— Прошу соблюдать тишину! — прозвучал громкий голос старика.

По толпе пробежала последняя волна гула, и люди затихли. Взоры всех присутствующих устремились на сцену.

— Может, здесь постоим, а то не хочу в эту давку, — прошептала и погладила большим пальцем внешнюю сторону кисти своего спутника.

Тот согласно кивнул и отошел от стола, потянув меня за собой. Хотя все вокруг были крепкие и рослые, происходящее на помосте видела хорошо, ведь он был устроен довольно высоко.

Старик почесал длинную седую бороду и поднял руки, что-то тихо бурча себе под нос. В следующий миг его ладони ярко вспыхнули, ослепляя зрителей. Люди оживились: кто-то засмеялся, кто-то прикрыл лицо руками. Вспышки постепенно угасли, и снова стало видно сцену. Однако теперь над ней летали шарики света, освещая пару влюбленных и кудесника и создавая романтическую атмосферу.

Конн забрал у меня кружку и сделал глоток, не отрывая глаз от зрелища. А я любовалась только им, лишь изредка косясь на сцену. Странное дребезжание камней под ногами и высокий, тонкий, до боли в ушах звук отвлекли меня от созерцания возлюбленного. Посмотрела вперед. Жених и невеста держались за руки, а старик наматывал на их руки тонкую металлическую цепь, одновременно проговаривая заклинание.

— Сейчас начнется очищение, — тихо произнес Конн и сплел наши пальцы.

Я стояла спиной к своему любимому, тесно прижавшись к мужскому телу, ощущая его жар. Было до жути приятно осознавать, что мы тоже парочка и он вовсе не стесняется демонстрировать это на людях. Остается лишь мне привыкнуть и перестать комплексовать.

Раздражающий звук прекратился. А дребезжание почвы под ногами, наоборот, возросло. Я невольно напряглась и подняла глаза на Конна:

— Землетрясение?

— Нет, — тихо ответил он и пояснил: — Во время церемонии происходит огромный выброс магической энергии за короткий промежуток времени. Вот нас и трясет немного. Физическое пространство пытается справиться с выбросом.

На этих словах мужчина склонился и губами коснулся моего лба:

— Не волнуйся.

— Угу, — пробурчала не совсем уверенно и снова перевела взгляд на сцену.

Шарики света засияли ярче прежнего и стали сгущаться возле влюбленной пары. Старик, не останавливаясь, проговаривал заклинание. Толпа замерла в ожидании. Я тоже завороженно смотрела на яркий свет, чувствуя, как энергия, о которой упомянул Конн, исходит от сцены, напитывает воздух вокруг, касается наших сердец. Странное чувство, почти необъяснимое: как будто взлетаешь, отрываясь от земли, словно у тебя больше нет веса, и паришь, паришь… Вот, значит, как очищаются души.

Между тем землетрясение усилилось. Я сильнее прижалась спиной к груди Конна и крепко сжала его руку. Чувство полета исчезло. Явственно ощущалась лишь тряска под ногами. Неожиданно стало страшно. Сердцебиение участилось.

— Что-то не так, — обеспокоенно произнес Конн.

Со страхом взглянула на него. Что значит — что-то не так? Не успела спросить, как мой возлюбленный отбросил деревянную кружку в сторону. Та упала на траву, расплескивая пиво. Народ засуетился, стал переговариваться. В толпе поднялся гул.

Старик прекратил бормотать и резко опустил руки, вызвав мощную волну ветра, ударившую в людей. Что происходит?! Кудесник схватил жениха за плечи, а девушке, строго зыркнув на нее, крикнул:

— Беги!

На лице невесты читался испуг. Даже с того места, где стояли мы, было видно, как дрожат ее руки. Букет упал на деревянную сцену, и невеста, игнорируя приказ седобородого, сделала шаг навстречу любимому. Маг выставил вперед руку, останавливая бедняжку.

— Конн, ты что-нибудь понимаешь?

— Не уверен, но не отходи от меня ни на шаг, поняла?

Послушно кивнула и еще крепче вцепилась в его руку. Ни за что не отпущу, пусть не волнуется. Только бы разобраться, что здесь творится. Однако ответ на невысказанный вопрос последовал уже в следующее мгновение. Жених рухнул на колени, его суженая тут же бросилась к нему. Но старик вновь ее остановил, обхватив руками сзади и оттащив подальше. Присмотрелась к стоящему на коленях. Несколько секунд тот не двигался, а потом поднял голову, и из его груди вырвался гортанный стон. Девушка забрыкалась в руках старика, но кудесник оттащил ее еще дальше, к самому краю сцены.

Большинство из собравшихся перед помостом людей были воины. В адрес местных жителей зазвучали приказы бежать домой и запирать окна и двери. Мужской вой, доносившийся со сцены, перерос в жуткий рев. Началась паника.

Первыми стали разбегаться женщины, таща за собой детей, за ними поспешили прочь сельчане пожилого возраста. Мы оставались на месте. Конн поднял свободную руку и начал проговаривать непонятное мне заклинание. В следующее мгновение сцену окутал защитный барьер, точно такой же, как и тот, что куполом укрывал эту деревню и лес вокруг нее. Бесноватый выгнул спину дугой, да так сильно, что трудно было поверить, что это существо из плоти и крови. Затем послышался хруст костей. На моих глазах внутри мужчины, не по-человечески извивавшегося на деревянном полу сцены, что-то зашевелилось. Как будто нечто пыталось вырваться наружу. Неожиданно новобрачный заорал так, что я невольно зажмурилась, а когда рев прекратился, открыла глаза. Человека уже не было, вместо него на сцене возвышался живой аюсталл. У меня сердце ушло в пятки. На помосте были разбросаны окровавленные куски тела жениха. С трудом подавила рвотный позыв и с силой прикусила губу, пытаясь прийти в себя.

Воины повытаскивали мечи и клинки из ножен и приготовились к бою.

— Всем разойтись! — грозно прорычал Конн.

Толпа затихла и расступилась перед нами. Теперь был слышен лишь истерический плач невесты, которая должна была по идее стоять сейчас на сцене и держать за руки своего любимого. Но судьба распорядилась иначе. И как обычно — жестоко.

Чудовище утробно завыло. Потом подалось вперед, но наткнулось на засветившийся магический барьер и жалобно взвизгнуло, отпрянув назад. Острые когти поскребли по дереву сцены. Конн двинулся вперед. Я, не отпуская его руку, последовала за ним. Рядом с любимым мне не было страшно.

Те зеваки, которых еще минуту назад мучило любопытство и они остались было, чтобы поглазеть на происходящее, теперь уже не горели желанием торчать на площади. Они с воплями расталкивали воинов и разбегались кто куда, вытаращив от страха глаза. И чего, спрашивается, дожидались? Лютой смерти от когтей и зубов чудовища?..

Горбатый монстр оттолкнулся задними лапами и прыгнул нам навстречу, но снова врезался в защитный барьер, заискрившийся в месте соприкосновения, а потом с визгом рухнул на сцену. Мы остановились в нескольких шагах от барьера. Рядом стоял Макадам, крепко сжимая рукоять меча. Конн глянул на воина и сказал:

— Присмотри за Ариной.

С этими словами возлюбленный отпустил мою руку и аккуратно подтолкнул к своему товарищу. Потом оглянулся и приказал: