Музыка смолкла, мгновенно вернув ее с небес на землю. Лотти заморгала, огляделась по сторонам и поняла, что все в зале уставились на нее и Эдмунда – молча, лишь изредка перешептываясь. Колючие взгляды – точно нацеленные в их сторону пальцы. Анастейша смотрела холодно, нахмурив брови; Джейми… В таком бешенстве Лотти видела его впервые. От Джейми исходили почти видимые волны гнева, и прежний страх перед ним оглушил ее, как ведро холодной воды. «На этот раз я точно все испортила», – обреченно подумала она.

Лотти снова обернулась к Эдмунду, и… Он улыбался! Поймав ее взгляд, принц щегольски отступил назад и поклонился. Лотти прижала ладонь к груди и покраснела.

– Спасибо за оказанную честь, принцесса.

Лотти было непривычно слышать такое обращение; не только щеки, но и все ее лицо уже просто пылало от смущения под любопытными взглядами окружающих.

– П-премного благодарна, – выдавила она, стараясь не выдать волнения.

Щёлк! Звонкий удар трости недобрым эхом разнесся в тишине зала.

– За много лет… – пронзительным голосом заверещала леди Присцилла, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание, – это был самый невероятный, потрясающий и восхитительный танец, который я видела на своих занятиях.

Лотти разинула рот от удивления. Леди Присцилла только что похвалила ее?

– Дивно, изящно, точно! И кавалер, и дама безупречны в своих ролях…

Лотти возмутилась: каких еще ролях? – но быстро погасила досаду.

– Идеальный пример танца. Вальс, каким он должен быть. Замечательно! – Леди Присцилла захлопала в ладоши, тогда как остальные танцоры стояли, недоуменно переглядываясь. От избытка чувств выражение лица преподавательницы сделалось почти комичным – казалось, от восторга она сейчас разрыдается. Принц Эшвик подмигнул Лотти, в ответ она вспыхнула и быстро отвернулась, чтобы скрыть румянец.

После этого урок пошел как по маслу. Покуда Лотти находилась рядом с принцем, леди Присциллу более чем устраивали ее результаты, хотя девочка с обидой сознавала, что делает все совершенно так же, как раньше.

Время от времени она поглядывала на Джейми. Тот утратил свой обычный равнодушный вид, а его губы были плотно сжаты, как будто он за что-то осуждал Лотти. Но за что? Ведь леди Присцилла определенно ею довольна!

Когда занятие подошло к концу, Лотти даже гордилась собой. Из объекта презрения леди Присциллы она превратилась в «наглядный пример блестящего преображения девушки, которая решила взяться за ум».

Рафаэль зажимал рот, чтобы не расхохотаться, зато Анастейша почему-то выглядела сердитой. Покидая фойе, она лишь коротко кивнула Лотти. Саския дружелюбно улыбнулась и помахала на прощание.

– Нам пора. Уходим, быстро. – Стальной шепот Джейми за спиной Лотти заставил ее поежиться.

Эдмунд с прищуром оглядел Джейми, потом театрально вздохнул.

– Похоже, наше общение прерывают, принцесса Вулфсон. – Он медленно накрутил на палец ее шелковистый белокурый локон. – Я найду, как с вами связаться. – Принц нежно взял руку Лотти, поднес к губам и запечатлел легкий поцелуй, от которого она вся затрепетала. – С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. – Он снова подмигнул ей, прибавив: – Не сомневаюсь, вы знаете почему.

Эшвик картинно развернулся и направился к выходу в сопровождении двух громил-телохранителей, мгновенно материализовавшихся по обе стороны от него.

– До свидания… – беззвучно выдохнула Лотти ему вслед.

Джейми повел ее назад в корпус. Он явно злился, но Лотти, окрыленная знакомством с принцем Эшвиком, не обращала внимания на его хмурое лицо.

– Я могла бы без устали танцевать хоть до ночи. Видел, как высоко оценила меня леди Присцилла?

Джейми сурово сдвинул брови, но Лотти, все в том же приподнятом настроении, шагала вприпрыжку, хихикая себе под нос в угасающем розовом свете.

– Я была доброй, храброй и абсолютно несгибаемой! Ты что, за меня не рад?

– Рад, Лотти, рад. А теперь послушай…

– Ну, разве это не чудо? Надо было видеть физиономию леди Присциллы! Все произошло, как в сказке, а Эдмунд…

– Лотти, выслушай меня. Ты не должна…

– Таких, как он, я никогда не встречала. Вот это парень! Настоящий Прекрасный принц!

– Лотти, тебе нельзя…

– Я так счастлива, что…

– ЛОТТИ, ТЫ НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ, НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ, БОЛЬШЕ НЕ ДОЛЖНА РАЗГОВАРИВАТЬ С ПРИНЦЕМ ЭШВИКОМ!

Лотти приросла к земле и только сейчас поняла, насколько серьезен Джейми. Подобного поворота она никак не ожидала.

-27-

– ЭДМУНД ЭШВИК?! – Голос Элли был таким пронзительным, что на столе завибрировала кружка Лотти с изображением принцессы. – Да он же настоящий кусок…

– Лотти, тебе категорически запрещено общаться с ним, – перебил Джейми.

Запустив пальцы в вихры, Элли мерила шагами комнату, рассеивая волны нервозности. Лотти с выпрямленной спиной сидела на кровати, сложив руки на коленях и стараясь не злиться на то, что с ней обращаются как с неразумным ребенком.

– По-моему, вы оба забываете, что он выручил меня на том злосчастном занятии. Без него леди Присцилла наверняка выгнала бы меня, и тогда я просто не попала бы на Летний бал. – В противоположность истеричному тону Элли, Лотти старалась говорить ровно.

– Эшвик – та еще скотина.

– Но леди Присцилла…

– Леди Присцилла – злобная старуха, застрявшая в прошлом веке, и если ты понравилась ей в паре с Эдмундом, то тебе уж точно следует держаться от него подальше.

Элли трясло от бешенства. Воздух вокруг нее практически трещал от статического электричества.

Сразу после урока этикета Джейми потребовал устроить срочное совещание в комнате девочек. Лотти возражала, боясь, что их застукают, но Джейми заявил, что в случае опасности уйдет через балкон, и Лотти даже захотелось посмотреть на это зрелище.

– Говорю же, этот мерзкий тип… эта скользкая жаба Эшвик думает, что… – Элли передернуло от отвращения. Решительно посмотрев Лотти в глаза, она сказала: – Лотти, кажется, мы должны кое-что объяснить тебе насчет моей репутации.

Лотти нахмурилась. Да-да, ей любопытно послушать.

– В прошлом году, – начала Элли, – прошел слух, что я вытворяю всякие вещи, которых на самом деле не совершала. Например, якобы видели, как я употребляла спиртное на рок-концерте в компании какого-то парня, и поэтому меня от всех прячут. Сплетни нарастали, как снежный ком, и люди стали поговаривать, что я пошла вся в дядю. В общем, дикая чушь. – Элли отвернулась, в отчаянии сжав кулаки.

От сочувствия подруге у Лотти заныло сердце – теперь она знала причину ее паранойи. Вот почему Элли никому не верит.

– Элли, я считаю, мы должны начать доверять миру, – осторожно сказала она. – Может быть, Эдмунд действительно хочет поближе познакомиться с принцессой? Может, есть те, кому интересна ты настоящая. Он был очень добр ко мне и…