Найденов без особого удивления увидел под откинутым забралом женское лицо. О равноправии на республиканском флоте он наслышался достаточно. Да и насмотрелся воочию во время приема у президентши. Почти половина награждаемых союзников были бабами.

– Воевать с безоружными… – протянул де Самбрэ. С высоты своего рода он видел в войне дорогу чести. Какая же честь убивать тех, кто не может защититься?

– Но здесь действительно имеются не только экипажи кораблей, – поддержал его есаул. – Если бы не пираты, вполне нормальная колония. С точки зрения обывателя, все равно, кого кормить, лишь бы расплачивались за съеденное. Особой вины на них нет. Многих сюда заманили обманом, не уточняя, где этот мир, чем занимаются его властители. А то, что их эксплуатируют бессовестным образом, так это встречается во многих местах. Причем мирных и считающихся цивилизованными.

– С Туании никто не попадался? – поинтересовался Георгий.

– По крайней мере пока никто такого не говорил. Хотя и странно…

– Ладно.

Найденов поневоле пожалел, что здесь нет его друга Грекова. Вот кто был бы на своем месте! Сколько информации мог бы накопать разведчик! Равно как разобраться, кто есть кто. Даже странно, что устроители операции при всей своей предусмотрительности не подумали о подобных вещах. Или сами до конца не были уверены в успехе?

– В общем, ваша задача – зачистить следующие кварталы города, – перешел есаул к конкретике. – У нас тут только один батальон, остальные работают на космодромах и прилегающих поселениях, плюс – в районах фермерских хозяйств. Резерва никакого. До окончания светлого времени еще часов шесть. Да, еще, не забудьте выделить охрану для катеров. У нас уже бывали случаи нападений. Как для уничтожения, так и для захвата.

Словно на помощь прибыли малые дети, не имеющие никакого понятия о воинском искусстве!

* * *

Последующие часы отложились в памяти постоянным напряжением. Союзники медленно двигались сквозь чужой и уже наполовину разрушенный город. Стоило приподнять забрало скафандра, и в ноздри шибала вонь горелого дерева и какой-то химии. Пожары бушевали свободно, тушить их было некому и незачем, и были места, которые приходилось обходить как раз из-за бушевавшего пламени. Но то же пламя сбивало с толку тепловизоры и хомодетекторы. С учетом того, что далеко не каждый рискнет выбрать позицию там, где может поджариться без всякого врага. И все-таки находились и такие. Порою разряды плазмы и лучи лазеров вылетали едва ли не из костров, совершенно неожиданно. Бывали и удары в спину из вроде бы уже пройденных и зачищенных мест.

Город казался то почти пустым, то вдруг оказывался переполненным врагами. Атаки чередовались с контратаками. Единого управления у буканьеров не имелось, каждая группа действовала наобум, и это усугубляло и без того сложную ситуацию. Как предугадать чужие действия, если противник не продумывает их сам?

Тут не имелось никакой правильной застройки. Пара прямых улиц, точнее, дорог от космопорта к сельскохозяйственным районам, все прочие складывались стихийно, причудливо петляли, порою заводили в тупик. Землю нынешние хозяева не ценили. Здания редко превышали пару этажей, зато застройка порою была столь плотной, что проехать на любой технике само по себе представляло весьма трудную задачу.

Крохотный штаб тоже участвовал в деле. При этом постоянно приходилось отслеживать общую ситуацию, перемещать отдельные команды для помощи попавшим в беду своим, координировать, а иногда еще и вступать в бой, когда буканьерам удавалось проскользнуть между подразделениями и они оказывались неподалеку от группы управления. Иногда казалось, что плазмобой накалился так, что взорвется после очередного выстрела, хотя о подобных случаях никому слышать не доводилось. А еще надо было организовывать команды для выноса раненых, а иногда – для вывода не то пленных, не то гражданских лиц. Во всяком случае, по утверждениям захваченных, к пиратам они все как один отношения не имели и только искали способа выбраться отсюда в иные миры. Но одежда у некоторых была характерно примята боевыми скафандрами, кое-то, вероятно, успел напялить на себя найденное в покинутых домах, и за всеми подозрительными велено следить было особо.

Впрочем, помимо мужчин здесь хватало женщин. Даже без учета тех, кто тоже ходил на буканьерских кораблях. По виду в значительной части своей легкого поведения, но были и вполне обычные хозяйки. Некоторые – с детьми. Не важно, чем добывали пропитание буканьеры. Они были обычными людьми и в свободное от набегов время нуждались в пище, развлечениях, и уже потому вынужденно база имела вид колонии. С нормальным населением. Да и семьи хотя бы у кого-то из разбойников да имелись.

Но на войне как на войне. На улицах хватало и трупов женщин, и трупов детей. Не считая тех, кто нашел погибель прямо в домах. И чьи выстрелы послужили причиной смерти, было не столь важно. Буканьеры не церемонились с теми, с кем обитали на одной планете, а союзники порою прежде стреляли и лишь потом смотрели – в кого.

Вообще гражданские сами по себе являлись проблемой. Оставить их в заброшенном и оторванном от всего человечества мире было жестоко. Вся промышленность здесь ограничивалась ремонтными верфями для кораблей, начисто разрушенными еще на первом этапе операции, да самой необходимой мелочью вроде пекарен, спиртзаводиков да ателье. После боев жизнь здесь обещала скатиться к самому примитиву без надежды на скорые улучшения.

Но и эвакуировать население было не на чем и некуда. Эскадра состояла из боевых кораблей, а те же БДК несли полный штат пластунов. Теперь – частично выбитых, регенерационные камеры были заняты, и еще многие раненые ожидали своей очереди, Свободных отсеков не имелось. Тут же были десятки тысяч местного люда. Может, сотни тысяч. Их не втиснуть, даже потеснившись до предела. Тут требовалась немалая флотилия транспортов, такая, какой вообще изначально не было во всех мирах на окраине.

И вообще, куда увозить? Разместить огромное количество народа в непонятном качестве – сначала необходимо как минимум согласие правительств. Их же обеспечивать надо, куда-то пристраивать…

С пленными легче. Допрос, суд… Но пленных, то есть тех, кто взят с оружием в руках, было немного…

* * *

– Множественные отметки справа! – провозгласил Эдуард и первым рухнул за ближайшее укрытие с плазмобоем на изготовку.

Свои на тактическом экране светились зеленым, тут же были явные чужаки. Главное, откуда взялись, непонятно. Буквально полминуты назад в том направлении было чисто – насколько можно верить детекторам посреди пылающего города.

На беду, из всего штаба сейчас здесь в наличии было семь человек. Кто-то был ранен, кто-то сопровождал группы своих и чужих, сам комбат с сопровождающими отбыл туда, где обстановка накалилась до предела. Тут были лишь координаторы, Найденов, граф и Эдуард, да их посыльные – казак, два солдата королевства и девица из Республики. Хотя семеро умелых бойцов – не так уж и мало.

Позади вовсю полыхал деревянный дом. Чуть дальше часть поля зрения загораживал другой, не горящий, но порядком разрушенный. Обзор вообще был скверный, и дистанция вероятного боя получалась минимальной – метров пятьдесят.