При упоминании этой фамилии[10] Лотти моментально вспомнила первый школьный день и таинственную книгу под дверью комнаты. В животе возникло странное ощущение, как будто она упускала из внимания что-то очевидное.

– Спасибо, Саския, – поблагодарила Лотти, как будто не слышала Анастейшу, и сама удивилась собственной выдержке. На самом деле ей отчего-то стало очень и очень не по себе.

Джейми нарочито громко кашлянул, выдернув ее из задумчивости.

– Все, время вышло. Не забываем о протоколе.

Лотти различила отчетливый стук каблуков по мраморному полу. Шаги приближались из коридора в сторону фойе.

– Удачи, – коротко пожелала она друзьям.

Рафаэль улыбнулся, Анастейша просто кивнула. Все выстроились в шеренгу.

Дверь эффектно, с громким стуком, распахнулась; Лотти подскочила на месте. «Красный цвет», – первое, что она подумала при виде вошедшей дамы. Леди Присцилла была одета в ярко-красный костюм из приталенного пиджака и узкой юбки и белую блузку с пышными гофрированными манжетами. Она оказалась старше, чем предполагала Лотти, а натянутое выражение лица свидетельствовало о привычке выражать недовольство. Леди Присцилла вошла в зал с неторопливой, плавной грацией, слегка похлопывая по ладони тросточкой, и внимательно обвела взглядом аудиторию. На ее губах заиграла улыбка, но глаза оставались холодными.

– Ничто не доставляет мне большей радости, нежели дети, знающие свое место. – При звуках резкого, острого, точно россыпь булавок, голоса леди Присциллы Лотти задрожала. – Большинство из вас испорчены и развращены отсутствием воспитания, поэтому я счастлива возможности наставить вас на путь истинный. После моих занятий вы перестанете быть позором для высшего общества. Я буду лепить и формировать вас до тех пор, пока не добьюсь соответствия этому миру, в который вы все явились совершенно незаслуженно.

У Лотти к горлу подкатила тошнота. Внезапно она поняла, почему Джейми так строго ее натаскивал. Эта женщина приводила ее в ужас.

Леди Присцилла медленно двинулась вдоль шеренги. Прямая как аршин спина придавала ей сходство с коброй, приготовившейся к броску. Ее волосы были собраны на макушке в тугой рыжий пучок и закреплены шпилькой с круглым нефритом. Казалось, будто на затылке у леди Присциллы поблескивает змеиный глаз.

– Сегодня вы находитесь здесь благодаря тому, что родились в высокородных семьях. Моя задача – сделать так, чтобы вашим родителям не было за вас стыдно. Мисс Олкрофт… – Она остановилась перед Анастейшей, слегка наклонила набок голову, скосила глаза. – Хорошая осанка, скромный наряд. Одобряю.

Леди Присцилла продолжала обход, зловеще стуча каблуками. Лотти задержала дыхание и украдкой бросила взгляд на Джейми, который вместе с остальными сопровождающими и телохранителями стоял у стены слева. На его лице застыло бесстрастное выражение, однако челюсти были плотно стиснуты. В сторону Лотти он даже не посмотрел.

– Мастер Сингх. – Слабая улыбка на губах леди Присциллы заставила Лотти содрогнуться. – Три года назад я обучала вашего старшего брата. – Она выплевывала слова, точно брызгала ядом. – Очень надеюсь, вы превзойдете его воспитанием.

Стук каблуков неумолимо приближался.

Только не возле меня! Пожалуйста, проходи мимо!

Лакированные красные туфли остановились прямо напротив Лотти.

– А это, по всей видимости, – леди Присцилла нависла над ней и холодно нацелила в грудь кончик трости, – печально известная марравская принцесса. – Она вздернула нос, как будто учуяла дурной запах. – Должна заметить, я ожидала увидеть нечто более… впечатляющее. Судя по тому, что я о вас слышала, даже моего обширного опыта не хватит, чтобы превратить в человека ходячую катастрофу вроде вас. – Леди Присцилла резко хлопнула тростью по ладони. Свистящий звук эхом разнесся по залу.

Лотти застыла от ужаса. При всей тщательной подготовке она ни разу не подумала, что именно ей придется восстанавливать то, что Элли успела загубить, – а именно, собственную репутацию. В глазах защипало от близких слез, и, чтобы не расплакаться, Лотти прикусила щеку.

– Я…

– ГОВОРИТЬ БУДЕТЕ ТОЛЬКО, КОГДА К ВАМ ОБРАЩАЮТСЯ! – загремел голос леди Присциллы.

От страха у Лотти душа ушла в пятки. Повисла оглушительная тишина. Лотти за всю свою жизнь не испытывала подобного унижения. Она была твердо убеждена, что никто, абсолютно никто на свете не имеет права вот так орать на человека, и никакие обстоятельства не могут служить этому оправданием. Унижать людей непозволительно!

Она еще сильнее прикусила щеку, стараясь сдержать готовые вырваться слова. Анастейша, Саския, Рафаэль и Джейми – все они сейчас смотрят на нее. Глядя прямо перед собой, Лотти медленно кивнула, думая только о том, что не должна навредить Элли.

Леди Присцилла подергала носом, как крыса, и хмыкнула.

– То-то же, – сказала она и вновь ударила тростью по своей ладони, но на этот раз Лотти даже не поморщилась. – Начнем наш первый урок.

-26-

– НЕ ТАК! – Леди Присцилла резко ударила тростью по столу рядом с Лотти. Она сделала это уже трижды, но Лотти всякий раз подскакивала от ужаса.

Трое учеников сидели за большим дубовым столом, сервированным для званого обеда. Двое других отодвинулись от Лотти подальше, словно опасаясь, что гнев леди Присциллы заденет и их. Подростки осваивали правила пользования столовыми приборами, и Лотти постоянно допускала ошибки.

Самое обидное, что на самом деле она вовсе не ошибалась и знала это, так как заранее отработала все навыки до автоматизма. Тем не менее, леди Присцилла все равно ухитрялась придраться к какой-нибудь мелочи: Лотти то слишком торопливо протянула руку, то неправильно скрестила ноги. Она быстро поняла: ничего не поделаешь, остается лишь поглубже загнать свое самолюбие и тупо кивать, повторяя: «Да, мэм».

Анастейша и Рафаэль упорно избегали смотреть ей в глаза; Джейми с непроницаемым выражением лица по-прежнему стоял у стены в числе других «левосторонних». Лотти чувствовала себя последним изгоем. Сбылись ее худшие кошмары: мало того, что она «пролетала» по всем статьям, так это еще и происходило на виду у всех. Леди Присцилла решила сделать из нее показательный пример, и Лотти бессильна что-то исправить.

Элли, чем же ты заслужила такую репутацию? У тебя ведь за всю жизнь было не больше двадцати знакомых!

Лотти не сдавалась. Хуже уже не будет, полагала она, когда при унизительной отработке осанки леди Присцилла заставила ее дважды пройти через зал на глазах у ребят и при этом комментировала каждую ошибку. Так вот Лотти ошиблась: хуже быть могло. И стало.

Леди Присцилла еще раз выстроила всех в шеренгу. Лотти с болью отметила, что соседи слева и справа отодвинулись от нее на максимально возможное расстояние.

– А сейчас самое главное. – Леди Присцилла побарабанила острыми ногтями по трости, ее губы вновь растянулись в холодную улыбку. – Танцуем вальс.