– Нет у нас нескольких суток, Платон Иванович, – вздохнул Акулинин. – В вашем распоряжении только то время, которое я назвал. Считайте задачи выполненными. Корабли уничтожены, флотская инфраструктура разрушена, а если кому из разбойников удалось избежать гибели – его счастье. Гоняться за каждым недосуг.

В голосе атамана тревоги не было. Ее заменяла усталость плотно и немало потрудившегося человека.

– Ну хотя бы еще сутки!

– Увы! Сенсоры засекли приближающийся флот. Ориентировочно – не менее семи десятков вымпелов. Вероятно, больше. Сразу после амбаркации мы уходим. Пока достаточная фора есть. Это приказ, господа!

И все. Конец дискуссии. Приказы, как известно, не обсуждаются.

Главное – вовремя суметь выйти из боя.

Если удастся.

Им удалось. Несколько дней прошло в напряжении, и вахтенные не сводили взглядов с обзорных экранов. Расстояние между флотами понемногу сокращалось, но Облако осталось позади, затем – часть обычного пространства окраины, а затем буканьеры прекратили преследование. Теперь уже они не желали рисковать там, где союзники могли получить весомую поддержку. Жаль, в реальности переговоры между сторонами заняли столько времени, что пираты успели скрыться, пока с места снялась первая из эскадр.

Беда многих коалиций – в отсутствии единого командования и долгого согласования действий. Сложнейшие государственные вопросы: кого признать главным и не умалит ли это страну? И вообще не захотят ли нынешние друзья и в дальнейшем верховодить по иным, менее серьезным поводам? Это объединенная флотилия Акулинина каким-то образом сумела избежать особых трений. Может, причина была в конкретном и ясно понимаемом деле. Да и республиканцы официально были подчинены казачьему атаману, как в других отрядах казаки подчинялись республиканским адмиралам, а наследник Королевства Ноанс решил проявить благородство и довериться более опытному человеку.

Вопрос, что же делать, встал лишь теперь, когда работа закончилась, а опасность миновала. Никакого общего места базирования не имелось, кому достаются пленные – непонятно, и вообще иногда не так сложно разбить врага, как суметь воспользоваться плодами победы, да еще сообща, с учетом разных интересов.

Разумеется, в каждом из миров репортеры делали акцент на вклад именно своей части флота. Но это там, в мирной дали. А здесь, на кораблях, заполненных ранеными и телами убитых, господствовал дух боевого братства.

– Поверьте, граф, без поддержки ваших тяжелых кораблей атаман ни за что не решился бы на налет.

Де Самбрэ до сих пор не отбыл к своим и еще отлеживался в отведенной ему на «Неустрашимом» каюте. Он уже почти поправился, медкомплексы казаков творили чудеса, и лишь слабость напоминала о недавних и, между прочим, довольно тяжелых ранах.

– Охотно верю, мой храбрый друг. Но поверьте – немалая честь сражаться вместе с такими доблестными воинами. Жаль, что мы не смогли продолжить схватку уже в космосе.

– Ее время просто еще не пришло. – Найденов провел рукой по усам. – Будет еще генеральная баталия, граф. Там, где мы пожелаем и когда пожелаем. Это так, легкая разминка перед серьезными делами.

– Если это разминка, не завидую вашим противникам.

– Мне их тоже чисто по-христиански жаль. Но раз уж они преступили заповеди, дорога им одна.

Про себя подъесаул подумал: интересно, объявят на Новом Оренбурге сполох? Казаки традиционно не знали неизбежного при мобилизации бардака. Каждому было известно и в какой части он будет служить, и кто его товарищи и командиры. Как постоянные полки, так и второй очереди комплектовались из жителей конкретных станиц, и спайка обеспечивалась изначально. Опыт же службы – не служивший казак всегда являлся нонсенсом – и периодические сборы обеспечивали их постоянную личную готовность к любой задаче. Беда лишь в том, что пограничный мир не имел потребного для новых обстоятельств количества кораблей. Для патрулирования, конвоев и борьбы с залетными пиратами того, что было, хватало с избытком, а от серьезного противника одним своим существованием охраняла далекая Империя. Да и мир считался лишь отдаленной колонией, а не полноправной губернией или областью.

– Разрешите?

– Входите, Эдуард. Что-то случилось?

Вид у первого лейтенанта в самом деле был несколько обескураженным.

– Шифровку из штаба получили.

– И?..

– Не понимаю. Много похвальбы, но такое впечатление, будто между строк нас чуть ли не обвиняют в развязывании войны. Хотя, может, я ошибаюсь и причина лишь в том, что командующий из ваших, Джордж. Официально только и говорят о заслуженном наказании буканьерам, об обеспечении безопасности всех и каждого, об экономических интересах, возросшем кредитном рейтинге и о сложившемся, но уже нерушимом союзе всех государств района. Несмотря на некоторые разногласия во внутреннем устройстве наших стран.

Для Найденова во многом это был лес темный и неинтересный. Чужой политикой он интересовался постольку поскольку. Делай порученное тебе дело, а пустые разговоры – удел пустых людей. Но иногда чужая политика сама влезает в твою жизнь, не спрашивая разрешения.

– Ладно вам, Эдуард. Публично одобряют, а кто и что там говорит за спиной, это их проблемы, – отмахнулся гвардеец. – Насколько я знаю, у вас ведь иначе не бывает. Каждый тянет одеяло на себя. Все равно деваться некуда. С противником под боком долго не проживешь. Наш король тоже колебался, вступать ли в свару сообща или ограничиться обороной собственных земель? Недовольные всегда найдутся. Лучше скажите, что-нибудь решено? Куда мы все теперь? По своим базам или сообща?

– Кажется, на время по своим. Высокое начальство вновь решило устроить совещания и определиться, что дальше.

– И кто во главе? – улыбнулся граф. – Как вы понимаете, я за кого-нибудь из своих. Но готов повиноваться и атаману. Он командир толковый. И расчет, и риск – все вместе.

– Я тоже. А то как командуют наши, то вечно влипают. Еще хорошо, что на этот раз сумели удрать, – неожиданно признался Эдуард.

О прежнем желании уйти в коммерческий флот в присутствии графа первый лейтенант не заикался. Аристократ этого не поймет…

* * *

В родных местах уже наступила зима. Вокруг дома все было завалено снегом. Для постоянно живущих на одном месте такие резкие переходы из одного времени года в другое казались бы чем-то невероятным. Вроде не так давно было лето, в прошлый прилет – осень. На палубах не чувствуется смена сезонов.

Георгий с удовольствием вдохнул морозный воздух. Он-то провел в космосе столько времени, что порою забывал, какая погода встретит на родине. Имелся некий условный всеобщий календарь для элементарного удобства, миров-то множество, и как договариваться, не имея отправных временных дат, но каждая планета имеет свое время обращения, соответственно понятие года, плюс – в одном полушарии может быть зима, в другом – лето, а внутрикорабельное время исчисляется не по порту приписки, а по всеобщему исчислению. Вот и прикидывай, что ожидает тебя при возвращении домой?