– Пойдем параллельно, по шоссе, мимо заброшенных сел.

– На фиг села! – возмутился Брют и дернул плечом. – Там упыри, бюргеры… Да чего там только нет.

Я промолчал. Рука чесалась написать сообщение информатору: «Химик с вами?», но делать этого не стал. Неужели трудно рассказать подробнее: кто идет, что за люди, как вооружены, что за сверхценный артефакт, какая аномалия его дает – наверняка он знал это заранее, но не посчитал нужным сообщить. Или ему не велено? Или Литвинов мне не доверяет?

– Выдвигаемся, – скомандовал я. – Сильно не торопимся, они вышли вчера утром. Сейчас нам с ними встречаться не нужно, ждем сообщения, что арт у них.

Полковник сказал задумчиво:

– Нас пятеро, их тоже пятеро, мы равны. Они достаточно опытны и опасны. Нужно будет устраивать засаду, чтоб застать их врасплох.

– Их уже четверо, – сказал я, расстегнул сумку – сталкеры принялись разбирать оружие, собирать автоматы, раскладывать магазины по карманам. – Одного, видимо, сожрал мутант. И один на нашей стороне, а значит, нас шестеро, а их трое.

– И это правда, – кивнул Полковник и шепнул, пока все заняты: – Информатор не на нашей стороне, а на стороне твоего особиста, а какие игры он ведет, непонятно. Пока наши цели совпадают, мы ему нужны, но что будет потом, сказать трудно.

– Враг моего врага – мой друг, – проговорил я и улыбнулся так, что Полковник не стал спорить, просто добавил:

– Будьте осторожны, – и сменил тему, оглядываясь по сторонам так, словно он мысленно прицеливался. – Не доводилось тут бывать. Насколько здесь опасно?

– Крайне опасно. Как на минном поле без металлодетектора. Едва заметишь движение – стреляй. Все местные твари враждебны, аномалии смертельны, распознать их новичку сложно, так что держись позади меня или любого, кроме Алеши.

Негр услышал свое имя и тотчас образовался рядом:

– Мутанты имеют такой вид, что оторопь берет. Одного знакомого при виде этой твари страхом сковало, пришлось его отбивать. С тех пор он заикается, и глаз у него дергается.

– Зона только для избранных, – отозвался Брют, который занимался своим АК и, казалось бы, не должен был слышать нас.

– Заткнись, ты, избранный, – огрызнулся Алеша.

Молчаливый Ржавый шевельнул губами, и Брют захлопнул рот, зыркнул на Алешу недобро и потупился. А потом произошло странное: Ржавый и Брют на миг застыли. Будто бы их выключили. Ржавый – с прикрытыми веками, Брют, склонившийся над рюкзаком. Что за… Я мотнул головой, все стало, как надо: Ржавый моргнул, Брют надел рюкзак и затанцевал на месте, словно он ничего не весил. У бывалых сталкеров на поясе были контейнеры для артефактов, мне они ни к чему, Алеша и Полковник шли за обещанными деньгами. Причем Полковник, похоже, решил тряхнуть стариной и пощекотать себе нервишки, деньги у него и так водились.

Никого, как меня, не интересовала справедливость, я жаждал не денег, не артефактов – крови тех, кто отнял у Дениса сперва сына, а потом и жизнь. Виновные заплатят своей кровью. Я должен остановить Зону, которая начала вмешиваться в жизни близких мне людей, и обезопасить семью.

– Ржавый идет первым, – распорядился я. – Как самый опытный и сильный. Я замыкаю. Порядок в середине строя произвольный. Движемся немного севернее, дальше по асфальту – на восток. Стреляем во все, что движется. Если замечаем что-то странное, говорим.

Ржавый шел довольно быстро: бросал гайку, проверяя маршрут, бежал за ней, поднимал, снова бросал. Полковника интересовал процесс, и он шагал вторым, я смотрел по сторонам – на всякий случай. Вряд ли возле Периметра завелось что-то опасное, но все же лучше перестраховаться – я не имею права рисковать.

Пара минут ходьбы – и я втянулся, пульс успокоился, нервы напряглись до предела. Ощущение, что никуда не уходил и не было десяти лет разлуки с Зоной. Шелуха слетела, остались инстинкты, жаль, что мы теперь по разные стороны правды…

Вдалеке взвыла сирена, прокатилась по лесу волной. Все оторопели. Я запрокинул голову, но небо едва виднелось за сосновыми ветками. Там, на востоке, куда мы идем, оно налилось красным, вспухло, набираясь сил, чтобы расплескать на Зону неведомое, изменить правила, убить беспечных.

– Всплеск! – в три голоса воскликнули я, Ржавый и Брют.

Полковник вскинул бровь и поинтересовался:

– Это значит, что нам нужно под землю?

– Нам надо в бункер к воякам, потому что иначе хана, мозги спекутся! – сказал я, развернулся и побежал.

Меня догнал Алеша, посеревший от переживаний:

– Они нас пустят? – проговорил он сбивчиво. – Они ж нашего брата гоняют. Классовый, тассказать, враг.

– Надеюсь, – ответил я и припустил.

Неимоверно тяжелый рюкзак тянул к земле, тормозил, и я сбросил его – все равно никто не тронет. Алеша и Полковник поняли, что к чему, сделали так же, а вот бывалые расстались с грузом только, когда ощутимо отстали.

Сколько у нас времени? Пять минут? Семь? Каждая секунда может стать фатальной. Обычно вояки сталкерам помогали, чтобы потом на выходе ощипать. У нас есть пропуск, поможет ли он?

Начало давить на виски, словно голову сжимали тисками, появился знакомый зловещий звон. Проклятый лес все не заканчивался. Неужели мы так много прошли?

Сосновые стволы неслись навстречу. Кусты хватали за одежду. Кровь тарабанила в висках, как товарный поезд. Небо – белое. На востоке должно быть красным. Оглядываться некогда.

Звон нарастает. Каждое дерево, каждая травинка будто бы дрожит. От земли словно поднимаются испарения, из-за чего картинка расплывается.

– Быстрее! – заорал я, не узнавая собственный голос, рванул вперед, захлебываясь дыханием.

Там, за стволами – пустырь, за которым КПП? Или мерещится? Все плывет, в мареве не разобрать. Бежать! Двигать ногами, хотя тяжело. Вперед, вперед.

Небо бурое, вверху клубятся багряные облака, позади – всплеск…

Да! Лес закончился. Расплывчатые силуэты зданий. Синее пятно ворот, сминающееся по краям. Не успеем… Или успеем? Бежать!

– Подождите! – кричал я невидимым дежурным.

Подбежал к белому одноэтажному зданию, примыкающему к стене Периметра, затарабанил в окно – оно брызнуло осколками. У них должен быть бункер…

Кто-то толкнул в спину, схватил за руку. Издали донесся искаженный гулкий голос, будто диск заело:

– Иди сюууода. Ууооспели…

Темный коридор. Свет лампочки режет глаза. Топот. Звуки взрываются в голове. Легче, легче, отпускает.

Пришел в себя я на темной бетонной лестнице, ведущей вниз. Кто-то словно прибавил резкость, и зрение вернулось, голову отпустило. Впереди меня спускался русоволосый лейтенант в камуфляже, позади… Я оглянулся. Позади по стеночке шел перекошенный, напуганный Алеша, за ним – пока не разобрать кто. Интересно, все ли успели?