— Вить, у нас что, внезапный концерт? — спрашивает одна из дворянок, блондинка в провокационном зеленом платье — материи в наряде совсем немного, лишь столько, чтобы прикрыть лобок и вершины грудей.

— Конкурс, — с улыбкой объявляет граф. — А вторым участником будет Арсений Всеволодович.

На Долгоногого тут же заинтересованно вскидывают глаза парни с татуировками на лицах. Мои последователи.

— Судить будете вы и вы, — Витя указывает микрофоном наугад то в одну, то в другую барышню. — О, Ирочка Шереметьева, ты же музыкальную школу окончила? Давай тоже посудишь.

— Арсения? — томно переспрашивает сексапильная шатенка с бокалом в руке. — С радостью!

— Пф, — фыркает Астра. — Куда уж теперь без этой сисястой.

Первую пипу приносят Чинге. Что логично, ведь ее любимый инструмент находился в отеле. Тимофей приезжает через двадцать минут. Я отхожу со слугой в вип-кабинкой, чтобы принять кейс с «китайской лютней», а заодно пристроится к ее игре.

— Ох, Сеня, ну у тебя и задания! — качает головой воспитатель. Он выглядит взмыленным и уставшим. — Все музыкальные магазины сейчас закрыты. Знаешь, как я добыл эту «пипку»?

— Оперативно, — ухмыляюсь, доставая покупку. Пипа очень похожа на балалайку, только лакированный деревянный корпус имеет грушевидную форму. — Вообще, я боялся, что ты перепутаешь пипу с гуцинь, но обошлось.

— Конечно, ведь я умею пользоваться интернетом, — фыркает Тимофей. — Мне пришлось ворваться в закрытый магазин. Да еще Василину приобщить. Она в молодости гуляла с бандами, умеет замки вскрывать.

— Взлом? — хмурюсь. — Было бы нехорошо, если б вы попались. Это стало бы пятном на моей репутации.

— Ну а как иначе? — чешет репу слуга. — Барин поручил — простой народ делает. А думать уже не наша забота. Хоть убейся, но сделать надобно. Испокон веков так заведено.

— Ты мне зубы не заговаривай, Тимофей, — сержусь. — Из тебя простой народ такой же, как из меня болотопс — причем жареный, даже не жеванный. Признавайся, воспитатель. Поленился сделать по закону? В гости к хозяину магазина почему не наведался? Пробил бы в интернете адрес и сгонял бы.

— Долго это уж больно…

— Я лучше завалю дуэль с взбалмошной принцессой, — строго говорю. — Чем попаду из-за нее в неприемлемую ситуацию. Что мне теперь, с ворованной пипой выступать?

— Да не ворованная она! — поднимает ладони Тимофей и осеняет себя кругом. — Упаси Сварог! Я же деньги на прилавке оставил. Ровно под расчет — полторы тысячи рублей и десять процентов за проникновение.

Внимательно, с недоверием смотрю в покрасневшее лицо воспитателя.

— Не таким ты меня воспитывал, Тимофей, не таким, — качаю головой.

— Да, говорю же, не ворованная, Сеня! Сказал же — оставил на прилавке деньги на самом видном месте.

— Точно? Не придумываешь?

— Ты же наш боже! Как тебя можно обманывать? — возмущается воспитатель. — Я к чертям в чистилище не хочу попасть в загробной жизни.

Эх, знал бы ты, Тимоха, что загробная жизнь для всех одинакова — сгинуть во тьме Хаоса, а наши боги — всего лишь коллективные паттерны, а никакие не создатели Вселенной. Но не буду тебя разочаровывать, всё равно делу не поможет.

— Ладно, — решаю. — Раз заплатил, то воспользуюсь этой «стрункой».

— Вот и славно, — радуется воспитатель. — Не зря же мы с Василиной лезли в узкую форточку…

Я снова сурово смотрю на Тимофея, и он торопится замолкнуть.

Достаю мобильник и вбиваю «концерты с пипой». Следующие минут пять проходят за просмотром роликов. Видео проматываю в тройном режиме. Мне главное уяснить, как правильно держать инструмент. Можно, конечно, самому догадаться, исходя из эргономики инструмента. Но быстрее всё же будет с зрительным опытом.

Так, понятно. Пальцы обычно ударяют по струнам пипы в направлении, противоположном тому, как обычно играют на гитаре, то есть пальцы и большой палец двигаются наружу, в отличие от гитары, где пальцы и большой палец обычно загибаются внутрь по направлению к ладони. Вместо медиатора струны щипаются ногтями. О, время! Дальше уже сам разберусь.

Возвращаюсь в общий зал. Мой приход с пипой в руках вызывает у публики буйный ажиотаж. Моя улыбка заставляет аристократов засиять, а Чингу еще больше нахмуриться.

Под сценку решили использовать танцпол. Поставили на середину площадки стул — и считай, приготовления завершены.

— Первой выступлю я, — требует китаянка, откинув на плечо водопад черных волос. — Посмотрите на игру мастера, Арсений.

— Непременно, — улыбаюсь. — Посмотрю, поучусь и применю в своей же игре.

— Так быстро не сможете, — заявляет мне эта особа и уходит на танцпол походкой от бедра.

Я равнодушно смотрю на длинные ноги восточной стервы. Хотя та и демонстративно подвиливает ягодицами, но меня не прельщают наглые особы.

— Как старается, глянь-ка, — рядом оказывается Лиза. — Похоже, ты ей понравился.

— Это тебя удивляет? — усмехаюсь.

— Да нет, — пожимает плечами княжна и бросает взгляд на Долгоногого. — Просто немного жалко Витю. Он-то влюбился без взаимности.

— И поделом ему, — к нам подходит Астра, брезгливо глянув на графа. — Пусть почувствует себя в шкуре девушек, которых сначала включал в свиту, а потом бросал, как надоевшие игрушки.

— Согласна, — кивает Лиза. — Потому я и сказала, что жалко немного.

— Ну да, — красноволосая княжна подбоченивается одной рукой. Пышный бюст слегка качнулся. — Ты же у нас всех жалеешь. Даже отъявленных негодяев. Впрочем, это не мешает тебе их нафтой сжигать.

— Сострадание — важная часть человеческой души, — грустно улыбается Лиза и поднимает взгляд на меня: — Это ведь так, наш бог?

— Так, — киваю и оглядываю шикарную фигуру княжны. — Замечу, это чувство очень идет красивым девушкам.

— Ой, Сеня, — княжна опускает реснички. — Спасибо.

— Пфф. — Астра сентименты не одобряет.

Раздаются первые аккорды пипы. Усевшись на стол, Чинга поставила инструмент себе на колени и сейчас мягко перебирает ногтями струны. Принцесса играет проникновенно и чувственно. Я впитываю гармоничное звучание, а также движения тонких пальцев. Несколько секунд созерцания, и я уже умею играть на «китайской лютне».

Последняя мелодия затихает, и зал взрывается аплодисментами. Чинга принимает восторг толпы как должное. На холодном лице ни восхищения, ни радости, лишь легкая улыбка. Китаянка уже записала себя в победители.

Я направляюсь к сцене. Мимо проходит Чинга, красивые, чуть раскосые глаза горят злорадством.

— Посмотрим, как вы выступите на моем фоне, Арсений, — тихо произносит стервочка и отходит, виляя ягодицами, даже инструмент в руках не мешает. К пятой точке принцессы прилипает взглядом Витя. Эх, пропал парень.

Сев на стул, ставлю пипу на колени и начинаю игру. Звучат вступительные аккорды, у обернувшейся Чинги округляются глаза, я с удовольствием наблюдала за реакцией принцессы. Мне не мешает это играть. Инструмент довольно простой. В пипе свободно можно использовать техники из гитары или скрипки. Я произвожу чуткие