Последней парой перед выходными у нас была «Защита от тёмной магии», и на этих занятиях мы выкладывались так, что порой требовался не один день, чтоб вернуть своё состояние в норму, но никто не жаловался. Лорд Элворд умел настолько завладеть вниманием и заинтересовать, что, несмотря на последствия в виде усталости, посещаемость его занятий никогда не снижалась. Вот и сегодня все ждали, затаив дыхание, его появления.

После первого раза, когда он пришёл в аудиторию с оборотнем-отступником, находящимся под его воздействием, кого мы только уже не видели, но это не мешало эльфу каждый раз нас удивлять, представляя на занятиях всё новых существ, поэтому все уже более-менее привыкли к неожиданностям и не бежали сломя голову прятаться в шкафах.

Скрипнула дверь, и первое, что предстало нашим взглядам, оказалась большая клетка, накрытая плотной тёмной тканью, неспешно заплывающая по воздуху в аудиторию. Следом за ней шёл эльф, неся в руках несколько старинных книг.

- Тема сегодняшнего занятия – «Лесная нечисть и способы борьбы с последствиями её воздействия на живых существ», - начал он без предисловий. - Многие из вас слышали рассказы о том, что каждый год в лесах пропадают люди. Да, именно люди, поскольку эльфы и драконы чувствуют природу и приучены её чтить, а вот люди… В большинстве своём дело касается зарвавшихся охотников, добывающих зверьё с помощью капканов, и лесорубов, уничтожающих вековые деревья. Признаюсь, я бы не взялся за эту тему, поскольку мне безразличны те, в ком не хватает ума раздобыть нужную информацию, чтобы знать, где находятся заповедные места, в которых промышлять таким образом ни в коем случае нельзя, ведь там обитают лесные существа, наказывающие за подобное вторжение, кстати, о них и пойдёт сегодня речь, но буквально пару дней назад в ближайшем от нас селении пропали дети...

- Их нашли? - не сдержавшись, задала я вопрос, разволновавшись, тем самым перебив Эла, из-за чего заработала неодобрение с его стороны.

- Я в курсе, юная леди, что терпение у вас отсутствует напрочь, но не нужно напоминать мне об этом настолько часто, - нахмурив брови, отчитал меня эльф, - но, так и быть, я отвечу на этот вопрос – да, детей нашли с помощью имперских магов, но вместе с ними обнаружилась и первопричина их пропажи.

Быстрым движением руки Сумеречный стянул с клетки ткань, открыв нашим взглядам странное существо, кожа которого напоминала кору старого дерева. Сходство усиливалось ещё и благодаря тому, что его руки и ноги были похожи на узловатые ветви.

- Представляю вашему вниманию древесника, крайне редкий лесной обитатель. На первый взгляд это безобидное существо, поскольку у него нет ни клыков, ни когтей, ни прочей атрибутики, свойственной тёмным, но не стоит его недооценивать. Магия древесника способна воздействовать на мозг, создавая мороки. Человек, попавший под это воздействие, может кружить на одном месте и даже не замечать этого, думая, что пробирается сквозь чащу в сторону дома. Обычно они обитают в определённом месте, называемом заповедным, и у каждого существа оно своё, причём, не меняющееся столетиями, поэтому люди, живущие неподалёку от таких мест, с самого рождения знают, что там-то и там-то: у овражка, у лесной речушки и прочего не стоит бить зверя, не стоит рубить дрова, и даже, как оказалось, не стоит собирать ягоды. Это приводит нас к вопросу о пропавших детях, как раз ушедших в лес за ягодами и не вернувшихся вовремя. Этого древесника что-то заставило уйти со своего старого заветного места и искать новое, причём, не его одного. Буквально за несколько минут до начала занятий мне сообщили о втором таком же экземпляре, отловленном, опять же, неподалёку от города. Это весьма странно, поскольку мы не можем понять причину происходящего. Следовательно, выбранная мною тема занятий оказалась весьма актуальной.

- Старики говорят, что к городу стягивается вся нечисть, похоже, так оно и есть, - пробормотал сидевший неподалёку парень.

- Я в курсе этих слухов, молодой человек, поэтому, если вы ещё не заметили, на моих занятиях в данный момент мы изучаем именно методы борьбы с тёмными существами, дабы обезопасить вас и ваши семьи на случай нападения… - объяснял лорд Элворд, а я в это время не могла отвести взгляд от древесника, раздумывая над тем, как бы сама отреагировала на то, что кто-то посторонний вторгся в мой дом и начал крушить всё в нём. Не обрадовалась бы – точно, и однозначно стала бы защищать то, что считаю своим. Так же поступал и он, когда в его заповедном месте ставили капканы и рубили деревья, древесник просто защищался, хотя это не оправдывает исчезновение детей.

Почему-то существо в клетке совершенно не вызывало негативных эмоций, наоборот, казалось, что передо мной старый знакомый, причём, не только в плане возраста. Присмотревшись, я заметила, как по его телу время от времени проходит дрожь то ли от страха, то ли… от боли, и, видимо, последнее было вероятнее всего, поскольку в некоторых местах по морщинистой коже сбегали зеленоватые капли какой-то жидкости, а взгляд его чёрных глаз, в глубине которых будто тлели угольки, был полон страдания. Возможно, тот факт, что я переживаю за тёмное существо, мог бы показаться странным и навеянным магией древесника, но ведь Ворлик тоже тёмный, и от этого не стал мне менее дорог.

Резкий стук в дверь прервал объяснения эльфа, и, извинившись, тот вышел, оставив нас одних.

Недолго думая, я встала со своего места, желая проверить свою теорию, надеясь, что за время отсутствия лорда успею рассмотреть, есть ли раны на древеснике или нет.

- Ты куда собралась? - ухватив меня за руку, испугалась Тами.

- Посмотрю поближе, - ответила, высвободив руку, и под дружный шёпот неодобрения шагнула к древеснику.

- И что же ты собралась делать? - усмехнулся, появившийся не вовремя эльф.

А я-то надеялась, что он задержится хотя бы минут на пять, эх...

- Мне показалось, что он ранен, и я решила проверить, так ли это на самом деле, - ответила, глядя прямо в глаза Сумеречному, - сами же говорили, что это редкое существо, а редкости нужно беречь.

- Хм, интересная точка зрения, обсудим это после занятий, - без тени насмешки промолвил лорд, - а пока возвращайся на своё место.

- Ты, как обычно, в своём репертуаре, - встретила меня Таминия недовольным шёпотом, - мы вроде бы насчёт комнаты собирались после занятий узнавать, а теперь…

- Одно другому не мешает, - улыбнулась я в ответ, на что Тами, тяжело вздохнув, лишь покачала головой.

Если бы она знала, к чему приведёт моё стремление помочь древеснику, точно бы не обижалась, но даже я не могла предположить всех последствий своего внезапного решения. Не зря говорят, что интуиция – это дар богов, и, следуя велению сердца, мы совершаем такие поступки, которые потом вспоминаются всю жизнь, делая её более значимой и светлой.

После занятий при ближайшем рассмотрении выяснилось, что древесник действительно ранен, и это привело Сумеречного в бешенство. Уж не знаю, что именно послужило поводом для такой реакции – жалость к существу или раздражение на неумелые действия имперских магов, но мы с Таминией сидели «тише воды, ниже травы», боясь даже пошевелиться, чтоб не попасть под горячую руку, ожидая, когда тот немного успокоится.