заметить, как Антон прокрался в комнату Александры, и с ещё большей уверенностью в успехе всего запланированного убежал.

Антон очень тихо закрыл за собою дверь, видя, как только что Александре помогли переодеться в ночное платье, и кивнул отступившей в сторону служанке.

— Что ж, ты можешь тоже теперь ложиться спать, — вздохнула Александра, обращаясь к служанке, и та, опустив глаза к полу, ушла за ширму.

Не успев сделать и шага к постели, Александра оказалась вдруг объятой сильными руками. Они осторожно обняли её, прижав к пока неизвестному кавалеру, и Антон склонился к её уху:

— Служанку стоит отпустить на час другой.

Повернувшись к нему лицом медленно и с лёгким удивлением, Александра вопросила:

— Неужто быстрее не управитесь?

— Управлюсь? — переспросил Антон, но, глядя в глаза, стал понимать намёк. — И многие управлялись быстрее?

— Маша, поди погуляй! — воскликнула Александра в сторону ширмы, и вышедшая служанка поспешила покинуть комнату, плотно закрыв за собою дверь…

53 Часть

— Кто же пропустил Вас сюда? Дверь мою Машка всегда запирает, прежде чем помогать мне переодеваться, — строгим взглядом пронзила Александра, и Антон, отступив, улыбнулся:

— Не кормите Ваших девушек, милая… Подкупил я её шоколадными конфетами лучшего кондитера.

Александра залилась звонким смехом и села на краю постели:

— Господи, как Вы находчивы, лишь бы заполучить своё.

— Сейчас я тебе расскажу, что хочу заполучить, — сел рядом Антон, и встретил вновь усмешку собеседницы:

— Вы привыкли разговаривать сначала?

— Послушай, мне эти намёки сейчас не ко времени. Я пришёл обсудить происходящее вокруг Софьи.

Александра внимательно смотрела, слушая всё, что Антон ей рассказывал, стараясь говорить как можно тише. Поведав о своих догадках и планах с друзьями, он провёл по волосам рукой и выдохнул.

— Всё, теперь можешь намекать, ругать и выгонять. Твоё право.

— Мы уже на ты, не припомню, когда сие случилось, — усмехнулась Александра.

— Неужели ты так равнодушна к сестре? — смотрел удивлённый Антон. — Чужие люди рвутся помочь её спасти, а ты, ей родная…. кажешься такой чужой. Неужели ты не слушала, что я рассказал?

— Конечно слушала, — тяжело вздохнула та и опустила взгляд. — Видела, как Мамонов навещал Лизу. Прямо, как и его брат. Но все догадки, то — не факты.

— Ты не согласна поучаствовать? — смотрел с надеждой Антон и Александра видела в нём не того, как думала, а более серьёзного, более разумного человека.

Человека с большой душой и жертвенностью ради правого дела. Александра поняла, что ошибалась на его счёт, но боялась пока признать ошибку в отношении Мамонова. Всё же страх того, что рассказ Антона вполне может оказаться правдой, побеждал.

Выдержав паузу, Александра взглянула вновь в глаза Антона, упрямо ожидавшего любого ответа, и сказала:

— Я согласна.

— Что ж, благодарю, — будто с облегчением выдохнул тот и поднялся, чтобы уйти. — Доброй ночи!

— Обожди, — остановила его Александра у двери. — Ты вот так и уйдёшь?

— А, — усмехнулся он и одарил кратким, но сильным поцелуем.

Пока Александра приходила в себя от подобного выражения чувств, он взглянул на часы и улыбнулся:

— А ты права, я раньше, чем за час, управился.

— Издеваешься? — смотрела поражённая подобными словами Александра.

Наклонившись к её уху и одновременно открывая дверь, Антон прошептал:

— Ты первая намёки делала, так бойся же, чтоб никто слухи не пустил теперь, что у тебя я погостил столь поздно да столь горячо.

— Что? — только и успела возмутиться она, но Антон уже убегал по коридору прочь.

Он остановился, видя свет, льющийся от покоев императрицы. Улыбнувшись и зная, что там сейчас происходит, он, как и Николай, уже верил в благополучный исход дела.

Алексей же, ожидавший в соседней комнате, где императрица беседовала со статс-дамой, ещё сильнее переживал за будущее Софьи. Он был тайно проведён сюда статс-дамой и оставлен подслушивать разговор. Строгий голос государыни заставлял душу наполняться опасениями провала желанного…

— Ты опытна в заграничных поездках, моя дорогая, а посему тебе и поручу, — послышался голос государыни. — Но до осени ещё есть время. Подготовим всё необходимое.

— Это честь для меня, Ваше Величество, — отозвалась статс-дама.

— Вижу, тебя гнетёт ещё что-то? — вопросила императрица.

— Да, Ваше Величество. Просить за Софью Аганину осмелюсь. Лучше будет не домой отправлять, а здесь оставить, присматривать. Пусть бы жениха получше изучила, чем выдавать столь скоро замуж.

— Ох и надоело же мне постоянно слушать от тебя о Софье, — улыбнулась императрица добродушно. — Печёшься о ней… Смотри, прознает кто все тайны.

— Я их менее боюсь, чем несчастья для этой девочки. Не заслуживает она того. Мать её и так намучилась. Неужто и ей на роду написано столько страдать? — говорила статс-дама так, словно молила.

Вдруг вспомнив, что их подслушивает Алексей, она с испугом бросила взгляд на дверь комнаты, за которой он и стоял.

— Что с тобой? — взглянула туда же государыня, прищурив глаза с подозрением.

— Нет, Ваше Величество, ничего. Вспомнилось вдруг, — заторопилась оправдаться та, и к счастью их обоих отвлекла вбежавшая в комнату со стороны будуара Лиза.

— Простите, Ваше Величество, — кинулась та в ноги отступившей с удивлением императрице.

— Ты дежурить не желаешь нынче? — попыталась догадаться государыня, но Лиза смотрела с испуганным взором и мотала головой:

— Нет! Нет, что Вы! Я всегда с радостью дежурю у Ваших покоев, матушка, я о другом переживаю.

— Поднимись, дорогая, — велела императрица, и Лиза встала.

Она глубоко вздохнула, будто набиралась смелости. Императрица с ожиданием смотрела в ответ, и Лиза не замедлила сообщить:

— Не посчитайте нас предательницами, непослушными Ваших указов, Ваше Величество. Да, мы держали те издания в руках, но не читали!

— О чём ты говоришь? — начинала нервничать та.

— Софья показала нам, что читает. Журнал один… А Вы его запретили, — взволнованно говорила Лиза.

— Опять?! — сразу взглянула императрица на статс-даму, не менее поражённую новостью.

Однако статс-дама сразу вступилась за любимицу:

— Это она вновь, на зло, специально, Ваше Величество. Знаем ведь, какова! Или может кто подложил, всякое бывает!

— А вот сейчас и проверим, — кивнула ставшая более строгой императрица.

Она покинула свои покои, направившись к комнате Софьи, и статс-дама вместе с Лизой ушли следом…

54 Часть

— Нет, нет, нет, — понимая, что надвигается опасная туча, Алексей выбежал из комнаты следом за ушедшей императрицей вместе со статс-дамой да Лизой.

Он быстро убежал к тайному коридору, чтобы как можно скорее оказаться у комнаты Софьи.

— Нет, нет, нет, — молился он в себе, чтобы не случилась беда, чтобы не потерять любимую из вида.

Резко остановившись у щели её двери, Алексей уже видел, как императрица величественно смотрела на стоящую перед