вверх, выставляя лопаты-листья по сторонам.

Диковинные растения, похожие на полупрозрачные воронки поднимались в человеческий рост. Вокруг сновали пестрые рыбы, похожие на обитателей Красного моря.

Всех цветов радуги, разных форм и размеров…

Я только глазами хлопала.

И вот пока я это делала, ошарашенная красотой, появились встречающие.

Тут уже русалки выглядели именно так, как в сказках.

Человеческие тела до пояса и рыбьи хвосты с пышными плавниками вместо ног.

Правда, начинались они примерно от пупка, так что часть пятой точки была все же человеческая. При этом из одежды на женщинах были только лифы, а на мужчинах – нечто вроде наплечных и нагрудных доспехов и набедренные повязки из тонкой плотной кожи.

– Ого! Впервые вижу, чтобы на пляж мужчины надевали больше вещей, чем женщины! – не удержалась я от комментария.

Руд покачал головой, но замечаний не делал.

Помог выбраться из кабины.

Навстречу нам плыли сотни русалок. В основном, брюнеток и блондинок. Волосы их развевались по воде красивыми волнами. Тела были скорее сильные и мускулистые, нежели тонкие, как я думала.

Наконец, нас окружили и ближайшие к нам русалки начали выпускать в воздух какие-то розоватые лепестки, похожие на куски клубничного желе. Они распространяли приятный запах и плыли мимо.

– Что-то вроде салюта по-русалочьи, – пояснил Руд.

А следом ряды встречающих расступились и нам навстречу выплыл русал. Красивый, светловолосый, голубоглазый, сложенный как спортивный гимнаст, с золотистым обручем на голове.

Он кивнул Руду, словно равному и сосредоточился на мне. Всего лишь на мгновение. Но мне показалось – это внимание мужчины к женщине, которая затронула его. Еще раньше я бы сказала – уверена. Но учитывая, что я почти половину нашего путешествия с Рудом считала, будто он мне не пара и никогда не захочет на мне жениться, я начала меньше верить своей проницательности в плане отношений полов.

Русал подал мне руку и произнес:

– Я очень рад видеть здесь столь прекрасную драконоводительницу. Уже наслышан о ваших подвигах. Позвольте я буду сопровождать вас в наш дворец.

Выглядело так, словно здесь больше меня ждали, чем Рудэя.

– Ваше величество, мы подготовили для вас отличные комнаты и множество развлечений. Будьте уверены, мы чтим монарший пакт и вам тут ничего не