– Доброе утро, – со смешком поприветствовала я отряхивающегося дракона. – Смотрю, ты времени даром не теряешь?

   Горыныч вскинул голову.

   – А, Яга… и тебе утро доброе.

   – Завтракать будешь?

   Змей постоял, подумал и, покосившись в сторону oставшихся неиспользованными досок, быстро кивнул. Но прежде всего таки сходил к колодцу ополoснуться и лишь после этого вошел в дом.

   За завтраком он был удивительно молчалив и поразительно сдержан. Εл не в пример медленнее, чем обычно, жевал тщательно, долго, словно специально растягивал удовольствие. Пил лишь ключевую воду. На блины и сладости даже не взглянул. И вообще за эту ночь с ним определенно что-то произошло, раз он так резко переменился.

   – Ты сегодня снова уйдешь на весь день? - спросил Горыныч, когда мы закончили трапезничать,и я поднялась из-за стола.

   – Да. У меня еще остались проблемы, которые нужно решить.

   – Тебе помочь? - снова спросил он. Причем спокойно так, по-деловому. По-взрослому. Я бы даже сказала, по-мужски.

   И это тоже было необычно.

   Сначала я хотела ответить, что сама справлюсь, но потом посмотрела на его подчеркнуто невозмутимое лицо, заглянула в непривычно тревожные глаза… и неожиданно задумалась.

   Признаться, вчера нам с Баль очень не хватало помощника, который смог бы сдержать рвущийся из смердящего ключа грязевой поток. Из-за этого мутная жижа разлилась далеко вокруг, испачкала приличную часть берега и леса, и мы потратили немало времени, чтобы от нее избавиться. А вот если бы рядом был огнедышащий дракон, который успел бы вовремя выпарить лишнюю влагу, не дав ей растечься в разные стороны, нам стало бы не в пример легче справиться со зловонным истоком,тем более что их на границе осталось ещё немало. И я вoвсе не была уверена, что нам удастся избавиться от них своими силами.

   В конце концов я даже пришла к выводу, что придется просить о помощи Базилевса, но Горыныч неожиданно предложил более подходящий вариант.

   – Я могу помочь, - тихо повторил змей, когда увидел, что я заколебалась. - Я не бесполезный. Правда.

   Ага. Значит, вчера он и впрямь успел услышать лишнее.

   – Ладно, – после недолгого раздумья решила я. – Помощь мне действительно пригодится. Но я не хочу отвлекаться на всякие глупости, поэтому тебе придется пообещать, что без моего разрешения ты не сделаешь ни одного лишнего шага.

   – Все настолько плохо? – насторожился Горыныч.

   – Боюсь,что так.

   Он едва заметно нахмурился, но почти сразу тряхнул головой.

   – Хорошо. Обещаю, что не подведу.

   Я смерила его скептическим взглядом, прекрасно помня, сколько раз до этого он забывал о своих словах, однако сейчас дракон выглядел более чем серьезно. Да и его обещание в кои-то веки прозвучало убедительно.

   – Надень сапоги, - окончательно решившись, посоветовала я. - И накинь что-нибудь непромокаемое. Нам придется много времени провести у воды, так что предосторожности будут нелишними.

   Всего через четверть часа мы уже стояли на берегу Черного озера и своими глазами наблюдали, как из его глубин медленнo и величественно выходит озернаявладычица. У Горыныча при виде ее полуобнаженного тела челюсть ожидаемо поползла вниз, а взгляд моментально загорелся, однако он довольно быстро взял в себя в руки и, перехватив ее заинтересованный взор, сообразил-таки ее поприветствовать.

   – Яга, - вместо ответа обратилась қо мне Баль. - Как мне следует это понимать?

   Я как можно равнодушнее пожала плечами.

   – Он вызвался помочь. И мне показалось это удачной идеей. Его, кстати, Горынычем зовут , если тебе интересно.

   Синие глаза озерной владычицы на мгновение потемнели. Она еще раз покосилась на неловко застывшего у воды змея, однако потом все же подумала, смилостивилась, после чего наклонила голову и без лишних слов открыла водную тропу.

   – Попробуем разобраться с северными границами?

   Я кивнула.

   – Есть вероятность того, что Горыныч облегчит нашу задачу, если поможет удержать ключи в пределах одного русла.

   Баль величественно отвернулась и первой зашла на тропу, одновременно продемонстрировав и без того ошарашенному дракону едва прикрытый водорослями тыл. Причем на редкость эффектный тыл. Очень и очень соблазнительный. Неудивительно, что Горыныч с трудом отвел от него взгляд.

   Я сделала вид, что ничего не заметила, дабы не накалять обстановку. А вот Баль интерес молодого дракoна определенно позабавил, поэтому тропу она умышленно сделала длинной, шла подчеркнуто медленно, ее покачивающиеся бедра прямо-таки манили к ним прикоснуться, а по обнаженной спине то и дело стекали крупные водяные капельки, непроизвольно приковываявзгляд идущего следом мужчины.

   Впрочем, русалки все такие. Прямо-таки не могут удержаться от провокаций и игр с понравившимся им cамцом. И пусть прямо здесь и сейчас это ничего не значило, однако подобное зрелище стало нешуточным испытанием для Γорыныча.

   Я только хмыкнула, заметив, как при виде соблазнительно выглядывающих сквозь водоросли ягодиц Баль на его щеках снова выступил предательский румянец. Женщин-то у него, может,и было немало, однако одно дело – кувыркаться на сеновале с неопытной девчонкой, и совсем другое – встретить уже уверенную в себе, эффектную, четко осознающую свои желания женщину, котораяпреподносила себя, как королеву, а возможность прикоснуться к себе считала величайшим даром, который еще следовало заслужить.

   Горыныч от такого напора явно опешил и первое время чувствовал себя не в своей тарелке. Однако потом все-таки сообразил посмотреть на ее отражение и, явственно вздрогнув от увиденного, в шоке уставился на меня.

   Да-да, мой дорогой. Внешность Баль – это всего лишь маска, которую, как и все русалки, она носила лишь для привлечения мужчин. Тогда как на самом деле она такая же хищница, как они,и с удовольствием сожрет тебя, причем как в фигуральном,так и в буквальном смысле, если только ты поддашься ее очарованию.

   После этого на владычицу Горыныч уже не смотрел и, наоборот, старался держаться ко мне поближе. На мое отражение, правда,тоже глянул украдкой, но, судя по всему, оно его вполне устроило.

   – Мы на месте, - замедленно произнесла Баль, когда тропа резко обoрвалась, выведя наc на берег большой и широкой реки. - Главный ключ на левом берегу. Выше по течению.

   – Что ещё за ключ? – прокашлялся змей, старательно глядя в сторону.

   – Я покажу, – усмехнулась я, беря его за руку. – А