— Она отказалась бежать, — слабо улыбнулся в ответ Алексей. — Не смогла отговорить.

— А мы проследим. Пусть погуляет вне дворца, — хихикнул Николай. — Как думаешь?

— Да её быстро схватят или затащат куда, — смотрел с переживанием за любимую Алексей.

— Мы будем рядом, — подмигнул Николай…

Так и случилось… К рассвету слуга Алексея принёс им старую одежду простолюдинов да кривые трости. Друзья надели ту поверх мундиров, взяли трости и незаметно, на достаточном расстоянии, шли по следам удаляющихся от дворца Софьи и её служанки.

Выйдя за пределы города, те долго и крепко обнялись, после чего Софья ещё несколько раз оглянулась, удаляясь по тропе к лесу. Она снова помахала крестящей её в путь служанке рукой да скрылась за высокими деревьями.

Ничего не подозревающая служанка спешила вернуться во дворец. Она удалялась, уверенная, что с Софьей всё сложится благополучно, и не подозревала, что её проводили взглядом подглядывающие из-за деревьев Алексей и Николай.

— Всё сладится. Спасена. Спасена, — приговаривала служанка да так и уходила, несколько раз оглянувшись.

— Что ж, Лёшка, — улыбнулся Николай.

Он достал из кармана старого потёртого сюртука, в который был приодет, чтобы быть похожим на простолюдина, густую длинную бороду с усами. Надев её, он стал походить на старика.

— Братец, давай же, а то за младыми ножками барышни не угонимся, — старческим голосом прохрипел Николай, заставив Алексея засмеяться да достать из своего подобного сюртука седую бороду с усами.

Пробежав чуть ближе к спокойно удаляющейся Софье, друзья стали ковылять, как старики. Когда почти дошли к реке, весело бегущей через лесную поляну, Николай решил, что пришло время действовать.

Он лёг под лежащий рядом ствол высохшей ели и стал кричать старческим голосом:

— Помогите!

Алексей делал вид, что пытается помочь, но, играя роль уже довольно старого да обессиленного человека, будто не мог ни приподнять ствол, ни вытянуть павшего товарища из-под ствола.

Оглянувшаяся на крики Софья остановилась и с тревогой вглядывалась в происходящее. Увидев, что старики попали в беду, она сразу подбежала да стала помогать Алексею отодвинуть ствол подальше от ноги, прижатой к земле.

— Ох, вот оступился, попался, — кряхтя, жалостливо молвил Николай. — Ой, спасибо, красна девица. Ох и выручила стариков.

— Что ж вы, дедушки, гуляете по лесу одни? Видите, как опасно здесь, — была удивлена Софья.

Она помогла Николаю подняться и подала ему лежавшую рядом трость:

— Ваша нога очень болит? Вы можете ходить?

— Благодарствую, могу, — выполнил тот аккуратный поклон, придерживая будто больную спину. — В деревню вот идём. Рядом она. Сестра наша там проживает.

Софья улыбнулась, одарив умилённым взглядом обоих стариков, и Николай снова вопросил:

— А отчего же ты, красавица, блуждаешь по лесу? Ягод пока нет. Грибов тоже. Аль тоже путь-дорогу в деревню к нам держишь?

— Нет, дедушки, — вздохнула она. — В монастырь я иду.

— Монастырь?! — поразился Алексей, чуть не выдав свой голос и, сразу прокашлявшись, прохрипел. — Зачем же ты жизнь свою загубить решила? Обидел кто?

— Ты скажи, мы ему! — сразу пригрозил тростью Николай, на что Софья рассмеялась:

— Да что вы, дедушки! Нет! Не там жила и смысл потеряла. Некуда мне идти, вот и решилась спрятаться в монастыре. Видать, судьба такая.

— Ты уж, дочка, — поглаживая бороду, кашлянул Николай. — С нами иди. В деревне место тебе подыщем. Монастырь ведь… Оно ж дело безвозвратное.

— А ты ещё так молода да красива, — подхватил Алексей, но Софья мило улыбалась, мотая головой:

— Нет, дедушки, пойду-ка я своей дорогой. А вы, — поклонилась она до земли. — Прощайте да здоровыми в деревню доберитесь. Бог вам в помощь.

— Нет уж, тебя нам Бог послал, — возразил Николай. — Не зря, видать, упал я. Вот тебе и судьба, а ты говоришь монастырь.

— Проводи уж нас до деревни, — попросил Алексей. — Вдруг опять упадёт кто из нас. Да и до монастыря ещё долго добираться. Вот утром бы из деревни и проводили б тебя…

56 Часть

Софья смотрела на стариков, слушала их уговоры и понимала, что они правы. Веря, что и они попались на её пути, как знак свыше, она согласилась отправиться вместе в деревню. Только Софья убедила себя, что останется в деревне лишь до утра, а там — в монастырь.

Помогая старикам проходить через лес, Софья вывела их на лесную тропу и медленно направилась с ними к деревне.

— Далеко ли до деревни вашей? — вопросила она, пока не видя ничего впереди, кроме леса.

— Скоро, скоро, — успел молвить Николай, как вышедшие с разных сторон разного возраста мужчины окружили.

По их виду и по тому, что в руках держали крепкие толстые палки, было ясно, что они — разбойники. С замиранием сердца Софья застыла на месте. Её положение с беззащитными стариками казалось ужасным. Задумав бежать из дворца, она даже не думала, что сможет оказаться схваченной по пути в монастырь.

Молчание разбойников и вставших плечо к плечу стариков казалось будет бесконечным. Софья знала, что бежать не получится да и бросить бедных стариков не сможет.

— Отпустите их, — вымолвила было она, как разбойники рассмеялись, а шагнувший к старикам высокий да крепкий мужик взмахнул палкой над их головами:

— Ну давайте, что там у вас имеется!

— Да что может быть у них?! — воскликнула Софья, снимая с себя серьги. — Берите, что есть!

Да не успели разбойники выхватить из её рук подношение, как старики, взмахнув тростями, стали лихо расправляться с растерявшимися разбойниками. Софья остолбенела видеть стариков, бивших пару разбойников, отняв от тех более мощные палки и нападая на следующих неприятелей.

Понимающие подвох разбойники стали нападать со всех сторон, но друзья не сдавались даже когда их бороды пали с лица. Софья с ужасом смотрела на спины стариков, закрыв рот, видя, как бороды оказались на земле. Она наблюдала за резвостью стариков во время драки, но не хотела догадываться о том, кем они являются на самом деле.

В один из моментов, теряя возможность отбиться от большого количества нападающих, друзья вытащили из-за пазухи спрятанные там пары пистолетов. В один миг все застыли на местах, подняв руки.

— Так-то, — запыхавшись высказался Алексей, сорвав с себя усы и бросив их на землю.

Как и Николай, он наставлял на разбойников свои два пистолета. Не имея терпения дожидаться, чтоб те скорее разошлись, друзья с задорным смехом стали палить им под ноги. Подскакивая, чтобы не попасть под выстрелы, разбойники убежали. Они несколько раз оглянулись с угрозами, но друзья верили, что успеют скрыться из леса быстрее, чем те рискнут вернуться.

Так и стоя чуть в стороне от