Дракоша внутри стонала от отчаяния, не зная, чем помочь. Да и что она могла сделать против того, кто, поглощая магическую силу более слабых противников, становился в разы сильнее за их счёт?

«Я не могу вмешаться, девочка», - раздавшийся в голове женский шёпот показался отдалённо знакомым, с трудом, но я вспомнила, что он принадлежит Гелавии, - «понимаю, насколько плачевно твоё положение, но я не в силах. Путь в этот замок для меня закрыт, поскольку он пропитан магией Древних богов, одна из которых сейчас стоит перед тобой. Между создателями и нами было много недопонимания, и мне тяжело признавать, но стихия воды не только сильнейшая среди них, она самая справедливая из всех четырёх Древних, поэтому попроси защиты у неё».

Голос Высшей постепенно затихал, становясь едва различимым шелестом, и мне не оставалось ничего другого, как последовать её совету. Только как это сделать? Вскинув голову, я отыскала взглядом леди, которая, как оказалось, наблюдала за мной.

- Ты готова, сладкая? Представь, сейчас ты меня ненавидишь, а через пять минут от твоей ненависти не останется и следа – это же просто чудо, так что не будем тянуть время, приступим, - усмехнулся Фрей, но, в тот момент я даже не обратила внимания на сказанное им, безотрывно вглядываясь в лицо Древней, пытаясь приоткрыть своё сознание и донести до неё всё то, что предшествовало событиям, происходящим сейчас в этом зале. Передать всю боль и ужас, через который мне пришлось пройти, всю любовь, которую я испытывала к своим близким, всё то, что было мне дорого…

На мгновение леди замерла, будто прислушиваясь к чему-то, и слабая надежда на то, что меня услышали, затеплилась в душе.

- Да, приступим, - секундой позже произнесла леди, с грустью покачав головой, и отвела от меня взгляд, - другого выхода я не вижу.

Эти слова были для меня как приговор, казалось, всё рухнуло, но внезапно чёрный камень вылетел из рук Фрея и завис в воздухе в полуметре от богини, мерцая, словно звёздное небо.

- Этот камень изначально имел другие свойства, нежели сейчас, и цвет, насколько я помню, тоже, - рассматривая артефакт, промолвила она, - вижу, ты наложил на древнюю магию воздуха тёмное заклинание, мальчик мой, и эффект превзошёл все твои ожидания. Это взбудоражило твоё сознание, и ты раз за разом начал использовать запретную магию, забыв о том, что эта сила имеет свойство забирать что-то ценное взамен, дань, которую платит тот, кто ею пользуется, поэтому тьма поглотила твою душу, затмив собой всё светлое, что в тебе было. Вспомни, каким чудесным ребёнком ты был, каким отзывчивым юношей рос, и во что в итоге превратился.

- Юношей, над которым все смеялись из-за того, что был не таким, как остальные, из-за того, что грезил о полётах, из-за того, что сила моей магии оказалась настолько мала, что я не мог нормально трансформироваться, когда пришло время взросления? - воскликнул Фрей. - О, да, я прекрасно это помню!

- Но именно это помогло тебя стать сильнее, справиться со всеми неприятностями, пока ты не погряз во тьме, дававшей мнимое превосходство! Но, даже несмотря на это, ты был светлым лучиком для своего отца, - тяжело вздохнула леди, - ослеплённый любовью к тебе, он не заметил, во что ты превратился, а когда понял, было уже поздно. Странно, и как я этого не видела раньше? Почему отозвалась, даже не заглянув в твою душу…

- Потому что вы, как и мой отец, слепо верите в чистоту мыслей и побуждений водной расы, о Древнейшая. Хотя, как иначе, мы же ваши создания! - жёстко, с насмешкой, прервал её Фрей, протянув руку, чтобы забрать артефакт, но тот вновь выскользнул из его пальцев. - Не забывайте, зачем вы здесь, и о том, что именно я вернул вас к жизни, пробудив ото сна. Если вы поможете мне, будем считать, что мы в расчёте.

- Хорошо, мальчик мой, я помогу тебе, - в голосе леди промелькнула странная интонация, похожая на смешинку, хотя, может, моему уставшему мозгу только показалось, - но не забудь, что ты сам мне это предложил.

Камень метнулся в сторону водника и завис над его головой. Яркая вспышка озарила окружающее пространство, накрывая ослепительным светом Фрея. Парень взвыл, пытаясь сдвинуться с места, но не сильно в этом преуспел.

- Успокойся, ты же сам просил, чтоб я тебе помогла, - нашёптывала леди, подойдя к Ториусу, - поверь, я делаю всё, что в моих силах. Правда, результат окажется не таким, как ты ожидал, но это единственное, что я могу сделать, чтобы тебя спасти. Стоит мне только убрать защитный барьер, как присутствующие здесь драконы разорвут тебя на части точно так же, как они это сделали с твоими прислужниками за то, что ты посягнул на жизни их близких, если, конечно, не изменить твою сущность, представив им доказательства. Как бы ты не кичился своей силой, их совместный напор тебе не сдержать. Так что всё по-честному! Ты вернул к жизни меня, я же сейчас сохраню твою, и мы будем в расчёте.

От яростного воя, сорвавшегося с губ Фрея, у меня заложило уши, что, впрочем, совершенно не помешало Древнейшей. Тонкая водная нить, отделившись от неё, виток за витком стала опутывать Ториуса, создавая нечто похожее на кокон, который, будто вбирая в себя что-то тёмное, менял цвет, становясь почти чёрным. В отличие от него, камень артефакта, наоборот, светлел, правда, при этом ослепительное сияние исчезло, будто вся магическая сила, которая была в нём заключена, иссякла.

Водник бился в конвульсиях, не спуская с меня взгляда, полного боли, но даже это не вызвало во мне сострадания: что заслужил – то и получил.

- Милая, как ты? - взволнованный голос отца выдернул меня из созерцания происходящего.

Сильные руки обняли за плечи, поднимая с холодного пола. Осмотревшись, я поняла, что защитного барьера уже нет и в помине, а вокруг меня столпились близкие люди, вернее, драконы, причём отец и Элворд придерживали меня с двух сторон, бросая при этом друг на друга недовольные взгляды. Обняв обоих за талии, я притянула их к себе и разревелась, как маленькая, уткнувшись в широкие плечи. Рыдания рвались из груди, слёзы лились из глаз, но я ничего не могла с собой поделать.

- Ну что ты, глупая, всё уже позади, не разводи сырость, - шептал мне в одно ухо Сумеречный.

- Всё хорошо, милая, не стоит плакать, этот подлец получит по заслугам, - вторил ему отец, нашёптывая в другое ухо.

При этом оба терпеливо сносили близкое присутствие друг друга без малейших пререканий, за что я им была безмерно благодарна.

- Кстати, когда ты нам собиралась сообщить, что уже связала себя брачными узами? - отстранившись, вдруг поинтересовался отец, тем самым прервав поток моих слёз. - Я понимаю, ты уже не маленькая, но могла хотя бы сообщить нам с мамой об этом.

- Нашёл время, - тоже отстранившись, проворчал Элворд, передёрнув плечами. - Император и тактичность – вещи не совместимые.

- К-как, брачными узами? С кем брачными узами? - раздался ошарашенный голос Вэйна, постепенно переходящий в бешеное рычание. - Убью любого, кто посмеет заявить свои права, пошинкую в соломку!..

- Как, с кем? - удивился отец, повернувшись в его сторону, строго выгнув бровь, совершенно не впечатлённый его рычанием. - С тобой! Разве не та же брачная руна мерцала над твоей ладонью, что и у Заринии?