— Дружище! — радостно произнес гость и, встав из-за стола, двинулся навстречу пришедшим.

Льярд улыбнулся мне и, сразу подойдя к Майе, присел рядом с ней на лавочку.

— Рад видеть тебя, Мак, — произнес Конн, обнимая друга.

Наверное, они воевали вместе. Мужчина, укравший мое сердце, похлопал соратника по плечу и спросил:

— Ты один?

— Нет, что ты. Отряд отличных воинов привел с собой. Как только добрались до поселения, ребята сразу разошлись кто куда. — Макадам подмигнул. — Зуб даю, они ринулись искать дома, где имеются незамужние девушки.

— Я у тебя в долгу, — серьезным тоном молвил Конн.

Макадам махнул рукой.

— Да ты что! Мы ведь вместе мир спасаем, о каком долге речь? Кстати, ты голоден? — Мужчина кивнул на стол: — Арина вкуснейший суп приготовила!

Конн посмотрел на меня и улыбнулся, а я, стыдливо отведя взгляд, пробурчала себе под нос:

— Сейчас накрою, садись.

По неизвестной причине почему-то жутко застеснялась. Слишком уж открытой была эта похвала. Подумаешь, суп приготовила.

— Льярд, ты тоже будешь? — спросила у друга, направляясь к печи.

— Нет, спасибо, Арина. Мы с Майей лучше в дом Имара пойдем. Пока совсем не стемнело. Хоть мы и не обнаружили ни одного монстра, все-таки ситуация очень странная.

Кивнула, соглашаясь, и, попрощавшись со всеми, выпустила Ринху на улицу. А потом вернулась к печи и, наполнив тарелку еще горячим супом, поставила ее перед Конном. Друзья с жаром обсуждали прошедшие события, и я, оставив их одних, пошла готовить комнату для гостя.

Застелив кровать свежим постельным бельем, сразу отправилась в свою комнату. Глаза слипались. Конна решила не дожидаться, он был увлечен задушевной беседой с товарищем, и мне ничего не оставалось, кроме как лечь спать.

Следующие несколько дней пролетели незаметно. В деревню приходили отряды воинов во главе с опытными командирами. Леония тут же распределяла их на постой к местным жителям. До этого в нашем доме жили я, Конн и Макадам, но теперь к нам присоединились еще три добровольца, пришедшие с юга. Юноши молодые, крепкие. Сразу видно, что не из простых воинов, которые постепенно заполняли улицы, скитаясь от нечего делать от дома к дому. Все ждали следующего приказа нашей главнокомандующей.

— Тебе помочь, Арина? — спросил голубоглазый воин по имени Ерш, засовывая стальной клинок в ножны, подпоясывавшие темную тунику.

Кинула щепотку соли в миску с нарезанными свежими овощами и стала перемешивать салат большой ложкой.

— Нет, спасибо. Вы лучше отдыхайте и набирайтесь сил. Кто знает, когда эта битва начнется.

Юноша, подойдя ближе, заглянул по очереди во все чугунки:

— Мне скучно, Арин. Оружие уже вычистил, магические доспехи энергией насытил. А всех незамужних девчонок разобрали до меня.

Ерш пожал широкими плечами и оперся спиной о стену, скрестив могучие руки на не менее могучей груди. Я уже привыкла к таким богатырям, которых в нашем мире встретишь редко. Но могу сказать с уверенностью: подобные мужчины — дикие, приземленные, простые — мне нравятся намного больше тех, что разъезжают на мерсах в деловых костюмах.

— Ну, хорошо. — Кивнула на корзинку, стоявшую в углу. — На заднем дворе есть небольшой огород. Собери, пожалуйста, то, что поспело. И картошки накопай немного. Поджарю ее с луком.

Парень тут же воспрял духом, оторвался от стенки, расправил плечи и воодушевленно произнес:

— С удовольствием!

Проводила взглядом могучую мужскую фигуру и принялась раскидывать разные сорта круп по чугункам с кипящей водой. С Конном еще не разговаривала, но сегодня нам, похоже, придется-таки остаться на ночь в одной комнате. От этой мысли сердце волнительно забилось, а щеки защипал румянец. Накрыв чугунки крышками, отошла от печи, прихватила с полки белую скатерть и постелила ее на стол. Деревянную вазу наполнила водой, сорвала ромашек с клумбы за забором и поставила их в вазу. На кухне сразу стало уютнее. Вернулась к печи и мгновением позже ощутила теплый ветер, что задул с улицы. В дом вошла Дивонэ.

— Добрый день, Арина. Как ты тут? Справляешься одна? Еды хватает?

Хозяйка подошла ко мне и опустила холодные ладошки мне на плечи. На усталом лице промелькнула поникшая улыбка. Темные круги под глазами, белесая кожа и синюшные губы свидетельствовали о том, что ей так и не стало лучше.

— Все под контролем. Леония только сегодня приписала к нам троих воинов с севера. Так что дела идут отлично. Лучше скажи, как ты.

Повернулась лицом к вошедшей и нежно взяла ее ладони в свои руки. Женщина опустила взгляд.

— Да никак. С каждым днем все хуже и хуже. Нутром чую, как что-то мерзкое и холодное заполняет душу. А как только начинаю об этом думать, рассудок затуманивается.

Она мотнула головой и подняла глаза. Они не были более небесно-голубыми, как раньше. Сейчас их цвет померк. Что же это такое? Сердце совсем изболелось за нее. В отличие от Норда, который блестяще справлялся с тьмой внутри, Дивонэ было непросто. Она мучилась все сильнее день ото дня. Я молилась, чтобы той, которая стала моей лучшей подругой в этом забытом богом мире, наконец-то полегчало.

— Сегодня вечером состоится венчание, — тихо сказала женщина. — Приглашены все жители и гости.

— Странное время выбрали для свадьбы.

— Наоборот, самое подходящее, — последовал неожиданный ответ. — Во-первых, такое мероприятие поможет разрядить напряженную атмосферу в деревне.

Здесь она права. Мы все сейчас как на иголках.

— А во-вторых, предстоит не свадьба, а венчание. Это совсем разные обряды. В твоем мире такого нет?

— Есть, есть. Просто запамятовала, — вспомнила свою тетушку, которая так и не смогла уговорить мужа пройти обряд венчания в православной церкви. — Это когда Бог через батюшку связывает души. По-моему, как-то так.

— Именно. Венчание — это связывание двух душ. Гарантия того, что после смерти влюбленные будут вместе. — Дивонэ присела на лавку, продолжив рассказ: — Но они хотят венчаться не просто так. У парня такая же проблема, как у меня. И Броль, его жена, предложила попробовать связать их души. Ведь перед венчанием оба человека проходят своеобразную очистку, и только потом проводится обряд. Броль считает, что очищение поможет избавиться от тьмы внутри ее мужа. Эссений, правда, немного напуган. Прибежал ко мне за советом. А я что? — Рассказчица пожала плечами, вздохнув. — Понятия не имею, поможет им это или нет. Сказала, что они должны принять решение сами, без посторонней помощи.

— Значит, решились, — сказала я, краем уха услыхав чьи-то шаги за дверью.

— Да. Так что пройдет открытая церемония на площади. Передашь остальным?

— Обязательно, — ответила и взглянула на вошедших гостей.