— Девушка должна выжить, — мягко заметила Хрустальная.

— Зачем она тебе? — удивился ящер. — Ты же всегда благоволила исключительно мужчинам.

— Она — оружие и нужна мне, — туманно ответила богиня.

Рик крепко стиснул зубы, чтобы не встрять в разговор. Хрустальная так и не призналась, как намеревается поквитаться с его братом, но очевидно Лизе отводилась не последняя роль.

— Мрак волшебного подземелья способен рассеять лишь драконий огонь. Возможно, у этой девушки есть тот, кто сможет ей помочь.

— Есть. У этой девушки есть такой помощник. Нет, мой сладкий, не ты. — Хрустальная схватила Рика за руку, не дав тому снова высунуться. — Твоей бывшей жене должен помочь нынешний муж. Разумеется, если захочет.

Лиза

Авантюра с волшебной шахтой казалась превосходной затеей. Марла и Ниара полностью ее поддержали. Так что мы сказали нашим мужчинам, что отправляемся за обновками, а сами рванули за город.

Второй опыт полета оказался намного приятнее. Ниара, в отличие от брата, прекрасно управлялась с крыльями, Марла знала дорогу к шахте, я же с легкостью убедила девушек, что один дракон в небе будет не так заметен, как два, то есть три. Где-то спустя полчаса мы очутились перед высокими каменными воротами, открывающими путь вглубь горы. И до этого момента я чувствовала себя намного увереннее...

— Ара Сандерс, вам нужно сделать разрез на ладони и ухватиться за кольцо. — Марла чуть ли не пританцовывала от нетерпения. — Отец так всегда делал.

— А потом что?

Пачкать металл кровью я не торопилась, сперва хотелось устроить Марле еще один допрос с пристрастием. Вдруг какие детали припомнит?

— А потом мы стояли тут и ждали, пока ищущий спустится в шахту и добудет волшебные кристаллы.

— И сколько времени на это обычно уходило? — обеспокоилась Ниара.

— От часа до трех. Дольше дракону в подземелье не выдержать.

— Звучит оптимистично, — пробормотала я.

— Сила рода вам поможет. Насколько я знаю, у глав родов вообще нет проблем с посещением волшебной шахты. Они же владеют родовой сокровищницей и просто притягивают новые камни.

Я поправила тунику и растерла ладони.

— Здорово. Прямо магнитом себя ощущаю. Кстати, никто нож не догадался захватить?

— Зачем? — нахмурилась Марла и вскинула руку, на которой вместо аккуратного маникюра обозначились звериные когти.

— Сделай одолжение. — Я протянула ладонь. — Ненавижу вид крови и ранить саму себя... Ай! Спасибо.

Поспешно ухватилась за железное, слегка ржавое кольцо. Надеюсь, сила рода убережет меня от банального столбняка.

Эффект от моей крови вышел не хуже, чем от брачной татуировки, открывшей все двери особняка. Сперва на каменных вратах проступили огненные символы, а потом и вся махина распахнулась, явив узкие ступени крутой лестницы. Последние слова Марлы были: “Шагайте смело и ничего не бойтесь”. Так вот, меня скрутило еще на входе. Боль была такая, точно кипятком облили, в глазах потемнело, но спустя мгновение все прошло, я изобразила подобие улыбки, заверила дракониц, что все в порядке, и вошла в шахту.

Андерс

Андерс Сандерс чуть не сдох. Карающая печать Древнего бога мало того что располосовала ему грудь, так еще и выкачала магию, заблокировав регенерацию. Подобная дрянь уже отмечала его тело, поэтому Андерс сразу понял, что с ним творилось. Хотя нет, за мгновение до этого он почувствовал грядущую гибель своей пары, а дальше действовал на инстинктах. Долг любого дракона уберечь свою супругу, даже если эта тварь его потом обчистит!

— Тридцать волшебных камней. У твоей спутницы хороший аппетит.

Издевательское шипение Древнего, раздавшееся из зеркала, заставило Андерса крепко стиснуть зубы. Проклятый бог не торопился оставлять его в покое. Ему было мало причинить физическую боль. Азарг ненавидел Андерса и теперь получил отличную возможность поквитаться с наглецом, сумевшим оставить самого Древнего в дураках.

Род Сандерс хранил вход в волшебную шахту, считалось, что врата близ столицы единственные, однако Андерс и Ардам нашли еще одни в Диких землях. Долгие годы они на пару с императором изучали этот феномен, пытались выявить связь между силой рода, магией и способностью к обороту. Но потом Ардам погряз в имперских проблемах и интригах и остыл. Более того, попытался запретить Андерсу тревожить лабиринты подземелья Древнего бога. Андерсу на Азарга было плевать. Лживый ящер не мог запретить ему спускаться в подземелье, как не мог лишить права на добычу камней. Теперь в его сокровищнице был достаточный запас магии, чтобы приблизиться к разгадке тайны диких драконов. Андерс готовился к ритуалу, скрупулезно собирая информации и магию, а эта бледная немочь его обокрала!

— Посмотри, кажется, у твоей жены открылось второе дыхание, — издевательски шипел Древний, показывая в зеркале Лизу, бегущую по подземелью.

В руках человечки радужным пламенем горели камни, которые Андерс не успел вынести из шахты. Его обокрала иномирянка, даже не драконица. Точнее, сначала она едва не сдохла. Вот и чего ей не сиделось в столице? Он же сделал все, чтобы новоявленной главе рода жилось с комфортом. Таскалась бы по балам, спускала бы понемногу родовую магию на украшения, как и все порядочные драконицы. Нет же, эта зараза поперлась в шахту. В тайные подземные лабиринты, о которых не рассказывают, страшась гнева Древнего.

Андерс с трудом поднялся с пола, не сводя взгляда с сияющего лица жены. Мерзавка улыбалась, когда он корчился от боли. Но самым паршивым было то, что Андерс не представлял, куда понесет его ненормальную жену в следующий раз. Вдруг она возжелает прогуляться в Драконью колыбель или же в само логово Древнего?

Даже самый четкий план может рассыпаться, если в него вмешается женщина. Андерс не собирался возвращаться в империю, пока не получит все ответы, но его пара не оставила ему выбора.

Андерс собирался домой.

Подземелье оказалось не таким уж и страшным. Конечно, клаустрофобам в подобные места вход противопоказан, я же совершила занимательную прогулку по волшебной шахте. На первом уровне ее тоннели напоминали вполне комфортный для прохождения туристический маршрут. Я шла в окружении магических огоньков, а каждый шаг оставлял на камнях огненный след. Как уверяла Марла, по этим ориентирам мне предстояло найти дорогу обратно.

На втором уровне появилось давящее ощущение. Свет огоньков сделался тусклым, а тихое шуршание шагов разбавлялось мерзким скрежетом, словно по стенам ползали невидимые твари. Однако сила рода молчала, а в душе разливалось странное умиротворение.

Странность отметила мимоходом, но напрягаться на этот счет не стала. Намного хуже было бы, посети меня приступ паники. А так шла себе, шла, пока не наткнулась на сундук.

Удивилась? Да не то слово. В еще больший шок меня повергло и то, что сундук открыла брачная татуировка, и его содержимое. Волшебные камни — в то, что это были они, я поверила сразу же — горели подобно пылающим огонькам. И это пламя было разноцветным: от насыщенного алого до ярко-оранжевого. Вспомнилось, что драконы рода Сандерс владеют живым пламенем.