— Сократили? — посочувствовал парень.

— Угу, — утвердительно кивнула Катерина, не желая вдаваться в подробности. Ну, не признаваться же малознакомому человеку, что понадобилось от нее боссу. Хотя, она до сих пор не могла понять, чем смогла привлечь внимание братьев и почему взяли именно ее. Не тянула она на красавицу. И близко нет.

Особенно, если вспомнить ту рыжую женщину, подругу Константина. Да, и сам он ни разу не посмотрел на нее, Катерину, с желанием.

— А кем работала? — не отставал Костя.

— Секретарем.

— А-а. Тяжелая должность. С начальником не поладила?

— Ну, что-то типа того.

Катя подцепила палочками имбирь и отправила его в рот. Была у нее слабость к этому острому корню. Острому, сладковатому, чуть пряному…

Ха. Видно, в жизни такой вот остроты не хватало, раз потянуло ее на заранее обреченные чувства.

— И что думаешь делать? — посерьезнел Костя.

— А чего тут думать? Буду искать новую работу, — как можно беззаботнее отозвалась Катерина.

Ей не хотелось сейчас рассуждать о неприятном. Для этого у нее был припасен долгий вечер, в одиночестве собственной квартиры.

— Слушай, а я могу порекомендовать тебя одному знакомому, — воодушевился Константин. — Он недавно юридическую контору открыл, жаловался, что с секретарями не везет. Давай, я с ним поговорю? Может, получится тебя пристроить. Вышка есть? — деловито уточнил он.

— Да, — кивнула Катя, удивленная тем, что почти незнакомый парень пытается решить ее проблему.

— Отлично. Постараюсь договориться со Стасом.

— Кость, спасибо, — искренне поблагодарила его Катерина. — И за обед, и за помощь, — она улыбнулась и принялась выбираться из-за стола. — Я, наверное, пойду уже. Засиделись мы.

— Куда? — удивился парень. — Подожди. Сейчас расплачусь и отвезу тебя домой.

— Да, неудобно как-то, — смутилась Катя. — И так, столько времени на меня потратил.

— Ерунды не говори, — укоризненно посмотрел на нее Константин. — Эй, — позвал он официанта. — Нам счет.

Он расплатился, помог Катерине надеть плащ и повел ее к выходу.

Уже позже, в машине, сидя рядом со своим новым знакомым, Катя исподволь наблюдала за ним и пыталась понять, может или нет представить его своим парнем. Разумом она склонялась к тому, что Костя ей подходит. Веселый, коммуникабельный, живой. И возраст у него хороший. Двадцать восемь. Вроде, и старше, и, в то же время, не слишком взрослый. И не распантованный. Да, родители помогли открыть мастерскую по ремонту компьютеров и оргтехники, но работает он сам. Ну, не считая друга и компаньона, в одном лице. И улыбка у него приятная. Заразительная. Так и хочется улыбнуться в ответ. А то, что сердце молчит… Пусть уж лучше молчит, чем предательски подводит. Она как-нибудь и без подсказок этого коварного органа разберется.

Костя остановился рядом с ее подъездом.

— Приехали, — посмотрел он на Катерину. — Пойдем, провожу.

Константин поднялся вслед за ней на четвертый этаж, дождался, пока она откроет дверь, и выжидательно уставился на Катю.

— Пригласишь? — тихо спросил он.

— Извини, Кость, — Катерина постаралась смягчить свой отказ улыбкой. — Давай, не будем торопить события?

— Ладно, — кивнул парень. — Так я позвоню?

— Звони, — согласилась Катя.

Номерами они обменялись еще в кафе.

— Ну, пока, — как-то неуверенно произнес Костя.

Было видно, что ему не хочется уходить.

— Пока, — решительно ответила Катерина и вошла в квартиру. — Буду ждать звонка.

Она снова улыбнулась Константину и закрыла дверь.

Нет. Переходить сразу к близкому знакомству Катя не собиралась. Ей нужно было время.

Впрочем, она никогда не отличалась любовью к импульсивным поступкам. И уж тем более, не допускала и мысли о сексе на первом свидании. Ну, да. Такая вот несовременная и закомплексованная, как любили дразнить ее подруги. Правда, Катерина на них не обижалась. Она только отшучивалась и говорила, что каждый имеет право на собственных тараканов.

Кинув сумку на полку в прихожей, Катя прошла в гостиную и устало опустилась на диван. Вот она и дома.

Обведя взглядом знакомую обстановку комнаты, машинально отметила, что мама, как всегда перед отъездом, навела идеальный порядок. Даже занавески постирала.

Внутри шевельнулся стыд. Она, молодая, здоровая так и не нашла времени на уборку, а ее пожилая, больная мама тратила последние силы, чтобы привести квартиру в божеский вид.

Да… Неважная из нее, Кати, дочь.

Она покосилась на висящий над телевизором портрет.

Вот, Марина, та все успевала. И готовить умела. И хозяйкой была отменной. И с личной жизнью у нее все в порядке было. Жаль только, что оборвалась эта жизнь так рано.

Катя задумчиво уставилась на фотографию старшей сестры.

На этом фото яркая, эффектная блондинка стояла у входа в училище и смотрела прямо в объектив снимающей ее камеры. Идеальный овал лица, длинные прямые волосы, роскошная фигура… Природа щедро наделила Марину красотой. И талантами. Одна из лучших на курсе, гордость "Щуки", восходящая звезда театральной сцены…

Все это было известно Катерине со слов мамы, но сама она никогда не видела Марину вживую. Сестра погибла за два года до ее рождения, попав в автокатастрофу, а Катя, появившись на свет, так и не смогла заменить матери ее потерянную любимицу. Собственно, ее рождение и было всего лишь попыткой уйти от обрушившегося на семью несчастья и найти новый смысл жизни. Жаль, что это не помогло.

Катерина вздохнула. Почему все так непросто? Вот, папа, тот искренне ее любил. Возился, задаривал подарками, учил читать и писать. А мама…

А мама так и не сумела смириться со смертью старшей дочери. Пыталась, боролась со своим горем. Но не справилась. Марина навсегда осталась в ее сердце единственной. Ну, а Катя… Катя совсем не походила на белокурую красавицу сестру. Темноволосая, хрупкая. Немного застенчивая. Нет. Она ничем не напоминала яркую, артистичную Марину и так и не сумела ее заменить.

Катерина устало потерла глаза.

Она всегда, с самого раннего детства, чувствовала, что между ней и мамой стоит какая-то стена. Невидимая, но ощутимая. Катя очень хотела пробить ее, достучаться, получить то, чего ей больше всего не хватало — любви. Маминой любви. Сначала, по-детски неумело — стараясь быть послушной и хорошо учиться. Потом, когда повзрослела, взяла на себя заботы о пошатнувшемся здоровье матери, стараясь избавить ее от лишних нагрузок и волнений. А потом… А потом случился тот проклятый вечер, который разбил все ее надежды.

Катя вздохнула. Что уж прошлое вспоминать? Его все равно не изменить. Остается только смириться и радоваться тому, что есть. Несмотря ни на что.