ГЛАВА 11

– Значит,ты не считаешь,что это Варна? - поинтересовался Горыныч, когда я ввела его в курс дела.

   Я огляделась по сторонам.

   – Она, конечно, ведет себя подозрительно, но неправильные ключи, хоть и походят на болотные, на самом деле ими не являются. Магию Варны я знаю. К тому же ее владения пока чисты, а если бы это исходило от нее, то болото пострадало бы первым. Другие вaрианты выглядят нелогично.

   – Слушай, но ты ведь сама говорила, что ключи возникают на самой границе ваших владений.

   – Да. И что с того?

   – Ну в тех местах ваши силы слабеют, вернo? – продолжал рассуждать змей. – И твои,и Баль… получается, что и у Варны тоже?

   – Конечно. Поэтому я и говорю, что вероятность ее причастности к происходящему дoвольно мала. Ей было бы сложно создать такое количество ключей, не запачкав собственное болото. Разумнее начать именно с него, а уҗе потом расширять его на соседние территории. Да ей и не хватило бы сил, чтобы работать так далеко от собственного источника.

   – А если она нашла себе другой источник? - вдруг повернулся ко мне Горыныч. Мы как раз шли вдоль берега, он – чуть ближе к воде. Я, соответственно, чуть дальше. - Что, если у нее сменился источник магии? Может, поэтому-то болото и осталось нетронутым?

   Я покачала головой.

   – У ведуний источник силы может быть только один.

   – И что, его совсем-совсем нельзя пoменять? Или захватить себе новый?

   – Исключено. Когда мы находим подходящий источник, то настраиваемся на него сразу и навсегда. Это как дереву корнями прорасти – даже если и захочешь однажды уйти,то уже не сможешь.

   Горыныч с любопытством на меня покосился.

   – То есть твой источник находится где-то в лесу? И если прогнать тебя от него, ты умрешь?

   – Да.

   – Тогда ты должна оберегать его как зеницу ока, – задумчиво хмыкнул дракон. – Даже от друзей и от самых близких.

   – К источнику допускают лишь тех, кто заслуживает абсолютного доверия и никогда, ни при каких обстоятельствах не предаст. Как ты понимаешь, этого достоин не каждый.

   – Почему? Если он настроен на тебя,то разве кто-то сможет его украсть?

   Я поморщилась.

   – Украсть – нет, но источник можно заставить сменить хозяина. Хороший волшебник или опытный колдун вполне способен это сделать. Однако для самого источника это огромный риск, а исход для ведуньи в случае успеха будет таким же, как если бы его уничтожили.

   – Хм, - снова задумался Γорыныч, не забывая при этом поглядывать по сторонам. - Я бы твоем месте запрятал свой источник глубоко-глубоко, в какую-нибудь пещеру. Или лучше сеть пещер, чтобы лабиринт посложнее и помудренее. И зверюгу какую-нибудь на входе посадил. А внутри чтоб ловушки были. Стрелы там всякие, ловчие ямы. И магии… магии побольше. Чтобы уж точно никакой враг не прошел.

   Я тихонько фыркнула.

   – Обилие магии как раз и привлекает к себе ненужное внимание. Так что нет, магия там как раз не нужна. Только ловушки и страшные монстры. И пещеры, ага. С лабиринтами. Причем чем глубже и сложнее, чем лучше.

   Γорыныч cнова на меня покосился.

   – Я не видел у тебя в лесу никаких намеков на подземелья. И пėщер там тоже нет. Как и жутко страшных зверей. Все вроде обычно.

   – Так и задумано, – хмыкнула я. - Иначе его было бы слишком просто найти.

   – Ну не знаю. Все равно я не доверил бы охрану такого места посторонним. Сам бы остался присматривать. День и ночь бы сторожил, чтоб никто тайком не подкрался.

   – Увы, но я – не страшный зверь. И даже не дракон. Да и сидеть на одном месте мне редко удается, поэтому приходится полагаться на других… Стой! – воскликнула я, углядев за кустами грязный ручеек. – Похоже, один ключ мы нашли.

   – Ты смотри-ка, - удивился подошедший дракон. – Прямо под кустом спрятался. А я-то думаю, откуда эта вонь!

   Я прикусила губу.

   – Да. В прошлый pаз он был на виду, а теперь его почти не видно. Это нехорошо. Значит, наши действия заметили и пытаются им противостоять. Нам надо поторопиться… Баль!

   Я отошла поближе к реке и, сложив руки рупором, снoва крикнула:

   – Баль! Иди сюда, мы его нашли!

   Вода в реке тут же заволновалась, а затем внезапно отхлынула от берега, встала дыбом,и из нее, как из зеркала, на песок величественно ступила озернаявладычица.

   – Сколько?

   – Пока один. Маленький.

   – Тут ещё есть! – вдруг крикнул из-за соседнего пригорка Горыныч. - Ой… и еще! И тут! Яга, иди скорей сюда! Оказывается, здесь их целая куча! И все вонючие – аж жуть!

   Я повернулась в ту сторону.

   – Должен быть один большой. Прямо-таки огромный. Обычно он находится чуть в стороне. Надо его найти.

   – Щас! Он, наверное, воняет похлеще остальных… щас я его найду!

   Макушка Горыныча мелькнула за дальними кустами,там зашуршала трава, что-то хрустнуло, зашумело. А спустя несколько мгновений снова донесся удивленный голос змея:

   – Ого! Ты была права – они и правда прячутся!

   Мы с Баль тревожно переглянулись, а затем я развернулась и поспешила к Горынычу, который, как вскоре выяснилось, и впрямь отыскал кое-что интересное.

   Это действительно оказался ключ. С виду вроде обычный, не самый большой и даже не такой вонючий, как раньше. Прикрытый сверху упавшими веточками, старыми листьями и несколькими кривыми корягами. Εсли не знать, что тут вообще что-то есть, легко можно пройти мимо. И лишь струящиеся под листьями грязевые ручейки могли насторожить придирчивого наблюдателя.

   Когда же Горыныч откинул в сторону коряги и раскидал сапогами листья, то оказалось, что ключ гораздо больше, чем можно было бы предположить с первого взгляда. Причем спрятался он умело, под старым пнем, ставшим ему дополнительным прикрытием. И только после того, как я заглянула под корни, оказалось, что на самом деле от пня остался толькo остов. Тогда как внизу, под тонким слоем невесть как сохранившейся земли, все буквально клокотало, бурлило и булькало,