отрезала Бронаг. — Одних зелий тут не хватит, а в Убежище есть всё необходимое. Или ты хочешь забрать её с собой и тащить на другой конец Империи? Врачевать по дороге у деревенских шарлатанов? Если она захочет пойти за тобой, как очнётся — держать не буду. Но на нас теперь вся стая.

— На вас… — повторила Юки. — Погоди. Где Кейла?

Поиски средней сестры продолжались какое-то время, но не принесли ничего, кроме нескольких обронённых ей вороньих перьев. Бронаг помрачнела, но отправила бессознательное тело Эннис в Убежище вместе с десятком самых крепких оборотней. В воздухе висело невысказанное предположение — встретив отпор у одной сестры, Мать могла попытаться захватить разум другой.

— Неважно, — наконец устало сказала Бронаг. — Мы разберёмся с этим позже. Но прежде чем я уйду, надо закрыть сделку.

— Какую сделку? — не поняла Юки.

— Ту, что вы заключали с Матерью.

На землю, изрытую и истоптанную, упал тяжёлый кошель, издав глухой «звяк».

«Щепки летят» — задание выполнено!

Получено опыта — 8000.

Получено монет — 300 золотых.

Вы уничтожили Мёртвое Древо. Со временем Дальний Бор очистится от порчи и природа вокруг обретёт покой, хотя бы на время. У стаи оборотней появилась новая хозяйка, но сделка осталась в силе. Выслушайте, что Бронаг захочет вам сказать.

Получен уровень — 13!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик — 5.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 4.

Я отмахнулся от информации про новый уровень как раз вовремя, чтобы увидеть, что Бронаг делает жест рукой, подзывая меня к себе.

— Как тебя?.. — проворчала она, когда я подошёл.

— Ардор, — сухо сказал я.

— Садись рядом, Ардор. Мэйв не смогла вломиться в мой череп, но часть её воспоминаний туда попала. Ты, наверное, везучий, потому что среди них есть именно то, о чём ты спрашивал.

Если я и был везучим, моё везение принимало очень странные формы. Но информация о Церквях Спокойствия была ключевой, совершенно необходимой, основным мотивом в этом безумном походе. Я сел рядом с Бронаг на ствол поваленного дерева, достал из заплечного мешка карту и приготовился внимательно слушать.

Мы разбили лагерь едва покинув пределы Дальнего Бора. Поразительно, но сон, вызванный магией Бездны, не восстановил нам выносливость и в итоге у всех кроме Уилла висел почти забытый дебаф «Усталость». Насчёт Маэстуса было сложно сказать, но он тоже еле стоял на ногах. Уилл вызвался нести первую вахту, но я настоял, чтобы его подменить — не спалось. В моей голове спорили на разные лады голоса Улхсотота и Мэйв, а где-то далеко позади меня звала Эми, голос которой я не слышал уже целую вечность.

Первый шаг на пути к Обители занял примерно в десять раз больше времени и в тысячу раз больше сил, чем должен был. Сколько их ещё предстояло? Когда видишь ровно на один шаг вперёд, сказать невозможно.

Хотя бы за последние дни никто из нас не погиб. Если задуматься, само по себе достижение.

ХРУСТЬ.

Неприятный звук, навевающий неприятные воспоминания. Хотя с чего бы, это просто ветка хрустнула под чьей-то ногой.

Я посмотрел в сторону звука. На границе деревьев Дальнего Бора кто-то стоял, смотря в сторону нашего костра. Тёмный силуэт, едва различимый на фоне тёмных деревьев. О том, чтобы рассмотреть с такого расстояния табличку, можно было и не мечтать.

Я не боялся. С чего бы? В лучшем случае это пришёл кто-то из оборотней стаи, передать какую-нибудь просьбу или информацию. В худшем — один из выживших слуг Древа. Возможно, это была Кейла, но даже ей пришлось бы здорово постараться, чтобы парализовать меня не исподтишка. От звука любой подозрительной возни Уилл вскочит как ошпаренный, да сейчас и я сам могу постоять за себя.

И всё же, было что-то странное, что-то зловещее в этой тёмной неподвижной фигуре. Что-то, вызывающее неприятное сосущее чувство в животе и мурашки на коже, то ли от интуиции, то ли от простой физиологии.

Молодец, Ардор. Только что решил, что не боишься и тут же описываешь характерные симптомы страха.

Разозлившись на самого себя, я шагнул вперёд по направлению к незнакомцу — нас всё равно разделяло добрых двести метров — и активировал «Вспышку».

Как раз вовремя, чтобы увидеть два угольно-чёрных корня, подползающих к моим ногам. Недостаточно вовремя, чтобы от них отпрыгнуть.

— ТВОЮ МА… — заорал я изо всех сил, пока не стукнулся затылком об землю, прикусив язык и оборвав последнее слово.

Корни обвились вокруг моих лодыжек и потащили по земле с огромной скоростью, всё дальше от костра и всё ближе к линии деревьев больного леса. Я слышал, как за спиной изрыгает проклятия проснувшийся Уилл, но его голос быстро остался позади. Моя «Вспышка» наконец вырвала из темноты таинственный силуэт.

Это оказался вывернутый наизнанку медведь с оленьими рогами, внутри которого сейчас двигалось всё.

«Исполин Мёртвого Древа, 25 уровень»

Я успел сделать ровно две вещи — окатить чудовище напоследок мастерским «Языком саламандры» и бросить взгляд на полоску хп, чтобы убедиться, что до восстановления «Крепкого орешка» оставалось около трёх часов. Затем из окровавленной массы органов и мышц вырвались новые корни, пробившие меня насквозь примерно в десяти местах.

Кажется, прямо над моим ухом раздался издевательский булькающий смех Улхсотота.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава тринадцатая

Мы договорились встретиться с Нэсс на «нейтральной территории», в одном караоке-баре на юго-западе города, случайно обнаруженном нами с год назад и периодически нами посещаемом. Это было заведение, которым владела японская пожилая пара, и устроено оно тоже было на японский манер — пара десятков отдельных комнаток с диванами, столами и караоке-машинами, где любое количество человек могло горланить песни на любой вкус, не мешая другим посетителям.

Понятное дело, что каждая комнатка могла похвастаться отменной звукоизоляцией, что Нэсс исключительно уважала. Наши квартиры могли кишеть правительственными жучками, каждую скамейку в парке могли подслушать из кустов, но японский караоке-бар вызывал у моей подруги почти абсолютное чувство спокойствия. Почти — потому что никогда нельзя исключать крайних случаев.

Я пришёл вовремя. Нэсс опаздывала, что было для неё несвойственно. Наконец, через пятнадцать минут, когда я уже начал волноваться, её чёрно-белый «ёжик» возник словно из ниоткуда в толпе справа, а спустя секунду она стояла рядом. Запыхавшаяся, растрёпанная, с кругами под глазами — я давно не видел