– Наш враг становится умнее, - пробормотала я, поморщившись от гнилостного запаха.

   – Я осмотрел землю вокруг дерева, – откликнулся из-за полуоблезшего куста Γорыныч. - Смотри. Здесь все пропитано этой гадостью. Идешь как по болоту. Местами даже мох еще сохранился. Но рядом с рекой такие болота не образуются, да и смердят не стoль сильно, поэтому я и полез проверить.

   – Молодец, – рассеянно отозвалась я. – Теперь надо придумать, как от него избавиться. Какие у него границы?

   Дракон смерил взглядом подозрительное пространство.

   – Шагов двадцать точно будет.

   – Много, - прикусила губу я. - Кажется, нам и впрямь понадобится твоя помощь. Можешь снять верхний слой земли?

   Горыныч покрутил головой.

   – Могу. Еcли сменю личину. Но тебе лучше отойти подальше.

   Я молча развернулась и вернулась практически к самой реке, потому что размеры дракона мне были прекрасно известны,и попасть под сбитое его хвостом дерево мне совершенно не улыбалось.

   Почти сразу за кустами что-то заворчало, зашуршало. Воздух над ңими яростно замерцал, а затем из-за пригорка, словно из воздуха, проступило громадное тело, покрытое золотой чешуей, которая вспыхнула на солнце, словно была отлита не из чистого золота, а выкована из живого огня.

   На той полянке, где мы нашли ключ, Горыныч, разумеется, не поместился, поэтому был вынужден выбраться почти на самый берег. И вoт когда мы увидели его истинные размеры, то даже у меня, признаться, что-то екнуло в груди.

   – Красивый, - оценивающе оглядела здоровенного ящера Баль. – И о-очень большой. Тебе повезло, Яга.

   Дракон повернул огромную голову и взглянул на нас двумя блюдцами янтарно-желтых глаз.

   – Ничего , если я огнем плюну? - проревел он, едва нас не оглушив. – Когтями, боюсь, будет долго. Да и опасно. Даже тут, в стороне, подо мной грунт проваливается, а там тем более может рухнуть.

   – Он что, разговаривает?! – пораженно прошептала озерная владычица, во все глаза глядя на золотого дракона.

   – Еще как, – проворчала я и сделала змею знак, чтобы не стеснялся. - Сама поражаюсь, что он умеет это делать в обеих личинах. Обычным оборотням такое не дано.

   – Волшебное создание… что тут сказать? – все еще пребывая в шоке, пробормотала Баль. – Но говорящий дракон – это действительно чудо.

   Горыныч тем временем оскалился, глубоко вдохнул, oтчего его и без того мощная грудь раздулась до воистину устрашающих размеров. Одновременно с этим чешуя на его боках явственно засветилась. Прямо-таки загорелась изнутри, словно там зарoдился новый вулкан. После чего дракон извернул голову и, широко раздув ноздри, шумно выдохнул. Мощнейшей струей чистейшего огня, от которой даже у меня и даже на таком расстоянии волосы затрещали от жара.

   – Побер-регись!

   БАХ! – содрогнулась земля от мощнейшего удара.

   – Яга! – вскрикнула Баль.

   Но я уже и сама поняла, чем дело пахнет, и со всех ног кинулась к воде. А как только я подлетела к владычице,та тут же создала над нами здоровенный водяной купол. Однако даже так, сквозь толщу воды, мы прекрасно видели, как над пригорком взметнулось яркое пламя, которое мгновенно охватило всю близлежащую растительность, в считанные мгновения спалило дотла и кусты,и деревья. Пропекло даже землю, не знаю, на какую глубину. А потом лавиной скатилось по склону и жаркой волной прошлось над нами, не только окрасив воду в зловещий алый цвет, но и подогрев ее на несколько градусов.

   – Ты что творишь, гад?! – совершенно не царственно взвизгнула Баль, когда от купола явственно пошел пар, а нам снова стало жарко и очень-очень неуютно. - Остановись, слышишь?! Ты же нас поджаришь!

   Волна огня тут же схлынула. Мы с облечением выдохнули. А когда владычица рискнула приоткрыть защитный купол,то обнаружилось, что из-за выгоревшего дотла пригорка обеспокоенно торчит здоровенная драконья голова и не без тревоги поглядывает в нашу сторону.

   – С ума сошел! – гаркнула Баль, когда взгляд дракона отыскал нас и явственно потеплел. - Печеную рыбу из меня захотел сделать?!

   Горыныч неловко потупился.

   – Я нечаянно. Не рассчитал малость. Но вам стоит на это взглянуть.

   – Обожди здесь, - кашлянула я, глядя на рассерженную соседку. - Земля ещё горит. Не думаю, что тебе стоит там находиться.

   – А сама-то ты как?

   – А вот так… Горыныч! Лапу протяни!

   Змей удивленно округлил глаза, но все же сообразил, что от него требуется,и, протянув когтистую лапищу, растопырил пятерню так, чтобы я могла на нее взобраться.

   Я, ухватившись за длинный коготь, благополучно это и сделала, после чего стремительно взмыла в небо и мысленно ругнулась, когда Горыныч неосторожно дернулся и чуть не скинул меня вниз.

   – Горыны-ыч!

   – Извини, – прогудел он, выровнявшись в последний момент. – Я просто раньше никогда… и это страшно непривычно, поэтому лучше держись крепче.

   Но я и так уже вцепилась в его коготь обеими руками и едва ли не зубами. Мысленно костеря неловкого змея на все лады, в мгновение ока пронеслась над выжженной землей, после чего оказалась аккурат над тем местом, где еще продолжал бесчинствовать драконий огонь, и непроизвольно замерла.

   Матушка моя…

   Как оказалось, Горыныч сжег не только кусты, траву и деревья, но и верхний слoй земли умудрился обратить в пепел. И теперь там зиял пoлноценный кратер, в котором активно булькала и исходила горячими пузырями качественно прогретая, отчетливо загустевшая, отменно смердящая грязища.

   Причем размеры кратера оказались такими, что у меня что-то нехорошо заныло в груди.

   Небо! Как же мы могли такое пропустить? И почему даже я, и даже оказавшись в непосредственной близости от этой язвы, практически ничего не почувствовала?! Да если бы нам не повезло и верхний слой земли обвалился чуть раньше, мы бы с Горынычем ухнули в эту яму с головой. Причем даже в том случае , если бы дракон успел принять свою настоящую форму.

   Кратер был невероятно велик. Не двадцать, не тридцать, а все пятьдесят шагов в обхвате! В первый раз мне довелoсь увидеть настолько огромную язву,и от ее вида мне стало нехорошо.

   – Ур-р, – проурчал дракон, втягивая носом горячий воздух. – Не знаю, что это, но пахнет почему-то колдунством.

   Я вскинула голову.