– Бывает.

– Тогда слышал об убийстве президента «Прогресса».

– Мы имеем отношение к «Прогрессу»?

– Руслан Смирнов был задействован в нашем проекте.

– Он работал на «Пирамиду»?

– Только сам об этом не знал…

– Что за проект?

– Хитрая высокотехнологическая разработка в области электроники. Аналоги в мире отсутствуют.

– Подарок из «Пещеры»?

– Нет. Тамошние базы данных пока неприкосновенный запас. Время для них не пришло… Был кое-какой свой задел.

– Значит, кто-то решил заглушить высокотехнологическую программу. Опять рука «луддитов»?

– Вот этот вопрос я и хочу задать тебе. Гермес хочет знать, кто так удачно обнулил Руслана Смирнова… Только с ответом поторопись.

– Постараюсь. А там как судьба карты кинет.

– Хм, картежник ты наш… Учти, тема приоритетная… Однако тебе лучше обойтись своими силами. У нас сейчас с людьми напряженка конкретная… Хотя, если припрет, имеешь право затребовать резервы.

– Резервы? – Влад тут же ухватил протянутый палец, чтобы оттяпать руку. – Эскулапа дашь?

– Смеешься? – Денисов задумался на миг, потом махнул рукой. – Тунгус в твоем распоряжении.

– Спасибо и на том…

– Влад, учти. – На чело Денисова наползла туча. – Эти твари нас сильно прищемили.

– Теперь мы прищемим их…

– На тебя надеются, Влад. – Денисов вытащил из кармана коробку с маленьким лазерным диском. – Тут вся информация. Кодировка стандартная.

– Понятно. – Влад ощутил, как в груди поднимается сладостная волна, будто от диска с информацией шли флюиды энергии.

– Легкой воды, как говорят мариманы… Тебя вернули со скамейки запасных…

* * *

Холера любил лес. Он его вбирал всей душой. Знал как свои пять пальцев. И это знание не раз спасало ему жизнь.

Годы, пусть и не слишком большие – сорок восемь стукнуло, – напоминали о себе сбившимся дыханием и коликами в боку. Ног он давно не чувствовал. Но все шел и шел вперед. Иногда позволял себе короткую передышку – присесть на корягу, смахнуть пот густо татуированной рукой, растереть ноющую, сломанную десяток лет назад ногу. И дальше, в путь…

Впереди – болотистая местность. Обогнуть. Главное, не терять направления. Все-таки это не Сибирь и не Амазонка. Леса среднерусские. Если идти прямо и не сворачивать – обязательно рано или поздно упрешься в населенный пункт, наткнешься на перечерчивающую местность линию автомобильной или железной дороги… И тогда он будет спасен… Главное, идти вперед. Не терять темп и кураж!

Казалось бы, оснований считать, что за ним организована полноценная охота, не было. Какой резон искать сбежавшего бомжа по лесам и полям? Никакого. Но Холера затылком ощущал холодное дыхание. Он знал, что за ним идут по пятам. Откуда знал? Шестое чувство. Оно не раз спасало дубленную ветрами, морозами и жарой дырявую шкуру стареющего одинокого волка…

Нет, теперь им его не взять! Хватит, побыл уж лохом. Теперь пора стать тем, кем он был всегда по жизни, – изворотливым, ушлым, свободолюбивым Холерой, не признающим жалкого существования в клетке…

Попался он и вправду как лох. Где были его хваленая осторожность и ощущение опасности, когда он знакомился с каким-то никчемным, пыльным мешком пришибленным типом. Их роковая встреча состоялась в придорожном кабачке, окрестности которого Холера выбрал средой своего обитания. Унылый очкарик без чувства, тоскливо растягивал во времени одну-единственную бутылку красного грузинского вина, кажется, «Киндзмараули» – фальшивого, естественно, как и все в этой жизни. На его лице читалась решимость напиться этой самой бутылкой до чертиков. Холера угадал в этом субъекте набравшего жирок, ждущего счастливой минуты, когда его ощиплют, лоха. Прикид приличный, курточка замшевая, «дипломат» – ясно, клиент при деньгах. Такого минимум стоило развести на щедрое угощение и выпивку. Но можно и что-то более серьезное устроить, если бабки у него есть. Например, приголубить кастетом в подворотне, через которую он пойдет к автобусной остановке, – не до мокрухи бить, аккуратненько, чтобы спокойно и неторопливо провести санитарную очистку карманов. На деньгах, говорят, микробы водятся. Слишком много купюр носить с собой вредно для здоровья…

Холера подсел к нему за стол. Слово за слово – и очкарик нашел в хищно улыбающемся биче хорошего собеседника, терпеливо выслушивающего жалобы на жизнь. А список жалоб у этого типа был солидный. Он жаловался на низкую зарплату. На однокурсников, обошедших его на жизненных виражах и катающихся как сыр в масле. На неверных женщин. Ныл, что жизнь дала трещину. Вот уже на липком столе появилась вторая бутылка вина. Клиент стремительно нагружался спиртным, к которому оказался совершенно не стоек. Наконец он прослезился и заявил, что Холера отныне ему друг. А друзей он привык приглашать в свою холостяцкую квартиру, где удобно продолжить изложение перечня жалоб на несовершенство существующего мира.

– Брат, – всхлипнул растроганно очкарик. – Двигаем ко мне! Ты человек! А бабы все суки!

Холера воспринял приглашение как подарок судьбы. Овечка сама тыкалась наивной мордочкой в руки живодеру и просила, чтобы ее остригли по полной и содрали с нее шкурку. На хате у очкарика наверняка есть чем поживиться.

– Базар говно, – кивнул Холера. – Заметано… Только еще пару пузырей не забудь.

– Все схвачено, – важно кивнул очкарик. Пошатываясь, направился к стойке, где прикупил еще пару бутылок самозваного «Киндзмараули», с трудом спустился по ступенькам кафе и кивнул на стоящую в сторонке новенькую, только с конвейера, бежевую «Ладу», пялящуюся на мир желтыми противотуманными фарами.

Дальше воспоминания обрывочны. Холера помнил, что сел в машину. А как его отключил очкарик, чем приголубил – это уже в потемках…

Очнулся он в тюрьме. Точнее, это был сарай, в котором находились еще пятеро бедолаг. Но все атрибуты тюрьмы присутствовали. Закрытые на тяжелые засовы двери. Вертухаи – здоровенные мужики с помповыми ружьями. Баланда, черствый хлеб. И ни с чем не сравнимое ощущение тюремной безнадеги.

Судя по всему, охранники имели к российским госструктурам такое же отношение, как к оккупационным войскам ООН или тайной полиции Замбези. А значит, Холера попал в один из тех пунктов отстоя, о которых среди бичей ходят леденящие кровь легенды. Якобы в России существуют такие частные загоны, куда как скот сгоняют бомжей и прочих заблудившихся в современной действительности простых людей, а потом продают в рабство на Кавказ или разбирают на внутренние органы. Холера, скитающийся уже пятый год, после того как в очередной раз освободился из колонии строгого режима, много слышал баек о подобных местах, но не видел ни одного человека, который бы побывал в них, а потому все россказни считал плодом фантазии – и не более.

Теперь фантазии воплотились в жизнь. Притом в его жизнь!