Наконец они припарковались, заглушили мотор, но ключ из зажигания Брют вынимать не стал, распахнул дверцу, чтобы все слышали, какой крутой у него драм-н-бэйс. Я в школе так делал. Улыбаясь во весь рот, Брют что-то говорил, но из-за музыки слов было не разобрать, и он напоминал рыбу в аквариуме. Я пожал плечами и показал на ухо – не слышно то есть. До Брюта дошло, наконец музыка смолкла.

Я поймал себя на мысли, что он надоел мне, хотя мы еще даже не говорили, Полковник прав, эта парочка не внушает доверия.

Навьючившись рюкзаками, расхлябанной походкой Брют подошел к нам, дернул головой:

– Ну че, идем, да? – он покосился на сумки с оружием, как голубь на кусок булки. – Это, ну, то самое, вот тут?

Полковник посмотрел на него в упор, молча кивнул и взял одну из сумок, вторую, крякнув, поволок к воротам я. Полковник наверняка воспользовался «облегчалкой», человек его возраста не поднимет такой груз. Надо будет спросить, сколько ему на самом деле. Так посмотришь – старик стариком, а когда он воодушевлен и его глаза горят льдистым блеском – вроде как почти ровесник: чуть меньше сорока.

Брют и Ржавый вырвались вперед, но чем ближе подходили к воротам, тем больше снижали скорость и вскоре остались позади. Мне и самому хотелось развернуться. Неправильность происходящего одолевала меня. Только безумец сунется в Зону с оружием.

Если бы на месте Литвинова я хотел бы устранить кого-то, то послал бы его с оружием на КПП к воякам. Черт-те что! А что если это и правда подстава?

Проверить это можно только опытным путем, и кому-то придется пожертвовать собой, пока остальные ждут. Ума не приложу, как это лучше сделать. Я так задумался, что аж остановился и напомнил себе того самого барана, который смотрит на новые ворота.

Полковнику и Алеше я рассказал, что мы идем на перехват группы, задача – отбить артефакт и пресечь распространение опасного вещества из Зоны. Подробностей о нашем спонсоре, Литвинове то есть, никто не знал.

Похоже, не только меня одолевали сомнения, Полковник поинтересовался:

– Я понимаю, что у тебя пропуск, но ты уверен, что все будет именно так, как хочется? Не рискуем ли мы? Кто нам помогает?

Я взвесил все за и против и решил, что глупо тратиться, а потом сдавать нас воякам и потраченное им дарить. Литвинов и правда заинтересован в результате, каковы его мотивы – другой вопрос, пока главное, что наши пути совпадают.

– Особист, – ответил я вполголоса, чтоб не услышала веселая парочка.

Полковник кивнул, промолчал. Он сохранял невозмутимость, но я был уверен, что информация ему не понравилась.

– Давайте так, – предложил я. – Вы все стоите здесь, я иду первым прямо вот так, с этой сумкой, показываю пропуск и действую по обстоятельствам.

– Осторожность не помешает, но в данном случае она лишняя, – подытожил Полковник и зашагал к воротам первым.

На звук наших шагов среагировали охранники – с щелчком открылось окошко в калитке, показался глаз, полноса и полрта.

– От Литвинова? – поинтересовался дежурный.

– Так точно! – ответил я и протянул пропуск.

Из окошка высунулась рука, взяла пропуск и исчезла, окошко закрылось и больше не открывалось – звякнула огромная щеколда, и бесшумно распахнулась калитка.

Я взял сумку с огнестрелом и поволок в Зону мимо дежурного, вернувшего пропуск, мимо двух «шакалов» с автоматами, которые смотрели на наши сумки, чуть ли не облизываясь. Этого не может быть! Я, нашпигованный оружием, как еж – иголками, прохожу мимо вояк, и они меня не трогают. О-бал-деть! Обернулся, чтоб проследить за веселой парочкой сталкеров: бледные до зеленцы, они проходили КПП на цыпочках, всеми фибрами души желая слиться с фоном.

Один из «шакалов» – высокий мужик в звании капитан-лейтенанта, с огромной родинкой между бровей, крикнул басом и помахал ПДА:

– Главный кто?

Я молча подошел к нему и протянул свободную руку. Когда ПДА лег в мою ладонь, захотелось прямо здесь прочесть, что же неведомый информатор написал о маршруте и… И о составе команды. Вдруг Химик все-таки с ними?

Но выключенный ПДА перекочевал в карман куртки, и я по асфальтовой дороге зашагал прочь от КПП, слыша топот ног тех, кто идет за мной. Все молчали. Царила такая тишина, что было слышно, как шелестят листья берез, как ветер свистит в проводах. Где-то поскрипывал ствол, звенела синица.

Здравствуй, Зона, я снова дома! Как же я скучал по тебе! Наверное, так же тоскуют по любовнице в объятиях жены.

– Эй-эй! – воскликнул наш чернокожий друг. – Ты так не беги, тут же аномалии!

Если бы у меня было много времени, я пустил бы Алешу вперед, чтобы посмотреть, как он собственной тени пугается и от каждого звука дергается, но желание поскорее включить ПДА и проложить маршрут побеждало. Нужно только добраться до леса.

– Они тут не повсюду, – объяснил я. – Те, что возле Периметра, обычно видны. Тебе, согласен, не видны, но мне – очень даже.

– И зачем салагу взяли? – вздохнул Брют за моей спиной.

– И зачем взяли трепло! – парировал Алеша.

– Брют, помолчи, а? – примирительно прохрипел Ржавый. – Договорились же!

Остановились мы за первой же сосной. Я еще раз напомнил команде цель нашей вылазки – наказать нехороших людей и забрать у них артефакт. Достал из кармана ПДА, включил его и, пока он загружался, продолжил:

– В команде врага есть информатор, который будет держать нас в курсе дела. Он должен был написать, куда они собираются. Так что с пути мы не собьемся и о сюрпризах тоже будем знать.

– Так проще, да, – кивнул Брют, переминающийся с ноги на ногу.

Ржавый вздохнул, наградил его долгим взглядом, отчего Брют втянул голову в плечи. Я привалился спиной к сосновому стволу, чтоб передать дереву часть нагрузки от рюкзака. В углу экрана оранжевым мигали конверты непрочитанных сообщений, я нажал на них: три сообщения.

Первое датировано сегодняшним числом, отправлено утром: «Кол-во команды – 5 человек. Профи. С ними один из главных. Вооружены хорошо. Сюда не писать – опасно». Н-да, надо сказать, очень информативно. Второе послание – фотография карты, где красной линией обозначался маршрут от Клина через поселки до Автополигона вблизи Дмитрова и дальше – Талдома.

Негостеприимные места, надо сказать. Неплохо было бы знать, что именно они ищут, но этого осведомитель не написал. Состав команды он тоже не уточнил, и я по-прежнему буду думать, что воюю против Химика.

За моей спиной встал Алеша, почесал голову, щелкнул языком. С такого расстояния он вряд ли что-то разглядит.

В последнем, третьем сообщении говорилось: «Этим маршрутом (см. карту) не ходите. Мутанты-муравьи. Один член команды выбыл. До места (Автополигон) планируем добраться в течение двух-трех дней. Дальше – Талдом. Обратный маршрут пока неизвестен. Цель экспедиции – сборка». Прилагался файл: участок на карте, обведенный красным. Я разослал всем карту с маршрутом врага, сбросил опасное место и сказал: