Великий воин Хошон ловко развернулся на одной ноге, согнул вторую в колене и приподнял, чтобы не задеть куст. Аккуратно опустил ее далеко впереди себя, чуть не сев в шпагат, подтянул отставшую ногу и как ни в чем не бывало зашагал в дальний конец грядки.

— Охотиться на аюсталлов легче, нежели выполнять твои поручения, — шутливо буркнул он и, потянувшись рукой вперед, сорвал несколько крупных помидоров.

Конн никогда еще не показывал мне эту свою сторону — забавную, остроумную. Даже представить себе не могла, что он может быть таким. Обычным, простым. Легким в разговоре. Радостно улыбнулась, вскинув голову, и уставилась в бескрайнее голубое небо. По нему медленно плыли невесомые облака. На душе стало беззаботно и тепло. Захотелось остановить время. Чтобы получше узнать возлюбленного, чтобы насладиться на удивление жарким солнцем, приятно ласкающим кожу. Чтобы отгородиться от всех проблем и просто пожить…

— Что ты там увидела? — прозвучал рядом тихий баритон.

Глянула на Конна, аккуратно держащего огурцы и помидоры прижатой к груди рукой. Улыбнулась и ответила:

— Ничегошеньки. Так, просто шею разминала. Пойдем? А то наш обед, чего доброго, еще с печи убежит.

И мы направились в дом. Через полчаса уже сидели за столом и уплетали мясной суп с черным хлебом. Несмотря на то что еда была настолько горячей, что обжигала язык, я, одуревшая от голода, очень быстро опустошила глиняную тарелку и тут же подвинула к себе миску, наполненную салатом из свежих овощей. Отломила кусочек хлеба, макнула его в мягкое сливочное масло и отправила в рот. Конн ел молча, наблюдая за мной и время от времени ухмыляясь. Видать, его забавлял мой отнюдь не девичий аппетит.

Когда желудок был набит под завязку, нехотя встала и начала лениво убирать грязную посуду со стола. Вот тогда Конн и спросил:

— Заметил, что на тебе больше нет защитного амулета. Потеряла?

Он что, думает, я совсем дурочка, что ли? Да, я иномирянка, и магия чужда мне, но понимаю ведь, зачем он мне его отдал. Да и Дивонэ доходчиво объяснила ценность этого оберега.

Осторожно опустила посуду в наполненный водой алюминиевый таз, что стоял на лавке возле печи, и ответила, обернувшись на Конна:

— Я ни за что бы не потеряла его! Прекрасно осознаю, для чего ты мне его подарил. Но вчера у меня не оставалось выбора. Была напугана, не знала, устоим ли мы против воинов тьмы, сможем ли защитить Сережу. Поэтому отдала амулет ему.

Мужчина вновь улыбнулся. И что смешного? Недовольно хмыкнула и отвернулась. Начала мыть посуду, шумно расплескивая воду. За спиной раздались тихие шаги, сопровождаемые скрипом дощатого пола, большие теплые ладони легли мне на плечи. Бархатный низкий голос произнес:

— Не злись, просто предположил.

Ловкие пальцы начали нежно массировать мои плечи, разминая уставшие, затвердевшие мышцы. Ну вот, давно бы так. Класс!.. Однако удовольствие продлилось недолго — нас отвлекли. В дом вернулись Льярд с Майей, которая при виде меня немедленно надула губы и традиционно скрестила руки на пышной груди. Не понимаю, что я ей сделала? Всего второй раз в жизни встречаемся!

Льярд убрал за ухо упавшую на лицо белоснежную прядь волос и, отдышавшись, доложил:

— Не успели мы дойти до барьера, как встретили группу селян по дороге. Они кинулись к нам, чтобы сообщить, что аюсталлы исчезли. Это ведь странно, не так ли?

— А вы лично проверили эти сведения? По периметру барьера прошлись? — спокойно спросил Конн, опустив руки.

Его лицо стало прежним, похожим на точеную каменную скалу, а голос больше не был наполнен бархатными нотками, теперь он отдавал холодной сталью. Льярд отрицательно помотал головой.

— Нет, мы сразу решили известить тебя. Может быть, соберем несколько мужчин и проверим барьер сами? А то все выглядит очень подозрительно. Я прав?

Все это время Майя, не двигаясь, из-за широкой спины Льярда внимательно разглядывала Конна. Поддавшись безотчетному чувству, подошла ближе к своему мужчине и взяла его за руку. Увидев это, девушка резко отвернулась и уставилась в окно. Все-таки странная она какая-то!

— Хорошая идея, — согласился Конн.

Перевела на него взгляд и для верности сплела пальцы наших рук. Не хотелось его отпускать. Только-только у нас появилась возможность побыть вдвоем, как ему снова надо куда-то спешить. Встала на носочки, приблизила свои губы к его уху и прошептала:

— Уже уходишь?

Слегка шершавые пальцы ласково провели по моей щеке, и мягкий баритон успокоил:

— Ненадолго. Надо разобраться, что происходит, и происходит ли вообще.

Он приподнял мой подбородок, так что наши взгляды встретились, и едва заметно улыбнулся. Кивнула в ответ и нехотя оторвалась от любимого. Что ж, чем быстрее он расправится со всеми врагами, тем скорее вернется домой. Конн тут же скомандовал Льярду:

— Пойдем!

Мой друг в это время накручивал на палец огненный локон Майи, но оглянулся, когда к нему обратились, и поспешно ответил:

— Да, конечно. — Потом его рука опустилась на плечо красотке. — Майя, побудь здесь с Ариной, пока я не вернусь, мало ли что.

Потом махнул мне на прощанье и вышел вслед за Конном. Дверь захлопнулась за спинами мужчин, словно отрезала их от нас. Светлую столовую заполнила неловкая, зудящая тишина. Девушка продолжала стоять молча, уставившись в окно. А я не знала, с чего лучше начать разговор. Собравшись с мыслями, прокашлялась в надежде привлечь внимание странной особы и встретилась с уничижительным взглядом изумрудных глаз. Вот ведь гордячка! Тем не менее, сдаваться не собиралась и продолжила исполнять роль радушной хозяйки.

— Присаживайся, располагайся поудобнее, — предложила, указывая рукой на лавки вокруг стола, и добавила, почти совсем смешавшись: — Чувствуй себя как дома…

Девушка вздернула аккуратный подбородок, вальяжной походкой прошлась по комнате, провела тонким пальчиком по столешнице, затем поднесла этот самый пальчик к глазам и скорчила недовольную рожицу.

— По-моему, здесь давненько не прибирали.

Вот змеюка! Нет там никакой пыли, знаю точно! Дивонэ та еще чистюля и меня к заведенному в этом доме порядку приучила. Почувствовала, как внутри меня медленно, но верно закипает злость. Надо же, как быстро новенькая умудрилась вывести меня из себя! Шумно выдохнула, проигнорировав последнюю фразу надменной фифы, подошла к печи, с грохотом поставила на нее наполненный водой чугунок и спросила:

— Чай будешь?

— Ну, если только из чистой кружки. Какой у вас выбор вкусов?

Злобно покосилась на нахалку. Она что, не видит, в каком мире находится? Какой тут выбор?! Скрипнув зубами, выдавила из себя улыбку (если бы не Льярд, который, судя по всему, запал на рыжую, давно бы эту гадюку из дома вышвырнула, да еще и лопатой надавала вдогонку!) и промурлыкала елейным голоском: