– А если соединение будет не крупным? – резонно уточнил Мартынов. – Или хотя бы равным в силах?

– Если в равных – тоже уходить, – отрезал атаман. – Никто не знает, какие козыри у буканьеров в запасе. И никаких действий вблизи звездных систем. Для наиболее горячих повторяю: наша задача – разведка, а не генеральная баталия. В бой вступаем только при полной уверенности в успехе. Или если не останется иного выхода. Ближе к условной границе нас будет поддерживать эскадра Королевства Ноанс. К ней нам и надлежит отойти в случае опасности или просто неблагоприятного хода дел.

Вот только как отходить без боя, когда до эскадры от некоторых точек маршрута будет минимум пара дней пути, уточнять не стал.

– На операцию отпущено конкретное время. Через полторы недели мы обязаны вернуться на базу. В пространстве, кроме нас, будет наша десантная группа, но она отрабатывает учебные задачи. Навигаторам – получить задачи и рассчитать курс. Если иных вопросов нет, выполнять!

* * *

И снова на экранах была лишь пустота. Корабли словно затерялись в Облаке. На этот раз особо в глубь эскадра не забиралась. Практически весь путь пролегал недалеко от кромки. Кое-кто ворчал, что таким образом разведка теряет смысл. Раз нельзя обнаружить пиратские базы, а при встрече с корабельными силами противника надо отходить, то к чему все это?

– Ну, так вот… Это наши союзнички перед избирателями отсчитываются. И поиск ведется, и риска никакого, – язвительно предположил Федор. – А наши с какого-то бодуна им помогают. Нет, чтобы самим без кого-либо…

Он давно скучал без реального дела.

– Самим нам сил не хватает, – резонно возразил Георгий, привычно теребя ус.

– Тогда зачем мы их распыляем еще больше?

– Соберем в один кулак, а буканьеры тем временем спокойно ударят в другом месте. И что тогда? Мы же тычемся вслепую, а где противник, до сих пор неведомо.

О том, что район одной из баз уже примерно известен, Георгий не говорил. На то и тайна, чтобы о ней не знал никто. Точно так же, как о «кроте» в Республике.

Сигнал пришел на третий день патрулирования. Одна из эскадр нарвалась на противника. К счастью, далеко разбросанные разведчики вовремя засекли приближение врага, и союзники немедленно легли на обратный курс. Там их ждал сюрприз. Еще один отряд буканьеров двигался точно на перехват, словно пиратам было прекрасно известно, куда должны отходить республиканцы и казаки. Пока от второй встречи удалось уклониться, но погоня продолжалась, и чем там все могло закончиться, из сообщения оставалось неясным.

– Господа офицеры, слушать приказ. – Акулинин вскрыл бумажный пакет. Уже сам факт того, что командование не стало вводить новые распоряжения в электронные базы, мог бы сказать о многом. – Срочно выдвигаемся в район… – Далее последовали координаты. – По прибытии надлежит вскрыть конверт с синей полосой и действовать в соответствии с написанным там.

– Но это в стороне от событий, – сразу прикинул Янбаев. – Мы и так на помощь не успеваем.

– Приказы не обсуждаются! – отрезал атаман. – Поддержка найдется, не все нами дыры затыкать.

Найденову показалось, что Акулинин или знал, или догадывался о содержании пакета. Вид у казака был очень уверенный и чуть хитроватый. Словно он тоже был в числе разработчиков неведомого плана, и показуха с пакетами была разыграна лишь для отвлечения внимания.

Почему бы и нет? На Новом Оренбурге имелся штаб, однако вряд ли его начальник не поставил в известность боевого генерала. Скорее всего Акулинин действительно привлекался к созданию различных вариантов.

– Но надо своих выручать!

– Выручат без нас. Туда уже идет эскадра Королевства Ноанс, – отрезал атаман. – Конечно, это секрет, но в связи с обстоятельствами… – Он обвел офицеров хитроватым взглядом. – Она намного ближе, чем было указано перед этим.

Обиды не было. Командование не обязано доводить до каждого детали операций. Более того, любая утечка информации, не обязательно преднамеренная, но и абсолютно случайная, может сыграть на руку противнику. Это сейчас при всем желании поделиться не с кем. Куда из космического корабля денешься?

Спустя сутки оказалось, что королевская эскадра не одна. Союзники ждали в новом районе. Линкор, пара крейсеров, полдюжины эсминцев – немалая сила против всякой мелочи. Королевство отнеслось к делу серьезно и уж если решило помочь, то не скупилось. Уже стало известно, что преследовавшие нарвавшийся отряд буканьеры в свою очередь отходят перед подкреплением, и даже жаль оставаться в стороне от возможной баталии.

Сожаления растаяли утренней дымкой, когда казаки помимо линкоров увидели в секторе собственную десантную группу. Ту самую, которой полагалось отрабатывать учебные задачи. Восемь БДК, иначе – больших десантных кораблей, каждый из которых вмещает батальон пластунов с тяжелой техникой или средства усиления, да к ним еще четыре ударных монитора для взламывания планетарной обороны, тихоходных, но с мощнейшими защитными полями и сильным вооружением.

– А теперь слушай БОЕВОЙ, – подчеркнул слово Акулинин, – приказ.

Словно подтверждая подозрения Найденова, в очередную бумагу атаман не заглядывал. Даже для вида. Впрочем, о содержании приказа Георгий уже тоже догадался. Немудрено после слов Грекова о пиратской базе. Но провернули все в тайне, сразу видно, насколько опасались малейшей утечки информации.

– Но нас на штурм не посылали, – выдавил Эдуард, на правах офицера связи присутствовавший в кают-компании. – Есть конкретные задачи, и никаких иных наше командование не ставило.

– Нам тоже. Но учитывая цель… – От Королевства Ноанс вновь был тот самый гвардейский граф. – Разве можно упустить такую возможность? Сейчас, ваше превосходительство, я свяжусь с Его Высочеством, хотя, признаться, уверен в ответе.

Флотом вторых союзников командовал наследник престола. Хотя бы номинально. Учитывая его возраст, реально руководить должен был кто-нибудь из наставников.

– В чем вы видите нашу задачу, ваше превосходительство?

– Блокировать планету на дальних подступах, ваше сиятельство, – в тон графу отозвался атаман. – Не допустить прорыв в космос и соответственно подход кого-нибудь из космоса. В случае необходимости – поддержать десант огнем. Кораблям Республики задача такая же. Подробное распределение сделаем на месте в зависимости от обстановки.

Эдуард был недоволен и не скрывал этого. Командующим объединенной казачье-республиканской эскадрой был Акулинин, но теперь выходило так, что вместо заранее согласованной штабами операции надо выполнять приказы атамана, о которых никаких договоров не было. Следовательно, корабли Республики могли спокойно покинуть отряд, послать запрос в столицу и затем ждать решения собственного главнокомандующего, а то и президента. Пока оно придет, как раз штурм закончится. Удачей ли, катастрофой… Зато не надо рисковать жизнями.

К чести старшего из офицеров и к некоторому огорчению Эдуарда, было объявлено, что новый приказ будет выполнен. Может, сыграли роль предыдущие награды и ожидание новых, может – понимание, что буканьеров надо громить, пока не поздно, но зато вся объединенная эскадра вновь двинулась в Облако, на ходу перестраиваясь в новый ордер.